Tối hôm đó, Thiệu Thịnh An mơ một giấc mộng.
Trong giấc mơ, khung cảnh rất tối tăm, anh thấy một bóng người quen thuộc đang lần mò bước đi trong bóng tối, lưng hơi khom, cẩn thận men theo tường. Trong các tòa nhà ven đường, có vài phòng còn sáng đèn, ánh sáng lờ mờ hắt qua cửa sổ khiến con đường không quá tối đen đến mức không thấy gì. Người phụ nữ mặc một chiếc áo lính cũ kỹ, cúi đầu đi thật nhanh men theo tường.
Chưa cần nhìn rõ mặt, Thiệu Thịnh An cũng nhận ra đó chính là vợ anh, Kiều Thanh Thanh.
Anh có một dự cảm mãnh liệt, đây chính là “kiếp trước” mà vợ đã từng nhắc đến. Nơi này là gì? Là căn cứ của những người sống sót mà cô từng nói?
Ý nghĩ đó vừa mới nảy lên, trong bóng tối bỗng có một đôi tay vươn ra, đôi tay nứt nẻ, thô ráp, móng tay dính đầy bùn đen, mạnh mẽ túm lấy người phụ nữ.
Thiệu Thịnh An hoảng hốt tột độ, nhưng cơ thể không thể nhúc nhích, chỉ có thể hét lên kêu cứu. Nhưng anh phát hiện bản thân không thể phát ra âm thanh, chỉ có thể trơ mắt nhìn đôi tay đó kéo người phụ nữ loạng choạng ngã về phía sau.
Nhưng người phụ nữ không hề phát ra tiếng nào, thậm chí còn lập tức quay người lại nắm chặt lấy bàn tay đó, dựa sát vào, rồi rút ra từ túi một con dao thái rau mẻ lưỡi. Không hề chớp mắt, cô vung dao chém mạnh xuống.
Tiếng hét thảm khốc vang lên khàn khàn, người phụ nữ giơ chân đá mạnh, đá kẻ kia ngã lăn ra, rồi ném cái tay đứt lìa ra xa. Từ đầu đến cuối nét mặt cô không hề biến đổi. Cô cất dao vào, tiếp tục đi về phía trước, nhanh chóng biến mất trong con hẻm.
Thiệu Thịnh An ngơ ngác đuổi theo, anh thấy cô băng qua hẻm tối, tiến vào một khu nhà ổ chuột rộng lớn, rồi bước vào một căn phòng chật hẹp. Trong bóng tối, cô nằm xuống ngủ, con dao được đặt ngay dưới tay phải.
Giấc mơ này quá chân thật, Thiệu Thịnh An nhìn bóng người lặng lẽ giữa bóng tối mà trái tim đau nhói như bị bóp nghẹt.
Không biết bao lâu sau, bên ngoài bỗng sáng đèn, thế giới u tối ấy cuối cùng cũng có chút ánh sáng. Trong khu ổ chuột cũng có đèn đường, cột đèn gần nhất cách nơi ở của người phụ nữ chừng hơn trăm mét. Khi đèn sáng, người phụ nữ thức dậy, lục đục thu dọn đồ rồi ra khỏi nhà. Khi ra ngoài, cô vẫn trang bị kín mít, chỉ chừa lại đôi mắt. Trên đường đi có không ít người, tất cả đều lặng lẽ bước đi, ít ai nói chuyện. Khi đến dưới đèn đường, cô dừng lại nhìn lên ánh đèn, ánh mắt trống rỗng, vô hồn.
Thiệu Thịnh An cuối cùng cũng nhìn thấy gương mặt của cô. Trong khoảnh khắc nhìn rõ ấy, anh cảm thấy một nỗi đau thấu tim gan.
Đó là một gương mặt đầy sẹo, những vết thương cũ như những con rết quấn quanh má, trán. Người phụ nữ ngẩn ngơ nhìn đèn một lúc, cho đến khi cảm thấy hoa mắt mới thu lại ánh nhìn, rồi lại ngẩn ngơ cúi đầu nhìn bóng mình dưới chân, sau đó mới tiếp tục bước đi.
“Thanh Thanh!” Thiệu Thịnh An lớn tiếng gọi, đưa tay về phía cô.
Rõ ràng anh không phát ra tiếng, vậy mà Kiều Thanh Thanh lại dừng bước, quay đầu lại với vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Nhưng rất nhanh, nét vui mừng trên mặt cô biến mất, trở lại vẻ lạnh lùng vô cảm. Cô lẩm bẩm “lại nghe nhầm rồi”, rồi quay đầu, chậm rãi bước tiếp.
“Thanh Thanh!” Thiệu Thịnh An đuổi theo, bóng dáng Kiều Thanh Thanh phía trước càng lúc càng xa, bóng tối nuốt chửng lấy anh, anh cảm thấy một nỗi tuyệt vọng chưa từng có.
Trong phòng, Kiều Thanh Thanh bị tiếng nói mê của Thiệu Thịnh An làm tỉnh giấc. Cô không dám đánh thức anh, nghe thấy anh gọi “Thanh Thanh” trong mơ, cô biết anh đang mơ thấy mình.
Rốt cuộc là mơ thấy gì? Sao lại gọi thảm thiết như vậy?
Thiệu Thịnh An giãy giụa tỉnh dậy, cảm nhận được cơ thể ấm áp trong lòng, anh thở dốc, run rẩy đưa tay sờ lên mặt Kiều Thanh Thanh.
“Thanh Thanh?”
“Là em đây. Anh gặp ác mộng à?”
Anh thở phào một hơi thật dài, siết chặt cô trong vòng tay. Anh ôm chặt đến mức khiến Kiều Thanh Thanh hơi khó chịu, nhưng cô không nói ra, chỉ ôm lại anh, nhẹ nhàng vỗ lưng.
“Anh vừa gặp một cơn ác mộng.” Thiệu Thịnh An nghèn nghẹn nói: “Anh mơ thấy em đang đi trong bóng tối, còn thấy mặt em đầy sẹo.” Lời vừa dứt, anh liền cảm nhận người trong lòng khẽ run lên, cơ thể cứng đờ.
“Là mơ thôi mà?” Anh hỏi.
Kiều Thanh Thanh nói: “Không phải mơ thì là gì? Chỉ là giấc mơ thôi, đừng sợ.”
“Anh không sợ, chỉ là… thấy rất buồn.”
“Vậy thì đừng buồn, chỉ là mơ thôi mà, anh sờ thử xem, em vẫn khỏe mạnh đây này.” Cô kéo tay Thiệu Thịnh An đặt lên mặt mình. Thiệu Thịnh An nhẹ nhàng sờ vài cái, rồi lại ôm chặt cô: “Ngủ đi.”
Hai vợ chồng không nói gì thêm, dường như đều đã ngủ, nhưng Kiều Thanh Thanh biết Thiệu Thịnh An vẫn chưa ngủ được. Không biết đã bao lâu trôi qua, trong cơn mơ màng buồn ngủ, cô cảm nhận được một đôi tay ấm áp nhẹ nhàng, như chuồn chuồn lướt nước, vuốt ve khuôn mặt mình. Sau đó, cô chìm vào giấc ngủ và mơ về kiếp trước.
Khi đó cô sống rất khổ, thiếu ăn thiếu mặc khiến cô tiều tụy, nhưng dù có tiều tụy thì nền tảng vẫn còn, trên đường trốn chạy, cô vẫn được xem là một người phụ nữ “ưa nhìn”. Để tự bảo vệ mình, cô ngày càng trở nên tàn nhẫn. Gặp ai ức hiếp mình, nếu chưa thấy máu thì chưa chịu dừng tay, có vẻ như sẵn sàng liều mạng khiến đám đàn ông trong đám người tị nạn cũng phải thu móng vuốt lại. Mặt cô từng bị rạch trong một lần vật lộn, thiếu thuốc men khiến vết thương để lại sẹo, cô dứt khoát “một lần cho xong”, tự tay rạch nát khuôn mặt mình.
Thế nhưng, vẫn có những tên khốn không cần nhìn mặt. Sau khi vào khu căn cứ người sống sót, màn đêm vĩnh cửu buông xuống, phần lớn thời gian nơi đây chìm trong bóng tối, kẻ xấu càng chẳng quan tâm đến những vết sẹo trên mặt cô, chỉ cần đoán chừng là phụ nữ, trong bóng tối liền có những bàn tay đen thò ra kéo lấy.
Muốn sống sót, muốn sống có nhân phẩm, là một việc vô cùng khó khăn. Kiều Thanh Thanh đã tự biến mình thành một kẻ không ra người.
Nhưng ít ra, cô vẫn sống.
Trong giấc mơ đầy dằn vặt, vẫn là những hình ảnh cũ lặp lại, Kiều Thanh Thanh lại mơ thấy ba ruột của mình – Lâm Minh Dũng. Cô luôn biết ông ta là một kẻ vị kỷ, nhưng những năm dài cô độc khiến cô từng nảy sinh một chút hy vọng – có lẽ ông ta thật sự muốn làm ba?
Nhưng sau này cô mới hiểu, người ích kỷ chỉ ngày càng đánh mất giới hạn. Đứa con gái mặt mũi bị hủy như cô, trong mắt Lâm Minh Dũng vẫn còn chút giá trị lợi dụng. Mặt bị hủy không sao, ít ra còn có dáng người, nuôi một thời gian, đừng để gầy như củ cải héo, chẳng phải vẫn dùng được sao? Tắt đèn rồi thì ai mà phân biệt được.
Những lời ghê tởm như vậy, lại xuất phát từ miệng ba ruột, Kiều Thanh Thanh khi nghe xong liền quyết định không bao giờ tha thứ cho Lâm Minh Dũng.
Trong mơ, cô lại đi đến bước giết cha, nhưng khi trận động đất lớn xảy ra, lúc ngã xuống, cô không còn thấy những màu đen và đỏ máu nữa, cảnh tượng thay đổi, cô nhìn thấy nhà, trong nhà có mẹ, có Thịnh An…
Giấc mơ phiền não cuối cùng cũng kết thúc, Kiều Thanh Thanh không còn mơ nữa, ngủ một giấc thật sâu.
“Sao mắt Thịnh An sưng thế này, tối qua không ngủ được à?”
Hôm sau, mẹ Thiệu vừa thấy Thiệu Thịnh An liền lo lắng hỏi: “Mẹ luộc trứng cho con chườm nhé.”
“Không cần đâu, lát nữa sẽ ổn thôi.”
Kiều Thanh Thanh đi ra, mẹ Thiệu lại kinh ngạc: “Sao mắt Thanh Thanh cũng sưng?”
“Mẹ, tối qua con hơi khó ngủ, sau đó mới ngủ được.” Kiều Thanh Thanh nói.
“Thế thì không được rồi, phải luộc trứng chườm mắt cho hai đứa mới được, nhìn hai đứa con mắt gấu trúc kìa!”
Mỗi người được chia hai quả trứng, Kiều Thanh Thanh chườm mắt cho Thiệu Thịnh An, anh lại chườm cho cô, hai vợ chồng nhìn nhau bật cười.
Trứng dùng chườm mắt xong cũng được hai người ăn luôn. Bữa sáng ngoài trứng còn có cháo, món cháo mặn sở trường của Kiều Tụng Chi. Cháo sáng nay có gừng thái sợi, rau thái nhỏ, thịt băm, tôm nõn và đậu hũ khô, nấu ra mùi thơm ngon mặn mà, Kiều Thanh Thanh ăn liền hai bát lớn.
“Hôm nay để con đi đổ rác! Trên tivi nói rồi, lớn lên phải biết giúp việc nhà.” Thiệu Thịnh Phi tuyên bố trên bàn ăn.
Ba Thiệu vô cùng ủng hộ, nói sẽ cùng đi với Thiệu Thịnh Phi.
Rác trong nhà chủ yếu là chất thải và rác nhà bếp. Chất thải được xử lý bằng cát vệ sinh, mỗi ngày vứt một lần, còn rác bếp thì tạm thời trữ ở ban công. May mà trời lạnh, rác nhà bếp thêm nước vào là đông cứng rất nhanh, không có mùi.
Ba Thiệu đưa Thiệu Thịnh Phi đi đổ cát mèo, khi quay về mang theo một tin vui.
“Nghe nói sắp xây phòng sưởi rồi!” Ba Thiệu vui vẻ thông báo.
Mẹ Thiệu vội hỏi tin từ đâu ra, ông nói là nghe thấy trên đường: “Thư viện thành phố bắt đầu xây rồi, nghe nói buổi tối sẽ có lò sưởi, sau này sẽ không còn lạnh nữa, còn nữa, nghe nói còn định xây trang trại chống rét để trồng lúa và rau nữa đấy!”
“Thật hay giả vậy? Bây giờ lạnh thế này, người còn sống không nổi, trồng rau thật sự sống được sao?”
Ba Thiệu xua tay: “Người ta là chuyên gia chắc chắn có cách mà, âm năm mươi mấy độ thôi, ở phương Bắc kìa, mấy thành phố phía Bắc mỗi năm mùa đông không phải cũng âm mấy chục độ à, chẳng phải vẫn sống tốt đấy sao? Ở đó cũng chưa từng nghe nói là không có rau ăn, chắc chắn có cách.”
Mẹ Thiệu bị thuyết phục: “Cũng đúng, chỗ mình ở miền Nam, chưa bao giờ lạnh thế này, nên mới chịu không nổi. Phía Bắc năm nào cũng lạnh, chẳng phải vẫn sống qua được sao? Bây giờ là nước đông thành băng, mấy tầng lầu dưới bị ngập hết, sau này băng chắc chắn sẽ tan thôi.”
“Còn một tin tốt nữa, đến lúc đó có thể sẽ tuyển người! Tuyển công nhân!” Ba Thiệu đầy hy vọng nói: “Tới lúc đó tôi sẽ đăng ký. Làm việc do chính phủ sắp xếp, chắc chắn sẽ có lương, biết đâu còn bao cơm ba bữa nữa.”
“Vậy để xem sau, lần tới đi lấy đồ tiếp tế ở trường tiểu học con sẽ hỏi thử.” Thiệu Thịnh An nói.
Buổi chiều, Kiều Thanh Thanh đang luyện tập trong phòng, Thiệu Thịnh An cũng làm chống đẩy ở bên. Lúc nghỉ, anh ngồi trên sàn hỏi Kiều Thanh Thanh: “Dùng dao thế nào?”
Vẻ mặt và giọng điệu của Thiệu Thịnh An vô cùng nghiêm túc, khiến Kiều Thanh Thanh nhớ lại hình ảnh hồi còn đi học, lúc anh ra giữa giờ lên bục hỏi bài thầy cô.
Thấy Kiều Thanh Thanh ngẩn người, Thiệu Thịnh An giải thích: “Tức là dùng dao… không cần chiêu thức gì phức tạp, nếu gặp nguy hiểm, ra tay thế nào mới là hiệu quả nhất, như em hôm đó vậy.”
Kiều Thanh Thanh hoàn hồn: “Anh muốn em dạy à?”
“Ừ.”
Dù trước đó đã cố ý lộ ra vài chiêu sát thủ học được từ kiếp trước trong những cuộc chiến sinh tồn, nhưng Kiều Thanh Thanh không ngờ Thiệu Thịnh An sau khi tiếp nhận lại quyết định nhanh như vậy muốn học theo cô.
Điều đó khiến cô có phần do dự. Cô khó xử vuốt tóc: “Nhưng… những gì em biết đều là những chiêu ra tay thấy máu đó, anh thật sự muốn học à?”
“Anh muốn học.”
Kiều Thanh Thanh hít sâu một hơi: “Vậy để em xác nhận lại lần nữa, anh thật sự muốn em dạy anh cách rạch cổ, từ góc độ nào có thể nhanh nhất cắt đứt gân tay gân chân người khác không?”
Thiệu Thịnh An lại cười: “Em không cần cố tình nói ghê rợn như vậy đâu, anh không bị dọa sợ đâu. Thanh Thanh, anh thật sự muốn học. Sách đến lúc dùng mới hối hận chưa đọc, anh không muốn đến lúc cần kỹ năng sinh tồn lại rơi vào cảnh tương tự. Anh không kỳ vọng phải thấy máu, cũng không kỳ vọng dùng dao, nhưng anh cần phải biết, không thể đến lúc nguy cấp mới hối hận vì không chuẩn bị gì cả.”
“Được, em sẽ dạy anh.”
“Vậy phiền cô giáo Kiều rồi.”
Kiều Thanh Thanh bật cười: “Từ hôm nay bắt đầu học hành nghiêm túc nhé, bạn học Thiệu.” Thiệu Thịnh An là học sinh tập trung và nghiêm túc, những kỹ năng Kiều Thanh Thanh biết đều là từ quá trình lăn lộn sinh tồn mà ra, không đẹp mắt nhưng vô cùng thực dụng.
“… Anh có thể dùng cùi chỏ thúc vào bụng đối phương trước, sau đó —”
Tiếng bước chân lạch bạch vang lên từ cầu thang, Thiệu Thịnh Phi hét to: “Nảy mầm rồi! Ba nói nảy mầm rồi!”
Kiều Thanh Thanh dừng động tác lại.
“Cải trắng ba trồng nảy mầm rồi à? Thật à?” Trong phòng khách, mẹ Thiệu buông tay khỏi đống bột mì, vỗ vỗ tay rồi định lên xem.
“Cùng lên xem đi.” Kiều Tụng Chi gọi Thiệu Thịnh An và Kiều Thanh Thanh: “Hai đứa có muốn xem không?”
“Muốn xem!”
Trong phòng áp mái, ba Thiệu ngồi xổm trên đất, nhìn chậu cải xanh nhỏ như đang ngắm báu vật.
Ông vui vẻ quay đầu giới thiệu: “Cải trắng ba trồng nảy mầm rồi! Các con nhìn xem!”
Lần trước trời đột ngột trở lạnh, rau trong nhà trồng qua đêm đều bị đông chết. Khi ấy vợ chồng Kiều Thanh Thanh chỉ lo chăm sóc ba mẹ trong nhà, đâu còn tâm trí lo mấy chậu rau. Sáng hôm sau tỉnh dậy, toàn bộ đều biến thành tượng băng, bao công sức của ba Thiệu đổ sông đổ bể. Nhưng rõ ràng ông không từ bỏ việc trồng trọt, dù con trai có nói trong không gian tích trữ vẫn còn rau, nhưng cứ ngồi không ăn dần thì ông thấy bất an, luôn nghĩ rằng phải tiếp tục gieo trồng, dù chỉ là hành lá hay ớt nhỏ, cũng có thể giúp tăng hương vị món ăn.
Hệ thống sưởi sàn trong nhà chỉ bật tám tiếng vào ban đêm, ban ngày ông làm thí nghiệm, dùng màng nhựa bọc lại chậu trồng, lúc nhóm lửa thì chuyển bếp than vào phòng, lợi dụng nhiệt từ lò để sưởi cho cây, cố gắng giữ nhiệt độ bên trong lớp màng. Thất bại, rồi thử lại, rồi lại thất bại, lại tiếp tục, cuối cùng hôm nay ông thấy hạt giống cải trắng nảy mầm rồi!
Mảng xanh trong chậu như tia hy vọng chiếu sáng ánh mắt mọi người.
“Ba giỏi quá! Nảy mầm rồi!” Thiệu Thịnh Phi vỗ tay vui vẻ, phản ứng nhiệt tình của anh khiến ba Thiệu càng thêm hạnh phúc.
“Cách này của ba hay đấy, sau này hai phòng kia cũng có thể trồng ít rau.” Kiều Thanh Thanh mỉm cười, hỏi ba Thiệu làm thế nào. Ba Thiệu không giấu giếm gì, kể tuốt tuồn tuột, suýt nữa là cầm tay chỉ việc luôn.
“Bếp than đơn giản thôi, nhà mình không chỉ có một cái, dùng bếp than cũng không lãng phí, có thể dùng đun nước, sấy khô quần áo, lại còn sưởi ấm nữa.”
Ban ngày, nhà dùng bếp than để sưởi. Tuy có điện suốt 24 tiếng và xăng dầu tích trữ của Kiều Thanh Thanh đủ dùng, nhưng cô chưa bao giờ định dùng đến mức đó. như thế không phải là yêu thương người thân mà là làm hại họ. Nếu cơ thể đã quen với nhiệt độ 18 độ C suốt 24 giờ trong nhà, sau này ra ngoài đối mặt với giá rét sẽ không chịu nổi.
Lười biếng tinh thần thì còn nhẹ, nhưng sợ là cơ thể sẽ gặp vấn đề. Trước đây cô từng để cả nhà ăn cá và ngó sen vớt từ dòng nước lũ lên là để tăng cường thể chất. Bây giờ thì không thể để mọi người sống trong nhà kính mà trở nên yếu ớt như hoa mỏng manh được.
Kiều Tụng Chi cười nói: “Bếp than còn hâm nóng cơm canh được nữa, đúng là đồ của tổ tiên, vừa thực dụng lại chẳng bao giờ lỗi thời.”
Thế là trước khi có tin chính xác về việc xây nhà kính, nhà Kiều Thanh Thanh đã bắt đầu trồng cải trắng, củ cải, rau xà lách và hành lá trong ba phòng. Không trồng nhiều, mỗi phòng đặt hai chậu cho tiện chăm sóc.
“Mẹ đã gửi hạt giống cho cậu mợ rồi, không biết lúc họ sơ tán có mang theo không.”
Kiều Tụng Chi thở dài: “Phải xem vận may của họ thôi.”
Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, hai mẹ con ngừng nói chuyện. Kiều Thanh Thanh nghe thấy tiếng Thiệu Thịnh An ra mở cửa, một lúc sau liền vang lên tiếng cãi nhau bên ngoài.
“Để con ra xem.” Kiều Thanh Thanh cầm lấy con dao.
