Khi tập hợp lại với những dân làng khác, đã có người lần theo con đường mà Diệp Trường Thiên đi qua để nhặt một số cành cây. May mà Kiều Thanh Thanh đã chuẩn bị từ trước, nhặt được một nửa thì cô dừng lại.
“Anh Trường Thiên thật khỏe quá, tôi thật ngưỡng mộ.”
“Đừng ngưỡng mộ nữa, cậu cũng đâu phải yếu gì, hôm nay chặt được nhiều lắm đấy, chỗ củi này cao gần bằng người cậu rồi ha ha.”
“Hehe, tôi phải lấy nhiều một chút để gửi qua nhà Tú Lệ mà.”
“Đi thôi ha! Đừng để tụt lại phía sau!” Diệp Trường Thiên hít một hơi sâu, trụ vững hai chân, cúi người, trực tiếp vác cây lên vai phải.
Vác như thế, cây củi to gấp đôi người hắn, nhưng hắn vẫn có thể bước đi một cách chắc chắn.
“Thật là lợi hại.” Thiệu Thịnh An lại cảm thán.
Lục Tử cười hì hì: “Anh Trường Thiên từ nhỏ đã là lực sĩ rồi, tôi nghe anh tôi nói hồi nhỏ anh ấy đánh khắp nơi không ai địch nổi, mấy làng quanh đây không ai là đối thủ! Con gái anh ấy cũng giống anh, mới sáu tuổi đã vác nổi một tảng đá to rồi!”
“Đúng là thiên phú dị bẩm.”
Trên đường, Diệp Trường Thiên thay đổi vai vác vài lần, dễ dàng chuyển cây củi từ vai phải sang vai trái rồi lại từ trái sang phải, chỉ dừng lại nghỉ hai lần.
Khi trở về làng thì trời đã tờ mờ sáng, Diệp Trường Thiên quăng đống củi xuống đất, rồi bắt đầu điểm danh.
“Đủ người rồi, về nhà thôi! Nhớ cất củi cho cẩn thận, đừng để bọn trẻ trong nhà chơi lửa, chơi gương với kính!”
“Biết rồi anh Trường Thiên, anh lần nào cũng nhắc, tôi nhớ kỹ lắm rồi.”
Diệp Trường Thiên đá Lục Tử một cái: “Mẹ kiếp, mày tưởng tao rảnh mà nói hoài hả, là ba tao bảo đó! Thôi, cút đi, cút đi!” Nói xong lại vác củi đi về hướng nhà mình.
Kiều Thanh Thanh và chồng đi theo phía sau, nhìn hắn gõ cửa sân nhà, rồi vác hết củi vào trong.
Kiều Tụng Chi và mọi người trong nhà đã dậy, lo lắng chờ họ về. Nghe tiếng động từ xa, mọi người liền ra đón. Ba Thiệu vội giúp dỡ củi, mẹ Thiệu thì cầm khăn lau mồ hôi cho họ, Kiều Tụng Chi thì đưa ly nước, còn Thiệu Thịnh Phi thì nhảy nhót sau lưng KiềuTụngChi, muốn đưa cái bánh mì trong tay cho hai người.
“Cảm ơn anh cả.” Kiều Thanh Thanh nhận lấy, chia cho Thiệu Thịnh An một cái, Thiệu Thịnh Phi vui vẻ cười toe toét.
Hai người được chào đón như sao sáng giữa trời, được mời vào trong lều. Trong lều rất nóng, Kiều Tụng Chi mở quạt.
“Hai con thay đồ đi, mẹ và Phi Phi sẽ ra ngoài trước.” Bà dắt Thiệu Thịnh Phi ra ngoài, đợi hai người thay đồ xong mới bưng bữa sáng vào.
“Mẹ chồng con dậy từ bốn giờ sáng nấu cháo đó, hai con uống một bát đi.” Qiao Songzhi nhìn hai người đầy xót xa, “Có mệt lắm không? Sắc mặt hai đứa kém quá, trong nhà không thiếu củi mà sao lại lấy nhiều thế?”
Cô nhặt quần áo hai người vừa thay ra bỏ vào chậu giặt, lật lên xem: “Quần áo ở vai bị mài rách hết rồi, vai của hai đứa có sao không?”
Kiều Thanh Thanh mỉm cười lắc đầu, lúc thay đồ hai vợ chồng đã bôi thuốc rồi: “Không sao đâu, khu rừng đó rất rộng, con nhìn thấy là không dứt ra nổi, mẹ cũng biết con tham như thế nào mà, chắc chắn phải chặt nhiều để mang về.”
“Mẹ à, khu rừng đó rất xa, đi mất hơn một tiếng, lúc về mất gần hai tiếng, đi xa vậy không thể chỉ mang về chút củi đơn giản. Con trai cả của trưởng thôn cũng nói, nơi đó đi một lần ít đi một lần, lần sau chưa chắc còn rừng, cũng khuyên tụi con tranh thủ trong khả năng mà mang nhiều về.”
“Lần sau mẹ cũng đi, thêm một người thêm một phần sức.”
Kiều Thanh Thanh không tranh cãi với mẹ, chỉ ậm ừ rồi đổi chủ đề: “Cháo ngon lắm, mẹ với mọi người ăn chưa?”
“Chưa, chưa thấy hai con về nên không có khẩu vị.”
Kiều Thanh Thanh nhìn sang Thiệu ThịnhAn, anh lập tức đứng dậy: “Vậy cùng ăn đi, con gọi ba mẹ vào.”
Ba Thiệu không chịu nghỉ việc bổ củi, để mẹ Thiệu vào trong lều ăn trước.
“Ba chặt xong rồi ăn sau, đi đi đi!” Ông vừa vung tay, vừa tránh lưỡi rìu trong tay Thiệu Thịnh An: “Thôi đừng làm phiền ba, ba sắp xong rồi.”
Thiệu Thịnh An đành chịu thua.
Ba Thiệu bổ củi đến ướt hết áo, mẹ Thiệu và Kiều Tụng Chi cùng nhau giặt đồ, giặt xong mùi mồ hôi thì đem phơi, mặt trời lên không bao lâu quần áo đã khô cong, mẹ Thiệu liền vội vàng thu vào.
“Để tôi khâu cho.” Kiều Tụng Chi đã chuẩn bị kim chỉ.
Mẹ Thiệu vò mềm quần áo khô cứng lại, lo lắng nói: “Mới phơi một giờ mà áo đã khô cứng thế này, tôi sợ nắng quá làm vải giòn, chà mạnh là rách mất.”
Nghe vậy Kiều Tụng Chi bật cười, bà nhận lấy áo rồi lộn trái bắt đầu khâu phần vai bị rách: “Đừng lo, rách thì vá, không vá được thì thay đồ mới, nhà mình vẫn còn đồ mặc mà.”
Mẹ Thiệu bày tỏ quan sát của mình: “Bà thông gia, tôi thấy nếu thay đồ mới thì cũng phải khâu thêm vài miếng vá lên, tôi thấy nhiều người trong làng mặc đồ đều có miếng vá cả, mình mà mặc đồ mới quá thì lộ liễu lắm.”
Ngạc nhiên vì mẹ Thiệu thật thà lại nghĩ sâu xa như vậy, Kiều Tụng Chi bất ngờ rồi cảm động, vì cả nhà mà ai cũng cố gắng. Bà nghiêm túc gật đầu, công nhận ý kiến của mẹ Thiệu: “Vẫn là chị nghĩ chu đáo thật, không để lộ của cải, lát nữa tôi sẽ nói với Thanh Thanh và Thịnh An.” Mẹ Thiệu liền vui vẻ ra mặt: “Giúp được là tốt rồi!”
Chuyến đi vừa rồi đem về lượng củi đủ dùng rất lâu, nhưng những ngày sau, cứ cách hai ba ngày là Kiều Thanh Thanh lại thấy Diệp Trường Thiên dẫn một nhóm dân làng đi chặt củi vào ban đêm.
“Chắc trưởng thôn đang bồi dưỡng con trai làm trưởng thôn kế tiếp.” Thiệu Thịnh An nói.
“Trưởng thôn có người kế thừa rồi.” Kiều Thanh Thanh thu lại ánh mắt, xỏ giày đứng dậy.
“Anh đi với em, đưa cái thùng cho anh.” Thiệu Thịnh An theo sát.
Một tuần trước, dưới sự dẫn đường của Lục Tử, Kiều Thanh Thanh đến nhà cậu ta bắt mạch cho chị gái.
Chị gái Lục Tử mang thai không tốt, cơ thể suy dinh dưỡng, lại thêm ngôi thai không đúng, sắp đến ngày sinh mà sắc mặt vẫn rất tệ. Kiều Thanh Thanh không biết đỡ đẻ, chỉ có thể bắt đầu từ việc bồi bổ cơ thể, kê vài loại thuốc bổ phù hợp cho thai phụ. Ban đầu định kê thuốc Bắc, nhưng vì nấu thuốc tốn nhiều nước quá, chị gái Lục Tử không chịu, cuối cùng cô đành kê thuốc thành phẩm.
Vừa rồi Lục Tử chạy đến nói chị gái đã chuyển dạ hai ngày nay nhưng vẫn chưa sinh được, hy vọng cô đến giúp đỡ.
Hai người nhanh chóng đến nhà Lục Tử, vừa vào cửa đã nghe chị gái cậu ta hét lên đau đớn, giọng khản đặc.
“Chị Kiều, chị tôi… chị nhất định phải cứu chị tôi với!” Lục Tử cầu khẩn.
“Tôi sẽ cố hết sức.” Kiều Thanh Thanh nhận lấy thùng thuốc, đẩy cửa vào phòng.
Chị gái Lục Tử ngôi thai không đúng, bà đỡ mấy ngày qua đã cố hết sức giúp xoay lại ngôi thai, ngôi thai giờ đã đúng, nhưng sản phụ lại không còn sức để sinh, tiếng la cũng yếu dần.
“Phương à, con nhịn một hơi trước đã, đợi khi nào ta bảo rặn thì con hãy dùng sức.” Bà mụ nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại nhìn thấy Kiều Thanh Thanh, quan sát cô rồi nói: “Cô là bác sĩ mới đến trong làng à? Thân thể của A Phương khá hơn nhiều rồi, may mà có thuốc của cô, nếu không mấy ngày nay khi sinh chắc A Phương không chịu nổi đâu, tôi thì đã hết thuốc từ lâu rồi, haiz!”
“Chào bà mụ, cháu tên là Kiều Thanh Thanh, không dám xưng là bác sĩ, chỉ có chút ít kinh nghiệm thôi ạ.” Cô mở hộp dụng cụ, lấy kim ra, châm vài huyệt cho Diệp Phương.
“Cháu thật sự không biết đỡ đẻ đâu, bà mụ, vẫn phải trông cậy vào bà thôi.”
Bà mụ ngạc nhiên phát hiện ra đau đớn của Diệp Phương dường như đã giảm bớt, nét mặt cô cũng thư giãn hơn một chút. Bà cũng thở phào nhẹ nhõm: “Không biết đỡ đẻ cũng không sao, chỉ cần một tay này của cháu là đủ rồi. Ba người chúng ta cùng cố gắng, chắc chắn sẽ làm được!”
Thiệu Thịnh An đang lo lắng ngoài sân, không ai hiểu rõ hơn anh rằng vợ mình đã nỗ lực nhiều thế nào trong những năm qua. Nếu lần này Thanh Thanh không giúp được, vợ anh sẽ thất vọng đến mức nào đây.
“Anh Thiệu, anh ngồi đi, ngồi xuống đi.” Lục Tử kéo một cái ghế cho anh ngồi, anh đành ngồi xuống.
Lục Tử ngồi xổm bên cạnh anh, ba mẹ và anh rể của cậu ta đều đang căng thẳng đứng ngoài phòng, trong bầu không khí im lặng, Lục Tử buồn bã nói: “Thật ra tôi không vui khi chị gái tôi mang thai vào lúc này, nhưng cha mẹ và anh rể tôi lại rất vui. Tôi hiểu tại sao họ vui, vì chị tôi đã kết hôn bốn năm rồi vẫn chưa có con… nhưng tôi thật sự không vui nổi. Thật ra tôi cũng rất thương con của chị tôi, tôi thật lòng yêu cháu tôi, nhưng mà tôi…” Giọng cậu nghẹn lại.
Thiệu Thịnh An lấy lại tinh thần, suy nghĩ rồi an ủi cậu: “Chị cậu sẽ sinh con an toàn thôi, đừng lo sợ quá.”
Lục Tử dùng tay che miệng: “Tôi thật sự rất sợ, chị tôi gầy thế mà bụng lại to như vậy, đã hai ngày rồi vẫn chưa sinh, tôi sợ lắm…”
Trong phòng lại vang lên tiếng hét thảm thiết, Lục Tử run rẩy, không nhịn được nắm chặt tay Thiệu Thịnh An, trợn mắt nhìn về phía căn phòng.
Diệp Phương đã chuyển dạ suốt hai ngày một đêm, giữa chừng kiệt sức ngất đi mấy lần, bà mụ đã dùng hết cách, sau khi Kiều Thanh Thanh đến thì dùng châm cứu và thuốc để giữ cho tinh thần Diệp Phương tỉnh táo, bổ sung thể lực cho cô.
“Sắp rồi! Thấy đầu rồi!”
Thấy vậy, Kiều Thanh Thanh đưa nhân sâm cho Diệp Phương ngậm.
Vật lộn đến sáng, cuối cùng Diệp Phương sinh được một bé trai, ước chừng hơn bảy cân. Không biết với thân thể gầy gò như vậy, trong thời kỳ thiếu thốn vật tư mà Diệp Phương lại có thể nuôi đứa bé lớn như vậy trong bụng.
“Cảm ơn! Cảm ơn nhiều!” Chồng của Diệp Phương quỳ xuống dập đầu với bà mụ và Kiều Thanh Thanh, vừa khóc vừa chạy vào phòng xem vợ con.
Bà mụ đã lớn tuổi, lúc này tinh thần suy sụp, mẹ của Lục Tử vội vàng đưa bà vào trong nghỉ ngơi.
“Chúng ta cũng về thôi.” Thiệu Thịnh An lau mồ hôi cho Kiều Thanh Thanh. Thấy sắc mặt cô không tốt, anh khựng lại trong lòng, nhưng vì thấy cả nhà Lục Tử vui vẻ nên không dám hỏi.
“Anh về trước đi, em chắc phải ở lại thêm một lúc.” Kiều Thanh Thanh mệt mỏi nói, cô tiễn Thiệu Thịnh An ra cửa, anh không nhịn được hỏi: “Chị cậu ấy… không ổn sao?”
“Nếu hai ngày tới mọi việc diễn ra suôn sẻ thì —”
Triệu Thịnh An hít sâu một hơi: “Vậy thì để anh ở lại.”
“Anh về đi, đừng thức cùng, đi đi!”
Kiều Thanh Thanh kiên quyết để anh về, anh đành phải rời đi, nhưng chưa đến nửa tiếng sau đã quay lại, mang theo cơm từ nhà.
“Mẹ em bảo sợ em làm việc nhanh đói, sáng nay đã nấu cơm khô rồi, em ăn chút đi.”
Nhà Lục Tử không có tâm trí nấu ăn, mãi sau khi Diệp Phương sinh xong mới bắt đầu nấu. Kiều Thanh Thanh lén ăn một ít sô-cô-la, lúc này quả thực đang đói đến mức cồn cào.
Thấy Kiều Thanh Thanh đang ăn, Lục Tử cảm thấy rất áy náy, vội vàng nói với ba mẹ.
“Ôi, là lỗi của tôi, mời ân nhân tới giúp đỡ mà lại để cô ấy không có cơm ăn!” Mẹ của Lục Tử vội lục trong tủ, lấy ra một hộp thịt bò hộp: “Đưa cho bác sĩ Kiều, thịt hộp nhà Diệp Sơn cấp ngon lắm.” Trong thời buổi này cũng xem như một món quà quý rồi.
Nhìn bóng dáng Lục Tử chạy đi, mẹ cậu ta bàn với chồng: “Phải gửi cho bà mụ và bác sĩ Kiều hai món quà cảm ơn tử tế mới được. Vừa nãy tôi nghe Phương Phương nói, chị ấy đã dùng rất nhiều thuốc của bác sĩ Kiều, còn nếm thấy mùi nhân sâm nữa. Bây giờ nhân sâm đâu dễ kiếm, vì chuyện sinh nở của Phương mà nhà mình đã bắt đầu tìm kiếm mấy tháng trước, vậy mà vẫn không đổi được.”
Ba Lục Tử thở dài: “Em còn nói là nhân sâm quý, lúc quan trọng có thể cứu mạng. Người ta có thì cũng tiếc không dám đem ra đổi. Bà mụ thì có lệ đền ơn rồi, giờ không có trứng thì đưa mười cân gạo. Còn bác sĩ Kiều… họ từ bên ngoài tới, nghe nói chỉ mang theo một chiếc xe ba bánh với vài ba lô vật tư, cũng đưa mười cân gạo đi.”
Mẹ Lục Tử do dự: “Nhiều bằng bà mụ, có được không?”
“Cứ thế đi. Nếu không có bác sĩ Kiều, Phương Phương sớm đã không còn sức để sinh rồi.”
“Ừ được, biết rồi.”
“Anh qua nhà anh trai một chuyến, em trông bếp nhé.”
Biết chồng là đi vay gạo, mẹ Lục Tử gật đầu.
Sau đó, nhà họ Diệp nấu cơm xong, Lục Tử múc cho Kiều Thanh Thanh một bát đầy.
“Chị không còn đói nữa rồi, mọi người ăn đi.”
“Chị Kiều, chị ăn chút đi, cơm mẹ tôi nấu ngon lắm đó, còn có cả cháy cơm nữa!”
“Vậy chị ăn chút cháy cơm thôi, bát đầy như vậy thật sự tôi không ăn nổi.”
Cô cầm một miếng cháy cơm nhai chậm rãi, suy nghĩ rồi nói với Lục Tử về tình hình của chị cậu.
“…Chỉ sợ sẽ bị băng huyết, nếu giờ mà băng huyết thì gần như… Tôi đã cho chị cậu uống thuốc rồi, lát nữa sẽ tiếp tục châm cứu thêm. Gia đình cậu cần phải luôn để ý tình trạng của chị ấy.”
Lục Tử trầm mặc một hồi lâu mới tiêu hóa được ý trong lời Kiều Thanh Thanh, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào nói: “Tôi, tôi, vậy để tôi đi nói với mẹ tôi.”
Ba tiếng sau, Diệp Phương xuất hiện triệu chứng băng huyết rõ rệt, bà mụ không ứng phó nổi nữa. Bà đã bao năm không đỡ đẻ tại nhà rồi! Ngay cả thời ba mươi năm trước khi ai cũng sinh con tại nhà, gặp tình huống như vậy bà cũng sẽ bảo người nhà đưa sản phụ đến bệnh viện!
Kiều Thanh Thanh đã cố hết sức để cứu Diệp Phương, nhưng cuối cùng vẫn không thể cầm máu được.
Khi Diệp Phương qua đời, cả nhà Lục Tử òa khóc nức nở, đứa bé sơ sinh trong lòng người ba cũng khóc oe oe như mèo con.
Bà đỡ tốt gắng gượng đứng vững bên giường, trong mắt ngấn lệ.
Trưởng thôn Diệp nhận được tin vội vã chạy đến, thở dài: “Lo hậu sự cho Phương Phương càng sớm càng tốt.” Nếu không, trong thời tiết như thế này, chẳng mấy chốc thi thể sẽ bắt đầu phân hủy.
Kiều Thanh Thanh và Thiệu Thịnh An trở về nhà. Trên người cô đầy máu, may mà ban ngày ngoài đường ít người qua lại, nếu không chắc chắn sẽ dọa sợ người khác.
Về đến nhà, cô thay quần áo trước, Thiệu Thịnh An đưa nước cho cô tắm.
Thấy Kiều Thanh Thanh nhìn mình, anh nhẹ giọng nói: “Không sao đâu, em tắm xong thì đừng ra ngoài, người khác đâu biết em đã tắm rồi.”
Thế là cô đi tắm, Thiệu Thịnh An thì giặt đồ cho cô, nước tắm được đổ vào thùng chứa đất.
Tâm trạng cô rất tồi tệ — tận mắt chứng kiến một sinh mạng rời khỏi mình, ánh mắt cầu sinh của Diệp Phương như vẫn còn trước mắt. Diệp Phương không nói nổi nữa, chỉ dùng ánh mắt nhìn Kiều Thanh Thanh, cầu xin cô cứu lấy mạng sống. Cô ấy còn cha mẹ, còn em trai, còn chồng và đứa con mới sinh — cô không muốn chết.
Nhưng Diệp Phương vẫn ra đi.
Kiều Tụng Chi an ủi cô: “Con đã cố hết sức rồi. Cuộc đời là vô thường.”
Kiều Thanh Thanh ôm lấy mẹ, thì thầm hỏi: “Mẹ, lúc sinh con mẹ có đau lắm không?”
“Con ngốc à, phụ nữ nào sinh con mà không đau chứ?” Kiều Tụng Chi xoa đầu cô, dịu dàng nói: “Nhưng mẹ rất vui vì có con làm con gái. Ông bà nội con lúc đó còn trọng nam khinh nữ, khi mẹ mang thai con, họ cứ nhắc mãi là con trai, nhưng mẹ không tin. Ban đêm mẹ sờ bụng, gọi con gái ngoan của mẹ ơi, thì con sẽ đá bụng mẹ. Mẹ trông ngóng từng ngày con ra đời. Lúc y tá báo mẹ sinh con gái, mẹ cảm thấy mọi đau đớn đều xứng đáng.”
Kiều Thanh Thanh mắt đỏ hoe: “Con cũng rất hạnh phúc khi mẹ là mẹ của con.”
Trong lúc tận hưởng sự nũng nịu của con gái, khóe mắt của Kiều Tụng Chi đầy những nếp nhăn. Bà dỗ dành con: “Vì vậy con đừng buồn, Diệp Phương trong hoàn cảnh gian khổ như thế mà vẫn sinh con ra, cô ấy rất dũng cảm. Đứa trẻ khỏe mạnh và bình an, lúc ra đi chắc chắn cô ấy đã yên lòng.”
“Không.” Kiều Thanh Thanh lắc đầu: “Vậy ba mẹ cô ấy thì sao? Lúc con và Thịnh An rời đi, ba mẹ của Lục Tử khóc rất đau lòng.”
“Nhưng trên đời này làm gì có lựa chọn hoàn hảo, Thanh Thanh, đó là lựa chọn của cô ấy.”
Tang lễ của Diệp Phương được tổ chức ngay trong ngày. Ba mẹ, em trai và chồng cô tiễn biệt cô về nơi an nghỉ — nghe nói người dân trong thôn đều chôn cất người thân trên ngọn núi gần đó.
Xon xuôi tang sự, chiều tối hôm đó, Lục Tử mang gạo đến tặng. Kiều Thanh Thanh không nhận, cậu lo lắng: “Chị Kiều, chị nhất định phải nhận lấy!”
Cô lắc đầu: “Tôi nhận củi là được rồi. Khi nào rảnh thì mang sang chút ít là được, không cần gấp. Còn số gạo này cậu đem về nấu cháo cho cháu cậu ăn, bây giờ điều kiện khó khăn, đừng để thằng bé chịu thiệt.” Cô dừng một chút rồi nói: “Cháo gạo tuy không bằng sữa bột, nhưng cũng là thứ tốt rồi.” Ít ra trẻ con có thể ăn được.
Lục Tử mấp máy môi, nghĩ đến đứa cháu đang khóc oe oe ở nhà, nước mắt lại trào ra.
“Đi thôi, anh đưa cậu về.” Thiệu Thịnh An khoác vai cậu, xách bao gạo cùng đi.
Không lâu sau, anh quay lại, mang theo một tin mới: “Ở đầu thôn lại có rất nhiều người đến, con nhìn thấy toàn là xe.”
Mẹ Thiệu kinh ngạc: “Toàn là xe hả?”
“Dạ, rất nhiều người, chắc là đi theo nhóm đến thôn Thu Diệp để tránh nạn.”
Kiều Tụng Chi nói với vẻ mong chờ: “Thế thì tốt quá, chỗ này thật sự rất an toàn, lại còn có vật tư phát, mong là người ở Hoa Thành cũng có thể đến được đây.” Bà quay sang nhìn con gái: “Con nói xem, họ có thể biết được chỗ này không?”
Kiều Thanh Thanh gật đầu chắc nịch: “Chắc chắn là có thể.”
Cùng thời điểm đó, tại Hoa Thành.
Vương Gia Hân đang ôm lấy anh trai Vương Gia Lạc mà khóc nức nở. Anh đã mất tích nhiều tháng, giờ cuối cùng cũng tìm thấy người thân.
“Anh sao giờ mới về, bà đã mất rồi, bà đã mất rồi đó! Bà vẫn luôn nhớ anh, anh sao giờ mới về hả hu hu hu! Em cũng rất nhớ anh, anh là người thân duy nhất còn lại của em đó anh ơi!”
Vương Gia Lạc cũng không kìm nổi nước mắt, ôm lấy em gái khóc cùng.
Sau cơn xúc động, anh lau nước mắt, nhìn quanh một vòng rồi bước tới ôm vợ và con trai. Anh quay sang nói với mọi người: “Chúng ta phải chuẩn bị đồ đạc ngay, sắp phải đi rồi.”
“Đi đâu?” Người chú vội hỏi.
“Con từ khu XX bên đó về, lúc đó xuồng máy bị cướp mất… Sau khi nước rút con muốn quay lại, nhưng bên ngoài thối kinh khủng, rất nhiều người ra ngoài xong là mắc bệnh. Con muốn chờ thêm một chút, nhưng càng ngày tình hình càng hỗn loạn, khắp nơi cướp bóc. Rồi một ngày nọ có quân đội đến, họ bảo vệ chúng ta. Gần đây họ nhận được tin — sắp lập trại căn cứ sống sót rồi!”
Cả nhà reo lên vui mừng, chú Vương hỏi: “Tin này thật không? Giờ liên lạc khó khăn, tin tức làm sao biết chắc?”
Vương Gia Lạc giải thích: “Người đưa tin là từ căn cứ sống sót tương lai đến!”
Chú rơm rớm nước mắt: “Thật sao? Vậy giờ mình có thể đi chưa? Có xe đến đón không?”
Vương Gia Lạc lắc đầu: “Chú ơi, phải tự đi thôi. Nghe nói bên đó cũng thiếu người, bây giờ trời nóng thế này, chạy xe tốn hao lắm… Người đưa tin ban đầu cũng đi xe, nhưng sau thay lốp mãi không nổi, cuối cùng bỏ xe đi bộ đến Hoa Thành.”
“Cực quá, quá cực khổ rồi. Nhưng nếu có nơi ổn định để sống, đi bộ vài bước cũng đáng.” Chú hỏi tiếp: “Vậy bao giờ xuất phát?”
“Phải chờ thêm một chút, giờ mới thông báo đến thư viện này, chắc họ còn phải báo cho tất cả điểm trú ẩn ở Hoa Thành. Đến lúc đó mọi người sẽ cùng nhau lên đường.”
Vương Gia Lạc ôm chặt vợ con, may mắn vì mình đã kịp quay về — hắn đã tìm được người thân rồi!
“Vậy còn chồng tôi thì sao? Trần Bỉnh Cương đâu? Vương Gia Lạc, chồng tôi đâu rồi!”
Vợ của Trần Bỉnh Cương từ bên cạnh lao ra lớn tiếng chất vấn: “Anh về rồi! Vậy chồng tôi đâu!”
Vương Gia Lạc buông vợ con ra, quay lại đối diện với bà ấy, nét mặt vui mừng phút chốc bị thay bằng vẻ buồn bã: “Chú Trần sau đó bị bệnh, chống chọi được hơn chục ngày rồi mất.”
“Không, không thể nào! Không thể nào! Cậu nói dối!” Vợ Trần Bỉnh Cương ngã lịm đi.
Con dâu bà, Trịnh Tú Nghi, vội đỡ bà dậy, rồi nói với Vương Gia Lạc: “Mẹ chồng tôi xúc động quá nên thái độ hơi quá, thật xin lỗi.”
Vương Gia Lạc vội xua tay: “Đừng nói vậy, đừng nói vậy.”
“Còn nữa, tôi phải cảm ơn cậu vì đã mang tin về ba chồng tôi. Mẹ chồng tôi… bà ấy vẫn luôn chờ đợi, luôn luôn chờ…” Trịnh Tú Nghi nở một nụ cười buồn nhưng bình tĩnh với gia đình họ Vương: “Mọi người may mắn thật đấy, thật tốt.” Sau đó cô cùng con dìu mẹ chồng rời đi.
Tầng cao nhất của tòa thị chính, Vu Tĩnh Thâm đứng bên cửa sổ, nhìn ra thành phố hoang tàn trước mắt, trong mắt ánh lên chút nước. Ông hít một hơi thật sâu, quay lại nói với thư ký: “Hãy nhanh chóng phát thông báo, chậm nhất mười ngày nữa chúng ta sẽ xuất phát.”
Sau khi thư ký đi ra, ông trở lại bàn làm việc, lấy ra cuốn lịch tự chế, nhìn vào những vòng tròn được đánh dấu, vẻ mặt không rõ cảm xúc: “Bọn họ chắc cũng đã đến nơi rồi nhỉ.” Đặt lịch xuống, ông đưa mắt nhìn quanh văn phòng rộng lớn, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên những tấm bảng danh hiệu treo tường. Ông siết chặt nắm tay, nhắm mắt lại.
Mười lăm ngày sau, một đoàn người khổng lồ, kéo dài bất tận, lặng lẽ di chuyển trong bóng tối. Liên tục có người ngã bệnh rồi gục xuống, cũng liên tục có người mới gia nhập đoàn. Những người bệnh bị cách ly trên các xe quân sự trong đoàn.
Quân y chỉ có thể xử lý sơ sơ, do thiếu thuốc nên chỉ có thể cho uống một chút kháng sinh. Không khí trong đoàn nặng nề, mọi người không trò chuyện, không giao tiếp, cố tránh tiếp xúc. Âm thanh nhiều nhất là tiếng ho, tiếng nôn mửa, và tiếng la thất thanh khi từng bầy chuột chạy vụt qua chân. Trẻ nhỏ được cha mẹ cõng trước ngực, đeo khẩu trang tự chế, đôi mắt to lạc lõng nhìn vào màn đêm dày đặc.
Ở một tầng nào đó, trong một căn phòng, xác chết nằm la liệt dưới đất. Thi thể cuối cùng vừa đổ xuống, hung thủ thản nhiên lau con dao vào xác chết. Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, hắn tiến đến cửa sổ nhìn ra — mãi cho đến khi đoàn người kia rời đi. Hắn khẽ cười lạnh, kéo rèm cửa xuống, bắt đầu lục soát nhà.
Có người hòa vào ánh sáng, có người chọn chìm sâu vào bóng tối, mỗi người đều phải tự đưa ra lựa chọn của mình, bước đi trên con đường đời của chính họ.
