Sau khi ngắm nghía quả trứng kỳ lạ, Hình Như Tâm liền một mạch đi đến trạm y tế trong thị trấn.
Tủ thuốc Đông y đặt ngay cạnh quầy phát thuốc. Phần lớn các ngăn tủ đều đóng kín, chỉ có vài vị phổ biến như kỷ tử và cam thảo là bị kéo ra.
Rất nhanh, cô đã thấy lọ phèn chua mình cần, lòng lập tức thả lỏng, quả nhiên là ở đây!
Chỉ có điều, muốn vào lấy thì hơi phiền phức, vì bên trong đang có một con thây ma lang thang. Trông nó còn trẻ, mặc áo blouse trắng rách nát, chắc từng là nhân viên y tế ở đây.
Muốn lấy được phèn chua mà không làm nó chú ý thì không dễ chút nào. Một khi nó lao ra, đám thây ma ngoài sân cũng sẽ bị kéo đến.
Hình Như Tâm quan sát xung quanh, hai bên phòng đều có cửa thông. Chỉ cần cô nhanh tay, dụ con thây ma sang lối bên trái, rồi chạy vòng lại lấy thuốc, là có thể thoát ra an toàn.
Kế hoạch định sẵn, cô hít sâu một hơi, rồi lao vút vào bên trong.
Quả nhiên, thây ma lập tức bị thu hút, gầm lên rồi lao về phía cô. Hình Như Tâm chạy vọt ra ngoài, dẫn nó theo hướng hành lang đã tính trước.
Thế nhưng, điều ngoài dự kiến lại xảy ra…
Tốc độ của con thây ma đó nhanh hơn nhiều so với cô tưởng tượng, gần như chỉ trong chớp mắt nó đã bổ nhào về phía sau, hai tay ấn chặt lên vai cô, rồi há miệng cắn thẳng vào sau đầu.
Hình Như Tâm hoàn toàn không ngờ nó lại nhắm vào đầu!
Hôm nay cô mặc khá dày, nếu cắn vào thân người chắc chẳng thủng nổi, chỉ có đầu là không đội mũ, thế mà nó thật sự cắn được một miếng!
Cô cảm giác da đầu nhói đau, răng của con thây ma này sắc kinh khủng.
Đuôi khẽ cong lại, cô hất mạnh, con thây ma lập tức bị văng ra xa, đập vào kệ thuốc, phát ra tiếng rầm cực lớn.
Đám thây ma đang lang thang ngoài sân nghe thấy tiếng động thì đồng loạt dừng lại, cổ chúng xoay về cùng một hướng, nhìn thẳng về phía tiếng động.
Hình Như Tâm nhân lúc con kia còn choáng váng, lao nhanh đến tủ thuốc Đông y, rút túi nilon trong túi áo ra, vơ hết phèn chua nhét vào. Trước khi con thây ma kịp đứng dậy, cô đã quay người chạy thục mạng ra ngoài.
Lần này cô dốc toàn bộ sức lực, cuối cùng cũng thoát được, mang theo chiến lợi phẩm về nhà an toàn.
Kỷ Nguyên đang nấu nước, thấy cô vẻ mặt lấm lem, tóc rối tơi tả liền giật mình: “Xảy ra chuyện gì thế? Em bị thương à?”
Hình Như Tâm đưa tay sờ gáy, máu đã ngừng chảy, chỉ còn hơi đau âm ỉ, mà cô cũng chẳng để tâm: “Không sao đâu. Trong đó có một con thây ma, tôi đụng trúng nó thôi. Nhưng mà tôi vẫn lấy được thứ mình cần!”
Cô giơ cái túi lên lắc lắc, cười tươi: “Hôm nay chúng ta được ăn mì khoai tây rồi! Vui không?”
Kỷ Nguyên bật cười bất đắc dĩ: “Vui thì vui, nhưng vết thương của em… không xử lý thật à?”
“Không cần đâu. Nước sôi chưa? Mau làm thôi.”
“Được rồi.”
Làm bột khoai tây thực ra rất đơn giản. Chỉ cần trộn bột khoai tây với ít nước, muối và bột mì, cán thành sợi, thế là có món mì khoai tây thường ăn.
Còn bột khoai lang, khi thêm phèn chua, sẽ giúp sợi dẻo dai hơn, không bị đứt. Hình Như Tâm biết thứ này không nên cho nhiều, nên chỉ rắc một chút xíu.
Hai loại bột nhanh chóng được nấu xong, hai người ngồi trong gian bếp mờ khói, vừa thổi vừa húp mì, ấm áp vô cùng.
Những ngày tiếp theo, họ bận rộn chế biến toàn bộ tinh bột khoai lang đã phơi khô thành miến.
Giữa lúc bận rộn, Hình Như Tâm cũng không để ý đến vết thương trên đầu, chỉ thấy lạ là, dù đã đóng vảy, chỗ đó vẫn thỉnh thoảng nhói đau, như muốn nhắc cô rằng nó vẫn còn đó.
Cô xoa đầu, trong lòng hơi bất an: “Mấy lần trước bị cắn cũng chẳng sao, lẽ nào lần này lại… bị nhiễm thật à? Có nên uống ít kháng sinh không? Bây giờ uống thuốc còn tác dụng không nhỉ?”
Vì lo cho cái mạng nhỏ của mình, cuối cùng cô vẫn lục tủ lấy thuốc uống. Nhưng có lẽ thuốc tác dụng phụ mạnh, cô đầu óc quay cuồng, mệt rũ rượi, phải nằm liệt giường hai ngày.
Hai ngày đó, cô như quay lại thời điểm đầu tận thế, mệt mỏi, yếu ớt, chỉ biết nằm im chờ xem số phận định đoạt ra sao.
Thấy người vốn khỏe mạnh như cô mà lại ngã bệnh, Kỷ Nguyên lo phát sốt, vỗ cánh một cái bay mất tăm, rồi quay lại với đủ thứ thuốc trên tay, ép cô uống từng ngụm. Đắng đến mức suýt khóc luôn.
May thay, thuốc phát huy tác dụng, cuối cùng cô tỉnh táo, khỏe khoắn trở lại.
“Cuối cùng tôi sống rồi! Cảm ơn anh, Kỷ Nguyên!!” Vừa ngồi dậy, cô lao tới ôm chầm lấy anh.
Hai ngày qua anh không rời nửa bước, chăm cô tận tình, nếu không có anh, có lẽ cô cũng chẳng khỏe nhanh thế này.
Kỷ Nguyên bị cô ôm cứng ngắc, mặt khẽ đỏ lên, đôi cánh run nhẹ.
Hình Như Tâm không để ý đến vẻ bối rối đó, cô ra đồng xem lại mùa màng, rồi ghé qua chuồng gà, nơi gà mái vẫn đang ấp trứng.
Trời bắt đầu lạnh, không phải thời điểm thích hợp để ấp trứng. Gà con nếu nở ra trong tiết này rất dễ chết rét.
Gà mái dường như cũng rất lo cho quả trứng, ngoài giờ ăn ra, nó không rời ổ nửa bước, tính tình cũng trở nên hung dữ hơn hẳn. Trừ lúc mang thức ăn đến, Hình Như Tâm không dám lại gần.
May là cô đã xây một chuồng mới kín gió. Cô còn lấy chăn cũ khâu lại, nhét ít bông gòn bên trong, rồi phủ lên bằng rơm khô làm đệm ổ.
Con gà mái ban đầu vẫn còn cảnh giác, nhưng khi thấy cô mang nệm ấm tới, thái độ cũng dịu đi đôi chút, chỉ mổ nhẹ một cái cảnh cáo, rồi chui vào ổ nằm lên đệm, tiếp tục ấp trứng.
Từ khi Hình Như Tâm khỏe lại, mỗi ngày cô đều lén đến xem thử. Chẳng bao lâu, cô phát hiện bên cạnh quả trứng đầu tiên, lại có thêm một quả, vài ngày sau nữa, quả thứ ba cũng xuất hiện lặng lẽ…
Sau khi đẻ được ba quả trứng, gà mái không đẻ thêm quả nào nữa. Mỗi ngày nó đều đếm lại số trứng, rồi xù lông, giang chân dài, chui vào ổ nằm ấp.
Những ngày này nó không chỉ làm ngơ với Hình Như Tâm, mà ngay cả con gà trống vốn đi đâu cũng kè kè bên cạnh giờ cũng bị phớt lờ. Gà trống muốn đi đâu thì đi, dù là ra ngoài kiếm ăn hay đậu trên tường cũng được, chỉ cần đừng lại gần nó, gà mái sẽ không thèm để ý. Nhưng hễ gà trống dám bén mảng tới ổ trứng, mỏ nhọn của nó lập tức mổ cho một phát chí mạng.
Trước kia, gà mái còn để gà trống giúp ấp trứng, mấy hôm nay thì đừng mơ.
Hình Như Tâm chẳng hiểu sao lại có sự thay đổi kỳ lạ này, gà trống cũng không biết, chỉ biết sau khi bị mổ thì rút lui trong buồn bã, cứ đi đi lại lại quanh ổ, thỉnh thoảng liếc nhìn vợ, nhưng gà mái không thèm liếc lại một cáil chỉ một lòng muốn ấp trứng.
Từ khi gà trống đến nhà, hai con vịt cũng thấy buồn. Trước đây tuy hay cãi nhau giành thức ăn với gà, nhưng gặp nguy hiểm thì vẫn chạy trốn cùng nhau, ngày nào cũng náo nhiệt, cũng vui.
Thế mà từ khi gà trống xuất hiện, gà mái chẳng thèm để ý đến vịt nữa, thậm chí còn đánh chúng. Cái con gà trống kia, ngoài cái mã màu mè ra thì chẳng có gì nổi bật, vịt thì to khỏe, dũng mãnh hơn nhiều, vậy mà gà mái chỉ chơi với nó, không chơi với vịt.
Hai con vịt cạp cạp to tiếng như muốn lý luận cho ra lẽ, nhưng gà mái mổ đuổi chúng đi, rồi kéo gà trống ra xa.
Mất bạn chơi, hai anh em vịt ủ rũ mấy ngày, sau cũng quen, tự an ủi, Không sao, hai anh em mình đi kiếm ăn cũng được.
Nhưng mấy hôm nay gà mái biến mất, chỉ còn gà trống đi lủi thủi một mình.
Hai con vịt thấy gà trống lông đuôi xòe to, liếc quanh không thấy bóng gà mái, liền hí hửng.
Chúng cạp cạp hai tiếng, rồi cùng rướn cổ lao thẳng về phía gà trống.
Gà trống bị dọa giật mình.
Đừng tưởng nó không dị biến gì, nhưng gà trống vẫn có lòng kiêu hãnh của riêng nó, không phải ai muốn bắt nạt cũng được.
Nó giang cánh, xù lông, xông vào đánh nhau với hai con vịt, lông bay tứ tung.
Nghe thấy tiếng động, Hình Như Tâm vội vã chạy ra, thì thấy gà trống đang một mình đánh hai, à không, đánh ba — vì con vịt có hai cái đầu, ba cái mỏ cùng lúc mổ về phía nó.
Gà trống vừa mới mọc lại ít lông sau lần đánh nhau ngày trước, nay lại bị trụi thêm một mảng.
Hình Như Tâm xót ruột, một con gà trống đẹp thế này, sao về tay mình nuôi lại càng ngày càng xấu? Người ta mà nhìn thấy chắc nghĩ cô nuôi dở quá.
Cô vừa định chạy lại can ngăn, thì gà trống bất ngờ bay vút lên, rồi lao xuống thật nhanh, mổ thẳng vào hai con mắt của con vịt hai đầu, chuẩn xác và nhanh như chớp.
Con vịt hai đầu rít lên một tiếng thảm thiết.
Giờ thì xong, một bên mắt của nó đã mù.
Hình Như Tâm giậm chân la lên: “Thôi thôi, đừng đánh nữa! Mau tách ra!”
Cô vung tay đuổi cả hai bên ra.
Gà trống thắng thế, đắc ý bay lên tường, ngẩng đầu nhìn xuống hai đối thủ bại trận dưới sân.
Con vịt bị mổ nhắm một mắt, đau đến mức quay vòng vòng. Hình Như Tâm vội túm lấy nó kiểm tra, may thay, con mắt ở đầu chính chỉ bị rách mí, chưa hỏng nhãn cầu. Nhưng mắt của đầu thứ hai thì hỏng hẳn, xem như mù rồi. Cái đầu đó cũng biết đau, nên cảm giác đau gấp đôi, khiến con vịt giãy giụa không ngừng.
“Thôi nào, đừng kêu nữa. Để tao bôi thuốc cho. Bình thường yên ổn, sao tự dưng lại đánh nhau? Có phải tụi mày thấy nó đi một mình nên đi gây sự không? Hai đứa tụi mày hợp lại còn chẳng bằng một con gà mái, còn bày đặt khiêu khích ai nữa hả? Giờ thì nhớ đời chưa?”
Hai con vịt bị mắng rụt cổ im re, nheo mắt chịu trận để cô rửa vết thương.
Cô cũng chẳng có thuốc gì đặc biệt, chỉ dùng nước muối sinh lý rửa mắt bị thương. Còn nhìn được hay không thì tùy vào số mệnh. May mà cái đầu thứ hai không quan trọng, mù rồi cũng không sao.
Con vịt bị thương, hai mắt cùng một bên bị đau, nên giờ chỉ nhìn được một phía. Khi được thả xuống, nó đi loạng choạng, nghiêng ngả, suýt nữa ngã chổng vó.a
Hình Như Tâm không biết nên tức giận hay bật cười nữa.
Nhưng ít ra, sau trận đánh nhau ấy, mấy con vật trong nhà cuối cùng cũng chịu yên ổn, chắc sau này sẽ không dám gây sự nữa.
Thế mà gà trống thắng trận lại chẳng thấy vui vẻ gì. Nó bắt được một con sâu mang đến trước mặt gà mái, kết quả lại bị đuổi thẳng ra ngoài. Nó buồn bã ngồi xổm trước ổ gà, mắt nhìn xa xăm.
À, đây chính là nỗi cô đơn của kẻ mạnh chăng…
Gà mái lại cục tác cục tác mấy tiếng, đuổi nó thêm lần nữa, ngồi đó thật vướng, che mất ánh sáng của trứng rồi!
Ba quả trứng cuối cùng cũng nở vào lúc lúa ngoài đồng bắt đầu trổ bông.
Lúc này đã gần đến tiết Đại Tuyết, nhiệt độ từ hai mươi độ rơi xuống chỉ còn khoảng mười độ, ban ngày có nắng thì còn đỡ, nhưng ban đêm phải đắp chăn bông mới chịu nổi.
Trời còn chưa sáng, Hình Như Tâm đã bị tiếng cục tác cục tác inh ỏi đánh thức.
Đó là tiếng của gà mái.
Cô mở mắt, ngạc nhiên gà mái rất hiếm khi kêu to giữa đêm, chẳng lẽ có dã thú lại gần? Trước kia quanh đây có chồn vàng xuất hiện, mấy năm nay hiếm thấy, nhưng biết đâu thời tận thế này lại trở về.
Cô vội khoác áo, cầm đèn pin, chạy ra chuồng gà.
Không thấy chồn đâu, chỉ nghe được tiếng kêu chiếp chiếp yếu ớt.
Là… gà con đang nở!
Ánh đèn chiếu tới, thấy một con gà con nhỏ xíu đang cố gắng đứng dậy, nhưng có lẽ vì thiếu dinh dưỡng hoặc trời quá lạnh, nó vật vã một lúc rồi kiệt sức, ngã rạp xuống, tiếng kêu cũng yếu dần đi. Hai con còn lại cũng chẳng khá hơn.
Gà mái đi qua đi lại quanh ổ, sốt ruột muốn giúp mà không biết phải làm thế nào.
Hình Như Tâm biết rõ, trời lạnh như vậy không thích hợp để gà con nở, cô không để ý đến chuyện bị mổ, ôm cả ba con gà con vào lòng, rồi nói với đôi ba mẹ gà: “Ở đây lạnh quá, theo tao vào trong nhà đi.”
Gà mái vội vàng chạy theo sát gót cô.
Cô đưa gà con vào gian nhà bên, dùng áo bông dày lót trong một cái thùng giấy làm tổ nhỏ, vì trời lạnh mà không có thiết bị sưởi, Hình Như Tâm chạy vào bếp đun nước sôi, đổ vào chai thủy tinh, quấn khăn lại rồi đặt bên cạnh cho ấm.
Ba con gà con run rẩy nép vào chai nước nóng, rúc sát vào nhau tìm hơi ấm.
Gà trống và gà mái sốt ruột muốn nhảy vào, nhưng Hình Như Tâm ngăn lại: “Đừng lo, không sao đâu.”
Quả nhiên, một lát sau, ba con gà con bắt đầu hồi sức, đứng vững lên, lạch bạch đi vài vòng trong thùng, rồi lại quay về chỗ chai nước nóng, rúc vào đó ngủ say.
Gà con mới nở lẽ ra phải rất xinh, nhưng trong ba con, chỉ có một con trông bình thường. Hai con còn lại hơi dị dạng, cổ dài hơn, đầu nhọn, thân hình bị kéo dẹt, lông mọc thưa thớt, nhìn chẳng khác gì hai cục thịt nhỏ trọc lóc.
Cả hai đều… xấu giống nhau y đúc.
Nhưng xấu hay đẹp không quan trọng, chỉ cần chúng sống sót lớn lên được là tốt rồi, trong thời hậu tận thế, sự sống mới chính là hy vọng mới.
Trời sáng dần, thấy ba con gà con đã có tinh thần hơn, Hình Như Tâm yên tâm ra đồng.
Cô vui mừng phát hiện, những cây lúa gieo sớm nhất đã trổ bông!
Nhưng niềm vui chẳng kéo dài lâu, rất nhanh nỗi lo lại dâng lên.
Ở miền Nam, lúa ba vụ dù sớm hay muộn thì trước mùa đông đều phải gặt xong, vì lúa không chịu được rét. Nếu trời lạnh thêm nữa, dù có trổ bông, hạt cũng sẽ lép, không chín được, thậm chí chết non giữa mùa đông.
Nghĩ đến việc mất trắng vụ này, Hình Như Tâm đau lòng không chịu nổi, đây là cả công sức mấy tháng trời, hơn nữa cô đã trồng rất nhiều.
Cô đi kiểm tra từng thửa ruộng một, những đám cao tới đầu gối thì vẫn xanh tốt, nhưng những mạ non mới lên thì lá đã bắt đầu héo rũ.
“Không được rồi… nếu không thì mình phải dựng nhà kính thôi!” Cô hít sâu một hơi, nhìn cánh đồng rộng, quyết tâm bằng mọi giá phải cứu được lứa lúa đầu tiên này.
