Càng ngày càng có nhiều người bắt chước làm thuyền, tin tức truyền đi, khu rừng dương ấy cũng đón thêm nhiều người mới.
Bác sĩ Đàm nói với Kiều Thanh Thanh: “Thuyền thì cần phải sửa chữa. Tôi nghe nói bọn họ chèo dọc bờ biển, đã tìm thấy khu rừng thích hợp rồi.”
Vì thế không cần phải hỏi thăm Kiều Thanh Thanh về rừng dương nữa.
Thời gian trôi nhanh, mùa hè đã qua. Một ngày nọ, khi Kiều Thanh Thanh và Kiều Tụng Chi tan ca về thì nghe được một tin kỳ lạ.
Tin tức này là do Tô Tông mang đến: người của bọn họ đông, cần nhiều gỗ hơn để đóng thuyền, cứ hai ba ngày lại phải vào rừng dương một chuyến.
“Cả khu rừng dương chỉ sau một đêm đã khô héo rồi.” Thiệu Thịnh An thần sắc nặng nề: “Ngày mai anh định đi xem thử.”
Nghe vậy, Kiều Thanh Thanh cũng cảm thấy quái lạ, nhưng rồi lại nhớ đến những gốc cây dương bị chặt ra không hề có vân năm, dường như chỉ một mùa là trưởng thành. Nghĩ vậy, việc rừng dương chỉ sau một đêm mà khô héo cũng chẳng có gì khó tin.
“Ngày mai em vừa hay được nghỉ, em sẽ cùng anh đi xem thử. Nhưng tin này em cần phải báo cho bác sĩ Đàm biết.”
Thế là Thiệu Thịnh An dẫn cô về thông báo với bác sĩ Đàm. Bác sĩ Đàm tỏ ra vô cùng hứng thú. Lúc Kiều Thanh Thanh mới đến, cô vẫn chưa thực sự bước chân vào trung tâm của đội thuyền. Ngoài tổ y tế, còn có một tổ nghiên cứu khác. Bởi vì tài liệu và nhân sự nghiên cứu đều quá mức quý giá, để tiện ứng cứu kịp thời khi cần thoát thân, nên nơi làm việc của họ được đặt ngay trên thuyền.
Trong những năm thiên tai hoành hành, mọi hiện tượng dị thường đều được đưa vào phạm vi điều tra của tổ nghiên cứu: trước đó là sương mù dày đặc, mưa axit, chuột, quạ, kền kền sinh sôi bất thường… và cả loài cá mập có thân hình rõ ràng phình to. Trong xác cá mập phát hiện ra nhiều chất lạ chưa thể hoàn toàn giải mã, nhưng hiệu quả thúc đẩy quá trình sinh trưởng và sinh sản với tốc độ cực nhanh thì đã được chứng thực. Vì vậy xác cá mập được xử lý làm thức ăn chăn nuôi. Gia cầm gia súc được nuôi bằng nguồn thức ăn này những năm qua cũng xuất hiện một số biến dị, nhưng chúng vẫn có thể nuôi được, chứng tỏ mức độ biến dị còn rất nhỏ, nếu không thì có lẽ đã xuất hiện heo to như voi, hoặc gà biết bay rồi.
Tin tức Kiều Thanh Thanh mang đến về sự dị thường ở rừng dương được bác sĩ Đàm lập tức báo lên trên. Đêm hôm đó đã có đội xuất phát đi. Sáng hôm sau, khi Kiều Thanh Thanh cùng mọi người tới nơi thì từ xa đã thấy có bóng dáng lều trại, trong rừng có không ít người đang thu thập mẫu. Lại gần, cô nhận ra ký hiệu trên lều là của Thang Châu.
“Động tác cũng nhanh thật, chắc tối qua đã lên đường rồi. Thanh Thanh, lại đây.” Thiệu Thịnh An gọi cô.
Lần trước tới, khu rừng dương này sinh cơ bừng bừng, khi ấy không phải mùa bông dương bay, nhưng Kiều Thanh Thanh cũng có thể tưởng tượng ra được: một rừng dương rậm rạp thế này, vào mùa hoa bông trắng bay, cảnh tượng hẳn sẽ cực kỳ chấn động.
Ấy thế mà chỉ cách chưa tới ba tháng, lần nữa nhìn thấy, cô lại thấy cả một vùng tiêu điều tàn úa.
Toàn bộ lá đã ngả vàng rụng xuống, trải thành một lớp dày trên mặt đất, giẫm lên phát ra tiếng kẽo kẹt. Kiều Thanh Thanh ngẩng đầu nhìn, đúng là vào mùa thu thời tiết se lạnh, lá dương cũng sẽ ngả vàng rụng đi, nhưng hiện tại mới chỉ cuối hạ đầu thu! Hơn nữa nghe Tô Tông nói, ngày hôm trước rừng vẫn còn xanh tốt, vậy mà chỉ sau một đêm, lá đã rụng sạch, ngay cả thân cây cũng giống như bị rút cạn toàn bộ sinh khí.
Cô giơ tay gõ thử, âm thanh phát ra chẳng khác gì gỗ mục.
Thiệu Thịnh An bảo cô tránh ra một chút, rồi giơ chân đá mạnh.
Chỉ một cú đá, cây dương lập tức gãy đổ, mùn gỗ văng tung tóe. Vết gãy khô nứt đến mức giống hệt như cây đã chết khô hai mươi năm, nói vậy cũng chẳng ai nghi ngờ.
Thế nhưng tất cả chỉ xảy ra trong một đêm!
Kiều Thanh Thanh sờ vào chỗ gãy rồi đứng dậy, nhìn cả một rừng dương mất hết sự sống, trong mắt cô chẳng khác gì nhìn thấy vô số xác chết. Cô hít một hơi, chỉ cảm thấy luồng khí đó lạnh buốt, khiến da đầu tê dại.
“Có điều gì đó đang lặng lẽ xảy ra.” Thiệu Thịnh An nắm lấy tay cô, trong mắt cũng ngập tràn chấn động và sợ hãi. Anh nghĩ đến rất nhiều khả năng: chẳng lẽ đây chỉ mới là khởi đầu? Không, có lẽ ở những nơi bọn họ chưa nhìn thấy, đã xảy ra vô số chuyện tương tự rồi.
Nếu rừng dương chỉ một mùa mọc lên, một mùa héo rụi, vậy còn các loài thực vật khác thì sao?
Sau này liệu cây cối có trở thành loài mỗi tháng sinh, mỗi tháng chết? Hay thậm chí sáng sinh, tối diệt? Khi đó loài người lấy đâu ra vật tư sinh tồn?
Kiều Thanh Thanh cũng lo lắng như vậy. Đúng, trong tay cô còn nhiều hạt giống, cô cũng đã tính toán cho tương lai, nhưng nếu có một thế lực bí ẩn nào đó bóp méo quy luật sinh trưởng của thực vật, thì cô cũng chẳng còn cách nào.
“Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, cứ đi từng bước rồi tính.” Câu nói này bọn họ đã lặp đi lặp lại vô số lần. Nhưng ngoài cách tự an ủi như thế, còn biết nói gì khác? Kiều Thanh Thanh cũng nắm lấy tay Thiệu Thịnh An, kiên định nhắc lại một lần nữa. Anh liền ghé sát lại, hai trán chạm nhau, như thể từ động tác ấy cả hai đều tìm thấy thêm sức mạnh.
“Đã đến đây rồi, thì tiện thể chặt ít gỗ đem về làm củi đốt thôi.” Kiều Thanh Thanh nói.
Thiệu Thịnh An tất nhiên làm theo.
Những cây đã khô héo thế này càng dễ thu hoạch hơn, chỉ cần một cú đá vừa phải là đủ làm ngã cả một cây. Trong lúc đó cũng có người tới chặt cây, thấy sự thay đổi của rừng dương thì kinh hãi tột cùng, tin tức nhanh chóng truyền đi. Ngày càng nhiều người kéo tới quan sát, rồi chẳng hẹn mà cùng bắt tay chặt gỗ đem về làm củi.
Không chặt thì phí, chặt thì có lợi thôi.
Thiệu Thịnh An chất gỗ ngay ngắn trên thùng xe ba bánh rồi dùng dây buộc chặt. Anh đạp xe, còn Kiều Thanh Thanh thì đi bộ theo bên cạnh. Chiếc xe ba bánh lắc lư chậm rãi tiến về phía trước, thỉnh thoảng Thiệu Thịnh An lại gọi cô một tiếng, nghe thấy cô trả lời bên cạnh thì anh mới yên tâm.
Con đường dẫn đến rừng dương sau khi bị nhiều người giẫm qua đã trở nên bằng phẳng hơn, cỏ dại đều bị đè xuống dưới đất, chỉ có hai bên đường gồ ghề mới còn mọc cỏ hoa dại. Kiều Thanh Thanh cúi xuống hái một bông hoa dại màu tím hồng.
Gió chiều nhè nhẹ thổi qua cụm hoa ấy.
Mặt trời ngả về tây, ánh chiều cam đỏ như phủ lên trời đất một lớp lọc ánh sáng dịu dàng. Ở nơi không ai chú ý, có một cụm hoa dại trong gió chiều lay động, rồi lặng lẽ tàn lụi, hoa khô rụng xuống đất, lá xanh cuộn lại chuyển sang vàng úa, cành cứng cáp cũng rũ xuống mặt đất. Cái cụm sinh mệnh quật cường từng nở rộ nơi hoang dã, cứ như thế biến mất trong một buổi chiều bình thường, không ai hay biết, không ai tiếc thương.
Khi Kiều Thanh Thanh và Thiệu Thịnh An về đến nhà thì đã hơn mười giờ đêm. Cả nhà vẫn chưa ngủ, đang chờ họ. Kiều Thanh Thanh lấy mấy tấm ảnh và video quay trong rừng cho mọi người xem. Xem xong ai nấy đều nặng trĩu trong lòng. Chân của ba Thiệu đã khỏi, ông vội bước ra vườn rau xem, thấy rau trong vườn vẫn xanh tốt mới thở phào yên tâm.
“Cả nhà cũng đừng lo quá, ít nhất chuyến này chúng ta đã mang được nhiều củi về, còn chẳng cần phơi nữa.” Kiều Thanh Thanh cười nói.
“Đói không, để mẹ nấu mì cho.” Kiều Tụng Chi đứng lên.
“Mẹ, con muốn ăn mì gói, vị bò hầm cay. Còn Thịnh An thì sao?”
Thiệu Thịnh An đáp: “Con ăn mì gà hầm nấm. Mẹ cứ ngồi, để con làm.”
Anh nấu hai nồi mì, cả nhà cùng nhau ăn. Kiều Tụng Chi và mọi người mới ăn cơm tối lúc bảy giờ, chưa thấy đói nên chỉ ăn chút ít. Mì gói cho thêm viên cá, Kiều Thanh Thanh ăn rất ngon lành. Lo lắng nhiều cũng chẳng ích gì, ăn no rồi ngủ, ngày mai lại là một ngày mới.
Trong đội y tế, Kiều Thanh Thanh hỏi bác sĩ Đàm về chuyện rừng dương: “Họ về chưa? Hôm qua tôi với chồng qua đó, thấy đội điều tra của Thang Châu rồi.”
Bác sĩ Đàm lắc đầu: “Vẫn chưa về.” Kiều Thanh Thanh cũng không hỏi thêm nữa.
Vịt trong nhà lớn nhanh, ăn khỏe, thân hình to, mới nuôi bốn tháng đã bắt đầu đẻ trứng. Kiều Thanh Thanh lấy trứng vịt trong không gian bỏ vào ổ, để chúng cùng ngồi ấp. Con gà lớn nhất ấp trứng thì nở ra gà con rồi, nhưng những quả trứng do nó tự đẻ thì chắc chắn không thể nở ra gà con. Kiều Tụng Chi nhân lúc nó không có ở đó, lén thay trứng gà thụ tinh mà Kiều Thanh Thanh lấy ra từ không gian vào ổ. Cuối cùng gà lớn ấp được sáu con gà con, ngày nào chúng cũng kêu chiếp chiếp đòi ăn. Cá mập được nấu nhừ làm thịt băm cho chúng ăn, chúng thích mê, ăn rất ngon lành.
Kiều Tụng Chi và mọi người đều là những người thực tế. Chuyện trong rừng dương tuy đáng sợ, nhưng họ có thể làm cũng chỉ là những việc trước mắt. Gà vịt nuôi tốt, vườn rau do ba Thiệu chăm sóc cũng xanh tốt, cải thìa và xà lách hết lứa này đến lứa khác, mỗi ngày nhà họ đều có rau tươi ăn, dư ra thì Kiều Thanh Thanh lại cất vào không gian. Ba Thiệu còn trồng cà chua, hành lá và ớt, tỉ mỉ dựng giàn gỗ cho cà chua leo.
Mọi thứ đều yên ổn.
Cho đến nửa tháng sau khi rừng dương héo rụi, đường bờ biển bị đẩy lùi vào hai mươi mét. Không, phải nói đúng hơn là mặt đất ở vị trí đường bờ biển bị sụt xuống, khiến nước biển tràn vào, bờ biển lùi lại phía sau.
Chuyện xảy ra vào ban đêm.
Kiều Thanh Thanh bị những tiếng kêu la ồn ào đánh thức, rất nhanh cả nhà đều dậy, thắp nến lên, ánh sáng hắt lên những gương mặt đầy nghi hoặc và hoang mang.
“Con với Thịnh An qua đó xem thế nào. Ba, mọi người cẩn thận, đừng để kẻ khác lợi dụng lúc rối loạn mà cướp bóc.”
Ba Thiệu kéo cái cuốc lại bên mình, nghiêm túc gật đầu: “Hai đứa cũng phải cẩn thận.”
Tiếng động truyền đến từ phía bờ biển. Trại của nhà Kiều Thanh Thanh không dựng sát mép biển. Khi chọn chỗ cắm trại, cô đã lùi vào trong chừng hai trăm mét, một là để tránh ẩm thấp, hai là không muốn quanh nhà ngày nào cũng có người qua lại múc nước, giặt giũ, bắt cá, vừa không an toàn vừa chẳng còn riêng tư. Lý do cuối cùng là chỗ biển này vốn do động đất nứt ra mà thành, Kiều Thanh Thanh luôn dè chừng nó, ở quá gần sẽ nguy hiểm, có chuyện cũng khó chạy thoát.
Về sau, khi người đến đây càng lúc càng đông, ai cũng muốn tiện lấy nước nên đa số đều dựng trại sát bờ biển.
Lúc này, trại gần bờ biển đã loạn thành một mớ! Khi Kiều Thanh Thanh và Thiệu Thịnh An cầm đèn pin chạy đến thì thấy có rất nhiều người đang chới với trong nước, vừa kêu cứu vừa la to nhặt đồ.
Ánh đèn pin chiếu qua, Thiệu Thịnh An hít một hơi lạnh toát, nước biển đã tràn vào, nhấn chìm toàn bộ những trại gần sát mép biển.
“Mặt đất sụt xuống, nước biển tràn vào rồi.” Sắc mặt Kiều Thanh Thanh trầm xuống. Mấy tháng trước, cô từng cảm nhận được một lần mặt đất rung nhẹ, chỉ một lần đó thôi, sau đó chẳng còn cảm giác nhịp đập của đất nữa. Cô vẫn tưởng cả mùa hè sẽ yên ổn, không ngờ trong đêm đầu thu này lại xảy ra chuyện!
“Chúng ta đi giúp đi, có người không biết bơi.”
“Ừ, đi thôi.”
Mặt đất sụt nghiêm trọng, tất cả những khu trại đều bị cuốn xuống, lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà nhặt đồ, giữ được mạng mới là quan trọng. Kiều Thanh Thanh và Thiệu Thịnh An lao vào kéo người lên bờ, mệt đến đầm đìa mồ hôi. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng cầu cứu vang vọng, khiến đêm nay không còn yên tĩnh. Đột nhiên, Kiều Thanh Thanh cảm thấy dưới chân rung lên, sắc mặt cô biến đổi, hét lớn: “Thịnh An cẩn thận! Lại sắp sụt nữa!”
Cô kéo mạnh cậu bé trong nước ra, cả hai ngã ngửa về sau, ngay lập tức đất dưới chân như đậu hũ nát, sụt xuống. Khi chống tay xuống đất, Kiều Thanh Thanh cảm thấy mềm nhũn, lập tức biết nơi này không thể trụ lại được. Cô vội bò dậy tìm Thiệu Thịnh An.
Vừa đứng lên quay người đã đụng phải một người. Thiệu Thịnh An ôm chặt lấy cô: “Không sao chứ? Thanh Thanh!”
Kiều Thanh Thanh lắc đầu, kéo tay anh: “Đi mau, đi mau!”
