Trong đêm cuối cùng ở trại, Kiều Thanh Thanh và mọi người vẫn nấu ăn như thường lệ. Bếp lò bằng đá xếp chồng không cần dỡ, tối nay vẫn có thể nấu cơm. Thiệu Thịnh An lại làm cơm chiên trứng. Đám gà nuôi trước đây đẻ trứng to hơn hẳn trước tận thế. Suất cơm chiên trứng cho bốn người, anh cho vào bốn quả, hạt cơm đều áo lên sắc vàng của trứng, rắc thêm hành lá, mùi thơm càng nồng đậm.
“Ôi, hành này trồng tốt quá, còn tiếp tục mọc được nữa.” Ba Thiệu đưa hành lá đã thái cho Thịnh An, rồi dùng khăn khô lau dao và thớt, đặt lên xe ba bánh, lại quay về ngồi xổm bên rổ tre, xót xa nhìn những cây hành non. Ông cắt bớt mấy nhánh héo rũ, số còn lại trông cũng chẳng khỏe mạnh gì.
Cây cối vốn thích hợp với đất đai hơn là lớp đất bó chặt trong túi nhựa.
Thiệu phụ thở dài, múc nước nhẹ nhàng tưới cho những mầm non.
“Ba, ra ăn cơm đi.” Kiều Thanh Thanh gọi.
“Ừ, ra ngay đây.” Ông chống đầu gối đứng dậy.
Bốn người vẫn ngồi ăn trong mái che, chỉ thắp một ngọn nến nhỏ.
“Ăn xong thì anh với em ra ngoài một chuyến. Ba, ba với anh cả ở nhà trông thuyền, đừng để ai cướp mất, có chuyện thì gọi Lưu Chấn bọn họ bên cạnh giúp.” Kiều Thanh Thanh dặn dò.
“Ừ được, hai đứa định đi đâu thế? Có phải đến chỗ mẹ các con không?” Ba Thiệu quan tâm hỏi.
“Không phải, bọn con đem xe ba bánh gửi cho đội thuyền Thang Châu. Con đã nhờ người quen rồi. Mẹ thì để mai con dẫn ba sang.”
Ba Thiệu nghe vậy thì vui vẻ gật đầu.
Cơm nước xong, Kiều Thanh Thanh rửa sạch nồi niêu bát đũa, xếp hết lên xe ba bánh. Cả trại được dọn dẹp sạch sẽ. Cô và Thiệu Thịnh An chất đầy một xe hành lý rồi đi ra ngoài.
Lưu Trấn không nhịn được hỏi to: “Bác Thiệu, họ đi đâu thế?”
Ba Thiệu cười hề hề: “Đi nhờ quan hệ gửi chỗ hành lý này đi thôi, thuyền không đủ chỗ, chở hết đống này thì sao xuể.”
“Đi đến đội thuyền Thang Châu à? Thế thì tốt quá, đừng để phí! À đúng rồi, dì Hạ với dì Kiều hôm nay sao không thấy đâu vậy?” Lưu Chấn bận rộn cả ngày, tối muộn mới rảnh, chợt nhận ra không thấy hai dì.
“Các bà ấy à, ở bên đội thuyền rồi…”
Một giờ sau, vợ chồng Kiều Thanh Thanh mò mẫm trong bóng tối trở về. Như vậy, số hành lý công khai còn lại chỉ là một balô to mỗi người, ba sọt tre gà vịt, một sọt mầm rau quả, cùng một ít đồ lặt vặt để trong thuyền gỗ.
Đêm đó, cả nhà ngủ dưới mái che, người quấn chăn cứu hộ, nghe tiếng ồn ào phía xa rồi dần thiếp đi. Gần sáng, Kiều Thanh Thanh bị tiếng động cơ đánh thức. Tiếng máy nổ rền vang không dứt. Cô ngồi dậy nhìn theo, lờ mờ thấy trại xe bên kia đang nhổ trại. Đoàn xe nối dài hướng vào sâu trong đất liền. Ngoài đoàn xe, còn có nhiều người cuốc bộ di chuyển, nhìn xa xa như đàn kiến đang tha dọn nhà đi nơi khác.
Cách đó không xa, Thôi Hành lưng cõng hành lý, mồ hôi chảy như mưa. Vợ anh, Trần Hiểu, cùng con gái cũng đeo túi nhẹ hơn, ba người lọt thỏm giữa dòng người di cư.
Nóng quá, mệt quá, khổ quá.
Tưởng đâu đã có thể sống yên ổn, nào ngờ… chỉ một ngày thôi, sụt lở đã lan tới tận trại nhà anh. Bao công sức tích góp vật tư trước đây, đến lúc phải dọn đi lại thành gánh nặng. Anh đành chọn mang một số, bỏ lại một số, trời vừa sáng thì cả nhà đã lên đường.
Không xa có tiếng động cơ, anh ngẩng nhìn, thấy đoàn xe ầm ầm lao vụt qua. Quanh đây, thế lực có nhiều xe như thế cũng chỉ có một. Nghe nói nhiều người đã tìm đến đại doanh trại xe cộ, nhưng nơi đó yêu cầu rất khắt khe, không nhận người già trẻ nhỏ, chỉ thu nhận thanh niên nam nữ.
Anh thì không có xe, trước đó cũng chẳng có sức làm thuyền. Nhà anh không có thuyền.
“Chúng ta đi đâu bây giờ?” Trần Hiểu hỏi.
“Đi theo xe đi. Họ có xe, chắc tìm được chỗ thích hợp để sống nhanh hơn.” Trong lòng Thôi Hành trào dâng ghen tị, ghen những kẻ có xe, ghét họ giàu có, hận họ keo kiệt, trách họ ích kỷ. Nhưng đè nén mọi cảm xúc tiêu cực ấy, lấn át tất cả, vẫn là nỗi sợ hãi tương lai. Thôi Hành nghĩ, vẫn hy vọng đoàn xe kia sẽ tìm được nơi an toàn mới. Họ có xe, chạy nhanh, nếu gia đình mình bám theo sau, có lẽ cũng sẽ được cứu cùng chăng?
Thôi Hành ngoái đầu nhìn lại, dưới ánh mặt trời chói chang, tầm mắt méo mó, anh chẳng thấy gì, nhưng có thể tưởng tượng được: mấy thế lực có thuyền, chắc giờ đang ung dung ngồi trên đó. Cho dù đất có sụt thêm bao nhiêu, họ cũng chẳng cần phải chạy trốn như mình, chỉ cần ngồi trên thuyền là đủ.
Thôi Hành nghiến răng quay đầu tiếp tục đi, quyết tâm chờ khi nguy cơ lắng xuống, nhất định phải kiếm được một chiếc thuyền! Không thì cái chậu gỗ cũng được, ít nhất để vợ con có chỗ ngồi lên mà thoát thân.
Còn gia đình Kiều Thanh Thanh thì vẫn chưa rời đi, vẫn bám trụ trong trại. Khoảng mười giờ sáng, cô dùng thuyền hơi chở bố chồng và Thiệu Thịnh Phi đến thăm Kiều Tụng Chi và mẹ chồng, mọi người nói lời từ biệt, dặn dò lẫn nhau, chia tay ai nấy đều rơm rớm nước mắt.
Đến chiều tối, sụt lở đã lan đến cách trại của nhà Kiều Thanh Thanh chỉ còn mười mét. Chung quanh, ngoài nhà họ ra chỉ còn Tống Tam Hà, Tô Tông mấy người, gần như chẳng còn ai khác.
“Cho gà vịt ăn đi, rồi chúng ta ăn nốt bữa trưa.” Kiều Thanh Thanh nói.
Gà vịt bị nhốt trong sọt tre suốt hai ngày, trước còn hiếu động, giờ đều rũ rượi, may mà vẫn còn ăn được. Lúc Kiều Thanh Thanh cho ăn, chúng tranh nhau mổ, vỗ cánh làm tung bay mấy mảng lông.
Ăn xong bữa trưa, thời gian cũng vừa khít.
Mùi đất ẩm trộn với tiếng nước đang áp sát. Cả nhà Kiều Thanh Thanh bước lên thuyền gỗ.
Lúc này cô đã bình tĩnh lại. Từ sườn dốc nhỏ này, miễn cưỡng có thể thấy ánh đèn phía xa của đội thuyền Thang Châu. Cô biết mẹ mình đang ở trên một trong những con thuyền đó, một chiếc du thuyền hai tầng, rất an toàn.
Những người dễ bị tổn thương nhất như mẹ và mẹ chồng đều đã được sắp xếp ổn thỏa, nên Thanh Thanh đã sẵn sàng đối diện với tai họa sắp đến. Cứ để nó tới! Chỉ cần không phải diệt sạch nhân loại trong một lần, thì con người vẫn sẽ tìm được khe hở để tiếp tục sống sót!
Trời mỗi lúc một tối.
Trên một chiếc du thuyền hai tầng, Kiều Tụng Chi và mẹ chồng chen chúc đứng trên boong, lo lắng nhìn về phía xa. Bà tìm ánh đèn, rồi dùng ống nhòm dò từng chỗ một, cuối cùng cũng thấy được người thân của mình!
“Họ ở kia kìa! Trên thuyền gỗ đó!” Kiều Tụng Chi xúc động nói với mẹ Thiệu. Mẹ Thiệu vội nhìn sang: “Đâu, đâu? Để tôi xem!”
Nhìn thấy rồi, bà không kìm được mà muốn khóc, nắm chặt tay Tụng Chi: “Chị Chi, hay là đổi cho tôi xuống đó đi, để Thanh Thanh lên đây.” Trong lòng bà vô cùng day dứt, vốn dĩ đây phải là chỗ của Thanh Thanh.
“Chị đừng nghĩ vậy nữa, đây là tấm lòng của Thanh Thanh.” Tụng Chi an ủi: “Con bé là vãn bối, là con dâu, chăm sóc chị là điều hiển nhiên. Thanh Thanh và Thịnh An cũng vì lo cho chúng ta, muốn chúng ta được an toàn hơn, để họ không còn vướng bận. Hơn nữa, thể lực của tôi và chị là yếu nhất trong nhà, chèo chống thuyền gỗ vừa tốn sức vừa không bền, ở trên thuyền ấy chỉ thành gánh nặng. Nghe tôi đi, chúng ta cứ ở trên thuyền lớn này, chăm sóc tốt cho bản thân, đó mới là sự giúp đỡ lớn nhất với bọn trẻ, hiểu không?”
Mẹ chồng rưng rưng gật đầu, trong lòng lại dấy lên một ý nghĩ: quả thật là phúc đức từ kiếp trước, nên kiếp này mới có được người con dâu tốt đến thế.
Trong lúc hai người trò chuyện, từ dưới nước có kẻ bơi tới, nắm lấy dây thừng treo bên hông thuyền, định trèo lên…
“Có người leo lên rồi! Mau đỡ một tay!”
“Chú Thần! Có người muốn lên thuyền!”
“Chẳng phải đã sớm cấm không cho người ngoài lên sao, sao vẫn có người bơi tới vậy?”
Tiếng ồn ào thu hút sự chú ý của hai người, Kiều Tụng Chi và mẹ Thiệu cũng nhìn sang.
Người phụ trách con thuyền khách này, chú Thần, chen qua đám đông ra boong. Hai người vừa trèo lên, một nam một nữ, trông đều còn trẻ, quần áo ướt sũng, hành lý cũng nhỏ nước tong tong.
Cả hai không nói gì, chỉ dùng ánh mắt cầu khẩn nhìn chú Trần, rồi nhìn những người khác trên boong.
Chú Thần thở dài: “Đã đến được đây rồi, thì nhường ra hai chỗ nằm cho họ đi.”
“Chú Thần, có quá tải không vậy?”
Chú Thần không nhìn người vừa nói, chỉ phất tay: “Đi theo tôi.”
Hai người vội vã kéo theo hành lý. Họ đã bơi một quãng xa như thế, vừa đặt chân lên thuyền, toàn thân rã rời. Người phụ nữ loạng choạng ngã xuống, người đàn ông do dự một chút rồi vội vàng kéo cô dậy. Một phen liều mạng chỉ có họ mới lên được thuyền này, những thuyền khác thì không biết, nhưng ở đây, họ nhất định phải đồng lòng mới trụ được.
Hai người đã đi, nhưng trong đám đông tiếng bàn tán vẫn chưa dứt.
“Thêm hai người là thêm hai cái miệng ăn cơm…”
“Để tôi đi xem, chỉ sợ phân về chỗ tôi, bên đó chỗ nằm đã chật cứng rồi!”
Kiều Tụng Chi thu hồi ánh mắt, cùng mẹ chồng liếc nhau, rồi tiếp tục dùng ống nhòm nhìn về phía trại gia đình mình, cho đến khi mặt đất sụp lở đến ngay dưới sườn dốc —
Cả hai cùng nín thở, tận mắt thấy mặt đất vỡ vụn như miếng đậu hũ, lún xuống, chiếc thuyền gỗ rơi theo, trong ánh mắt mở to của họ, con thuyền chìm vào làn nước ập đến, sức nặng làm bắn tung nước, rồi đèn pin rơi mất, bóng tối bao trùm.
“Chị Chi!” Mẹ Thiệu bật khóc: “Không thấy rồi! Không thấy nữa thì làm sao đây chị Chi…”
Kiều Tụng Chi vẫn giữ bình tĩnh: “Chắc là đèn pin rơi mất thôi, không sao đâu.”
Quả nhiên, rất nhanh sau đó, trong tầm nhìn lại sáng lên. Kiều Tụng Chi và mẹ chồng vội vã nhìn chằm chằm về phía đó, tham lam dõi theo. Họ thấy gia đình Kiều Thanh Thanh đã nhanh chóng ổn định lại con thuyền, dùng mái chèo gạt những mảnh vụn trôi va vào. Kiều Tụng Chi nhìn thấy con gái hướng về phía mình, ánh mắt như xuyên qua ngàn mét bóng đêm, chuẩn xác chạm đến bà, rồi con gái nở nụ cười trấn an.
Cô vẫy tay, sau đó thuyền gỗ bắt đầu di chuyển. Không biết bao lâu, con thuyền dần biến mất khỏi tầm mắt. Kiều Tụng Chi đặt ống nhòm xuống, đưa tay lau khóe mắt.
Ở cách đó cả ngàn mét, gia đình Kiều Thanh Thanh ai nấy đều ướt đẫm nước biển.
Cảm giác rơi xuống khi đất sụt lở vô cùng rõ rệt. Kiều Thanh Thanh đã chuẩn bị sẵn sàng, hai tay nắm chặt thành thuyền giữ vững cơ thể, nhưng khi mất đi điểm tựa, nước biển ập đến, thuyền gỗ rơi xuống dòng nước, cả người như bị mất trọng lực, cơ thể bật lên, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Nước bắn tung tóe, thuyền gỗ chao đảo vài lần rồi ổn định lại.
Đèn pin khi thuyền rơi xuống nước đã lăn mất, Thiệu Thịnh An vừa hô “Đừng hoảng”, vừa cúi xuống mò mẫm, cuối cùng cũng tìm được rồi treo lại ở mũi thuyền.
Ba Thiệu đưa tay lau nước trên mặt, khóe mắt chợt thấy một khúc gỗ lao tới, vội vàng nhấc mái chèo chống ra. Khúc gỗ trượt sang bên, còn con thuyền gỗ cũng nhờ lực đó mà xoay đi nửa vòng.
“Trời ạ, thật là kinh hãi, nước ào ào tràn vào, chẳng khác gì lũ lụt.” Ba Thiệu vẫn còn run sợ.
Thiệu Thịnh Phi ôm chặt cái giỏ tre, cả người bị xóc lên bật khỏi chỗ ngồi, rồi rơi phịch xuống, mông đau nhói, ấm ức nói:
“Mông con đau quá…”
Thiệu Thịnh An bất lực cười: “Anh cả, không cần ôm cái giỏ tre đâu, em đã buộc rất chặt rồi, sẽ không rơi mất.”
Đại Bảo móng chân bám chặt lấy nắp giỏ, ổn định đến khó tin, kêu cục cục hai tiếng rồi nằm rạp xuống.
Kiều Thanh Thanh cũng nắm lấy mái chèo:“Trước hết cứ chèo đi đã.”
Chiếc thuyền gỗ chậm rãi tiến về phía trước, bám theo những mảnh đất cuối cùng còn sót lại của lục địa đang sụp lở. Lúc này, trong lòng Kiều Thanh Thanh vẫn còn chút hy vọng xa xỉ: có lẽ cuối cùng vẫn còn một vùng đất nào đó nguyên vẹn chăng?
Phía sau, đoàn thuyền của Thang Châu cũng đang chậm rãi di chuyển, chúng sẽ tiếp tục bám theo phần đất liền cuối cùng, cho đến khi chẳng còn gì sót lại.
