Lửa, khắp nơi đều là lửa.
Kiều Thanh Thanh bơi trong biển lửa dưới nước, dòng nước chuyển động, mang theo hơi nóng từ bầu trời giáng xuống. Cô cảm giác như mình đang ngâm trong suối nước nóng. Những âm thanh truyền xuống tai qua làn nước trở nên nặng nề, xa xăm. Kiều Thanh Thanh không bị phân tâm bởi những ồn ào ấy, cô buộc bản thân phải tập trung phân biệt phương hướng, cô phải đưa mẹ đi tìm Thịnh An và mọi người.
Trong tay cô nắm chặt tay mẹ, tim vẫn đập dồn dập.
Khi bơi đến gần du thuyền, cô trồi lên mặt nước để xác định phương hướng, lại nhìn thấy mẹ và mẹ chồng cùng nhau nhảy từ trên thuyền xuống. Trong khoảnh khắc đó, hơi thở cô gần như ngưng lại.
Nhưng cuối cùng, cô vẫn bắt được bàn tay của mẹ.
Một lần nữa, lại bắt được bàn tay của mẹ.
Kiều Thanh Thanh nắm chặt lấy tay Kiều Tụng Chi, hai người giống như những con ếch trong nồi nước đang dần sôi, cố gắng tranh thủ khi nước chưa hoàn toàn làm tê liệt tay chân để bơi trở về quê hương.
Phía trước có một người đang tiến đến gần, đó là Thiệu Thịnh An.
Anh làm dấu tay, rồi một tay nắm lấy Kiều Thanh Thanh, một tay nắm lấy Kiều Tụng Chi. Vài phút sau, Thiệu Thịnh An mới ra hiệu cho họ trồi lên mặt nước.
“Chị Chi!” Mẹ Thiệu ôm chặt cái thùng gỗ, kích động kêu lớn.
“Ôi, A Hà! Chị không sao là tốt rồi!” Kiều Tụng Chi thở phào, vừa nãy tìm khắp nơi mà không thấy, quả thật sợ hãi đến chết đi sống lại.
Kiều Thanh Thanh tháo mặt nạ thở, lau một cái trên mặt rồi hỏi: “Có bị thương không?”
“Không không! Chúng ta đều đã xuống nước rồi!” Ba Thiệu vội đáp.
Đang nói dở, một đợt lửa lớn hơn lại ập xuống, Kiều Thanh Thanh và mọi người lập tức chui trở lại dưới nước. Cô hướng ba Thiệu ra dấu, chỉ vào chiếc túi đeo trước ngực ông, đó là cái cô để lại cho họ, bên trong có hai bộ thiết bị lặn, chính là để phòng trường hợp cô không kịp quay lại, hoặc xảy ra sự cố ngoài ý muốn, thì cha con Thiệu vẫn còn đường lui.
Ba Thiệu mím chặt môi, khoát tay ra hiệu rằng tạm thời chưa cần dùng. Ông và Thiệu Thịnh Phi đều đội thùng gỗ trên đầu, đến khi không thở nổi nữa mới trồi lên mặt nước, dựa vào thùng gỗ hít một hơi không khí nóng rát, rồi lại chui xuống, cứ thế lặp đi lặp lại.
Những người bên cạnh như Tống Tam Hà cũng đều làm như vậy.
Kiều Thanh Thanh lơ lửng trong làn nước, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời ——
Nếu đây là cảnh trong phim, hẳn sẽ vô cùng tráng lệ kỳ vĩ, nhưng rơi vào hiện thực thì chỉ là biểu tượng của cái chết, chẳng có chút mỹ cảm nào, chỉ toàn là tiếng kêu thảm thiết, mùi khét lẹt, sự hủy diệt và… tuyệt vọng.
Lửa đỏ xuyên qua mặt nước phản chiếu vào đáy mắt cô. Dù không thể nhìn thấy tình hình trên mặt nước, nhưng cô cũng tưởng tượng được: trên những con thuyền lớn nhỏ, nhất định có vô số người đang nhảy xuống, giống như bánh bao rơi vào nồi nước sôi.
Trong lòng Kiều Thanh Thanh rối bời khó tả. Cô chết trong trận động đất lớn, nhưng khi đó hoàn toàn không biết sau động đất, thiên tai lại còn khủng khiếp đến thế này. Đây quả thực giống như cả trời đất cùng nhau sụp đổ vậy!
Đến bước này, lần đầu tiên Kiều Thanh Thanh nảy ra một ý nghĩ: Liệu thế giới này còn có thể tồn tại được nữa không?
Chuyện này đã không còn liên quan đến con người.
Cô từng nghĩ, có lẽ loài người rồi sẽ đi đến diệt vong, có lẽ ngàn năm vạn năm sau, quy luật tiến hóa lại khởi động, loài người sẽ một lần nữa xuất hiện. Nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng, cả thế giới này sẽ hoàn toàn bị hủy diệt, biến mất không còn!
Bất chợt, trong lòng cô dâng lên một khát vọng mãnh liệt: cô muốn ngoi lên, lên trên để nhìn xem thế giới này.
Ánh nhìn cuối cùng của thế giới này.
Kiều Thanh Thanh bắt đầu bơi ngược lên trên, Thiệu Thịnh An vội vàng đuổi theo, gỡ một cái thau gỗ buộc trên thuyền nhà mình, chậm hơn cô một nhịp mà trồi khỏi mặt nước.
Rời nước rồi, vô số tiếng khóc than cùng tuyệt vọng gào thét như kim châm thẳng vào tai. Kiều Thanh Thanh cảm giác như linh hồn mình cũng bị kéo tuột xuống địa ngục trong từng tiếng kêu đó. Cô hít sâu một hơi, nỗi đau trong ánh mắt chậm rãi biến mất.
Cô không chớp mắt mà đưa mắt nhìn quanh. Lúc này Thiệu Thịnh An cũng trồi lên, lấy thau gỗ che trên đầu cô và mình, hai người kề sát bên nhau.
Toàn bộ thế giới chìm trong lửa và khói, mặt nước nóng bỏng, lửa rơi xuống gặp nước liền tắt, bốc lên từng làn khói dày đặc, cuồn cuộn bay lên, che mờ tầm nhìn. Kiều Thanh Thanh chỉ có thể thấy xa xa những chiếc thuyền của đoàn thuyền Thang Châu đã rải rác cháy rực. Trên thuyền không còn thấy bóng người, hẳn là đều đã lặn xuống nước. Cô có thể nhìn thấy thỉnh thoảng có người sống sót ló đầu lên, vội hít một ngụm không khí rồi lại nhanh chóng chui xuống. Ngay khoảnh khắc kế tiếp, từng chùm lửa lại giáng xuống, để lại một vệt khói trắng xóa.
Bầu trời sáng lóa đến chói mắt, Kiều Thanh Thanh ngờ rằng trên cao ẩn giấu một ngọn núi lửa khổng lồ vô tận. Nó đã hoàn toàn mất khống chế, không còn giam cầm, không còn áp chế, muốn phun trào dữ dội ngọn lửa phẫn nộ đã tích tụ hàng ngàn vạn năm, để cả thế giới run rẩy, cháy sạch dưới nó.
Cái thau gỗ bắt đầu nóng rực, Thiệu Thịnh An kéo Kiều Thanh Thanh lặn xuống nước, làm nguội thau rồi mới trồi lên lại.
Ba Thiệu và Thiệu Thịnh Phi cũng nổi lên, chỉ dám để mũi trên mặt nước. Thiệu Thịnh Phi cau mày: “Đại Bảo mất rồi, Đại Bảo lại chạy đi rồi.”
“Đại Bảo ra ngoài chơi thôi, chơi chán rồi sẽ về.” Ba Thiệu đáp, mắt nhìn về phía xa, lẩm bẩm: “Đáng sợ quá… trời sập mất rồi… thế này thì sống sao nổi đây…”
Kiều Thanh Thanh vẫn không nói gì. Bên cạnh lại nổi lên hai người, là Kiều Tụng Chi và mẹ Thiệu.
Kiều Tụng Chi đưa tay nắm lấy tay con gái, dòng nước ấm áp chảy qua, Kiều Thanh Thanh cảm nhận rõ những ngón tay và lòng bàn tay lạnh lẽo của mẹ.
Kiều Tụng Chi nhìn thẳng vào mắt con, nói: “Nếu chúng ta cứ thế mà chết đi, hình như cũng chẳng đáng sợ đến vậy. Cả nhà ta đều ở cùng nhau, lúc nhắm mắt, mẹ có thể ôm con. Mẹ sinh con ra, thì khi chết, mẹ cũng sẽ ôm con. Con xem, trên trời còn đang mưa lửa, chúng ta giống hệt như những nhân vật chính trong phim vậy, chết trong lửa trong sáng, náo nhiệt vô cùng, chẳng hề cô đơn chút nào.”
Thiệu Thịnh An không nói gì, một tay chống chiếc thau gỗ, tay kia nắm lấy tay còn lại của cô.
Cái chết vốn không phải chuyện đáng để sợ hãi hay hoảng loạn. Bao năm nay, điều Kiều Thanh Thanh e ngại chưa từng là cái chết.
Nghĩ lại mười năm qua, cô và gia đình đã từng nỗ lực, từng lao động, từng thu hoạch, từng chia lìa, và cuối cùng lại đoàn tụ.
Đôi mắt Kiều Thanh Thanh đỏ hoe, cô khẽ gật đầu.
May mà còn có nước để che chở. Sau nỗi tuyệt vọng tận thế, khi đã bình tĩnh lại, Kiều Thanh Thanh bắt đầu thay đổi cách suy nghĩ. Dù thiên tai tận thế nối tiếp nhau tràn đến, nhưng trong đó thường có những sự trùng hợp kỳ lạ. Rõ ràng nhất là trận sương mù dày đặc và mưa axit nối tiếp nhau: nếu hai hiện tượng ấy xảy ra cùng lúc, thì loài côn trùng trong sương mù vốn gây hại cho cơ thể con người sẽ không thể sống sót, còn nếu mưa axit kéo dài thêm chút nữa, thì nạn quạ đen kền kền sau đó cũng sẽ được giảm thiểu đáng kể…
Hoặc quay về thời điểm ban đầu: mưa lớn và băng giá. Ban đầu, loài người bị mưa to lũ lụt giam trong nhà, sau đó thế giới đông cứng, đóng băng mọi dòng nước, khiến con người có thể một lần nữa bước ra khỏi nhà, đi khám phá thế giới bên ngoài. Nhưng giá lạnh hiển nhiên cũng chẳng phải cách giải quyết tốt, cho nên rồi lại nóng dần lên, băng tan hết, giải phóng mặt đất vốn bị giam cầm bấy lâu, để loài người lại một lần nữa có được đất đai…
Và hiện tại, nếu không phải lục địa đã sụp đổ, biển nước mênh mông phủ khắp nơi, thì cơn mưa lửa khủng khiếp trên trời này đã khiến cả thế giới hoàn toàn hóa thành biển lửa rồi. Nhưng nay có đại dương vô tận che chắn, người sống sót có thể lặn xuống nước mà bảo toàn tính mạng. Nếu vẫn ở trên đất liền, không kịp chạy ra biển, làm sao có thể sống nổi?
Họa phúc luôn kề nhau.
Kiều Thanh Thanh không biết trận mưa lửa này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng trước khi cái chết không thể tránh khỏi ập xuống, vẫn phải tiếp tục vùng vẫy, níu lấy một tia hy vọng mong manh.
Trận đại hỏa diệt thế ấy kéo dài trọn bốn mươi chín tiếng đồng hồ.
Nhà Kiều Thanh Thanh không quá dựa dẫm vào thiết bị lặn để ở dưới nước mãi, mà giống như những người khác, thường xuyên trồi lên để hít thở không khí tươi mới. Nhưng thể lực của Kiều Tụng Chi và mẹ Thiệu nhanh chóng không chịu nổi, Kiều Thanh Thanh dứt khoát bắt họ đeo mặt nạ dưỡng khí, ôm lấy thùng gỗ trốn dưới nước. Bình dưỡng khí được ưu tiên dành cho họ.
Trong suốt bốn mươi chín tiếng ấy, không có đêm tối, trời sáng rực không dứt.
Mỗi lần ngoi lên mặt nước, họ lại tranh thủ ăn chút gì để bổ sung thể lực.
Cá!
Thiệu Thịnh Phi mở to mắt, vươn tay bắt, tóm được một con cá to bằng cánh tay, cả người mừng rỡ, phấn khích đến nỗi hụt hơi, miệng sặc sụa bong bóng nước, làm Thiệu Thịnh An hốt hoảng kéo anh lên bờ để thở.
Từ lúc đó, dưới nước bắt đầu xuất hiện nhiều cá hơn, dần dần thành từng đàn.
Chúng dường như rất ưa thích làn nước ấm phía trên, hoàn toàn không sợ người, cứ thế kéo nhau từ bóng tối sâu thẳm dưới đáy bơi lên. Điều này mang đến cho những người sống sót nguồn thực phẩm dồi dào, xua tan bóng mây tuyệt vọng nơi đường cùng.
Lưu Chấn dùng gậy xiên cá, cẩn thận ngoi lên, giơ con cá lên, định thử nướng.
Dĩ nhiên điều đó không thành công, lửa tuy dày đặc nhưng gặp nước là khắc tinh, không thể duy trì cháy lâu. Tống Tam Hà ra hiệu bảo hắn thử đến chỗ con thuyền gỗ đang cháy không xa kia. Nhưng chưa kịp nướng chín, con thuyền ấy đã hoàn toàn chìm xuống. Lưu Chấn cắn một miếng cá còn tái, nhai ngon lành, còn thấy cũng khá ngon.
Càng nhiều người chọn ăn cá sống: cá không mổ, không cạo vảy, chỉ dùng răng người. Ngay lúc trồi lên hít thở một hơi, liền tranh thủ cắn một miếng cá, sau đó lại lặn xuống nước nhai nuốt.
Cái gì cũng cắn được, cái gì cũng ăn được.
Chỉ cần có thể sống sót.
Trong ba lô của gia đình Kiều Thanh Thanh đầy bánh nén, thức ăn không thiếu, chỉ ăn một bữa cá sống, những con cá vừa bắt được đều được nhét vào giỏ tre và thùng gỗ, Thiệu Thịnh An và những người khác lấy áo khoác bịt miệng thùng.
Chiếc thuyền gỗ liên tục bị họ kéo xuống nước để làm ướt, nỗ lực giữ cho nó không bị cháy rụi hoàn toàn, tạm trở thành nơi tránh gió cho họ cùng những chú gà, vịt nhỏ. Những chú gà, vịt nhỏ đã được Thiệu Thịnh Phi thả ra, chúng quây quanh thuyền, bám chặt, khi có lửa rơi xuống, chúng tự nhiên biết lặn xuống nước, bản năng sinh tồn của chúng còn nhạy bén hơn con người.
Giỏ tre và thùng gỗ nhanh chóng đầy cá, nhưng Kiều Thanh Thanh vẫn lo lắng. Cô nhớ đến khu đánh cá thu hút cá mập trước đây.
Nếu bây giờ xuất hiện đàn cá mập, thì đúng là trên tuyết lại thêm băng, thật sự là thảm họa tận diệt!
Không biết có phải thần may mắn chiếu cố không, Kiều Thanh Thanh vẫn căng thẳng đề phòng nguy hiểm dưới nước, nhưng từng giờ trôi qua, một giờ… hai giờ… ngày này qua ngày khác, không thấy cá mập.
Sau bốn mươi chín tiếng đồng hồ, trời đột ngột tối lại, mưa lửa chấm dứt.
“Xong… xong rồi sao?”
“Trời tối quá, đột nhiên tối như vậy thật khó chịu.”
“Khụ khụ khụ, mùi khét nặng quá!”
Những người sống sót thò đầu ra, sau ánh sáng chói lòa là bóng tối dày đặc, độ sáng trên trời dừng đột ngột. May mà còn vài con thuyền gần đó chưa cháy rụi, cung cấp chút ánh sáng cho những người sống sót.
Kiều Thanh Thanh hít một hơi không khí đầy mùi khét còn sót lại, rồi ho đến rơi nước mắt, mắt cô đỏ, đau và ngứa vì lâu không nghỉ ngơi lại ngâm lâu trong nước. Cô dùng đôi mắt đỏ rực mệt mỏi ấy nhìn chằm chằm lên bầu trời, rồi mỉm cười gượng gạo.
Sống sót rồi! Sống sót rồi!
Tiếng khóc vang lên từ những nơi khác, liên tục, từng hồi một.
Kiều Thanh Thanh nhắm mắt lại, dựa khuôn mặt ướt sũng vào cánh tay của Kiều Tụng Chi.
