Cuộc sống không vì chuyến đi vừa rồi mà thay đổi quá nhiều. Sau khi đến thăm dì Lý, rồi đi quanh thị trấn xem tình hình của các xác sống khác, Hình Như Tâm lại tiếp tục dẫn đám xác sống ra đồng, dọn tuyết, sửa nhà hư, quét dọn để sinh hoạt qua ngày.
Mùa đông cứ thế chậm rãi trôi qua, nhiệt độ bắt đầu ấm dần lên, mặt trời ngày càng rực rỡ, tuyết tan, nước sông dâng cao nhanh chóng.
Những cành cây khô và mặt đất xám xịt bắt đầu được phủ lên một lớp xanh non. Thực vật là loài nhạy cảm nhất với sự thay đổi của nhiệt độ, chỉ trong chớp mắt, cỏ dại đã mọc um tùm, ngày một xanh mướt, như thể muốn bù lại cho mùa xuân quá ngắn ngủi này.
Cuộc sống rảnh rỗi, ngủ đông đã kết thúc, Hình Như Tâm bận rộn trở lại. Cô kiểm tra ruộng lúa, ruộng rau, rồi pha thuốc diệt cỏ. Thuốc diệt cỏ còn lại từ năm ngoái không nhiều, dùng hết thì đành phải nhổ cỏ bằng tay. Đám xác sống mỗi ngày xách cuốc làm việc điên cuồng.
Phân gà ủ suốt mùa đông được rải khắp ruộng, ruộng lúa ngủ yên cả mùa giờ cũng bừng tỉnh như cỏ dại, mọc nhanh và khỏe mạnh.
Cả nhà không ai rảnh rỗi, gà, vịt, ngỗng đều bị đuổi ra đồng ăn cỏ, mèo nhỏ thì theo đi săn thỏ, chuột nhỏ chạy lon ton theo sau giúp đỡ. Dù không còn đàn em, lại nhỏ xíu, nhưng lũ thỏ vẫn rất sợ nó.
Trải qua cả mùa đông được ăn no, chuột đã lớn hơn một chút, chạy nhanh như tên bắn, thậm chí cắn chặt chân thỏ, khiến chúng không thể chạy thoát.
Mỗi ngày, mèo nhỏ đều bắt được vài con thỏ đem về. Những con thỏ ấy trở thành nguồn thực phẩm chính. Thời tiết ấm lên, thỏ sinh sản nhanh, nên phải nhờ chuột săn bớt.
Hình Như Tâm bỗng cảm thấy, giữ lại con chuột này cũng không tệ.
Ngoài việc làm ruộng nhà mình, cô còn dẫn đám xác sống sang giúp dì Lý dọn đất. Sau khi dì Lý tỉnh táo lại, bà bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, hai đứa nhỏ được chăm sóc sạch sẽ.
Dù không cần ăn, nhưng bà vẫn nấu cơm mỗi ngày cho hai con. Mùa đông thiếu thịt, nên Hình Như Tâm đem cho bà nhiều rau.
Giờ đây, mạ mới đã được cấy ra ruộng. Theo tốc độ phát triển hiện tại, lúa vốn mất 90 ngày để chín, nay chỉ cần khoảng một tháng rưỡi.
Lúa gieo bổ sung từ mùa đông trước đã đều trổ bông, sau khi rải phân gà, bông lúa nhanh chóng mẩy hạt. Những bông lúa rất to, hạt gạo phồng gấp đôi bình thường. Nếu không có sự cố, năng suất trên mỗi mẫu ruộng có thể tăng gấp đôi.
Hình Như Tâm ước chừng chỉ vài ngày nữa là có thể gặt. Tốc độ và sản lượng ấy khiến cô kinh ngạc.
“Mọc nhanh thế này… liệu có còn ngon không ha?” Cô khẽ nhíu mày, rồi kiên nhẫn chờ đến khi lúa chín.
Lúc này trời đã bắt đầu nóng, mùa xuân dường như kết thúc ngay khi tuyết tan hết, ngắn ngủi như một giấc mộng. Mặt trời gay gắt đến mức Hình Như Tâm phải cởi bỏ áo bông, chỉ còn mặc một lớp mỏng.
Tính ra thì đã là cuối tháng Tư, chỉ hai ngày nữa là lập hạ.
Cô cùng đám xác sống cúi người giữa ruộng, hăng hái gặt lúa mới. Những thân lúa to khỏe vô cùng, mỗi mẫu ruộng gặt xong là lưỡi liềm sứt cả mép.
Mấy con xác sống khác ôm từng bó lúa nặng, vung mạnh vào thùng tuốt. May mà chúng không biết mệt, nên mấy công việc nặng nhọc thế này làm rất thuần thục.
Sau vài ngày, lúa đã được gặt và tuốt sạch, Hình Như Tâm vội vàng xay một bao gạo, cho vào nồi nấu.
Cô nóng lòng muốn biết vị của loại lúa mới này ra sao.
Một đũa cơm vào miệng, Hình Như Tâm nhai đi nhai lại: “Hình như… vị cũng không khác mấy, ăn vẫn như trước, ngọt dịu, thơm vừa phải, chỉ là hạt gạo to hơn chút thôi.”
Cô bưng bát quay sang hỏi Kỷ Nguyên: “Vậy có tính là tiến hóa thất bại không?”
Kỷ Nguyên phì cười: “Sao lại là thất bại? Giờ năng suất gấp đôi mà mùi vị không thay đổi thế là tốt lắm rồi. Loài người vẫn luôn nghiên cứu lúa năng suất cao, đây chẳng phải là thành công à?”
Hình Như Tâm chán nản: “Nhưng vị chẳng tiến hóa gì cả, em còn tưởng gạo mới sẽ ngon đến mức thơm ngát, ăn một miếng là như bay lên tiên.”
Kỷ Nguyên mỉm cười: “Anh từng đọc một nghiên cứu đã nói chất lượng và hương vị của gạo thực ra đang giảm dần theo thời gian. Bây giờ là giai đoạn ngon nhất rồi, sau này có thể còn kém hơn. Cũng giống như trong đám xác sống vẫn có vài con rất thông minh, trong ruộng lúa chắc chắn cũng có vài cây đặc biệt. Giữ lại những cây khác thường đó để làm giống, biết đâu vài thế hệ sau sẽ ngon hơn.”
Hình Như Tâm gãi đầu: “Nhưng không ăn thì làm sao biết cây nào ngon hơn?”
“Nhìn ngoại hình?”
“Cũng đúng… Lúc gặt có vài bông lúa to lắm, vỏ ngoài sáng vàng như kim, lần sau thu hoạch, em sẽ gom riêng mấy cây khác thường đó lại.”
Hai mẫu ruộng đầu tiên thu được vài nghìn cân lúa, bao tải trong nhà không đủ chứa, cô đành ra ngoài kiếm thêm bao, mới nhét được hết vào nhà.
“Nhiều quá, nhà sắp đầy đến nóc rồi. Rau cũng chưa thu, củ cải và khoai năm ngoái vẫn còn chưa ăn hết. Đợt sau lúa chín nữa thì chắc chỉ còn cách chất ngoài sân thôi.”
Hình Như Tâm bắt đầu lo lắng.
Kỷ Nguyên thì trông rất bình thản: “Giờ tuyết tan rồi, quốc lộ đi lại được. Trước khi cây cối mọc um tùm, chúng ta có thể chở một phần lúa sang khu an toàn Trường Cộng.”
Hình Như Tâm gật đầu: “Cũng được, chờ thêm vài ngày nữa, đợi mười mấy mẫu ruộng bên kia chín xong, anh bảo họ lái xe qua lấy.”
Lúa ở ruộng bên cạnh gieo muộn hơn, nên phải chờ thêm một thời gian mới chín. Trong mấy ngày này, cô dự định thu hoạch rau củ mọc quá nhanh.
Cải bó xôi, xà lách, cải ngọt, hành, tỏi đều mọc như thổi, gieo xuống mấy ngày là có thể hái. Trước đó, khi tuyết vừa tan chớm, cô đã gieo gần mười mẫu cải dầu. Giờ đây hoa cải nở rực vàng, một phần đã kết hạt, đến lúc thu hoạch lúa, chắc cũng gặt luôn cải dầu được.
Trong thị trấn vẫn còn xưởng ép dầu, chỉ cần có điện là dùng được, đáng tiếc họ không có máy phát điện.
Sau khi nghĩ xong chuyện xử lý mùa màng, Hình Như Tâm nhớ đến nỗi lo mấy hôm nay: “Em muốn lên thành phố một chuyến. Hết thuốc diệt cỏ rồi, phải đi xem trong thành còn cửa hàng nào có không.”
Cửa hàng hạt giống duy nhất trong thị trấn đã bị cô vét sạch từ lâu. Trước đó, để phun diệt cỏ và xử lý rêu ký sinh trên xác sống, số thuốc cô dự trữ đều dùng hết. Giờ cỏ mọc như điên, dù đám xác sống làm suốt ngày đêm cũng đuổi không kịp tốc độ sinh trưởng, vì thế phải nhờ tới công nghệ thôi.
Kỷ Nguyên nói: “Được, để anh đi cùng em.”
Cả hai dành nửa ngày chuẩn bị, rồi nhanh chóng lên đường.
Kỷ Nguyên không rành vị trí các cửa hàng, nên chỉ có thể bay lượn trên không tìm dần.
Hình Như Tâm ngẫm lại: “Em nhớ thành phố có hẳn một dãy phố chuyên bán giống cây, chắc ở phía tây. Hợp tác xã vật tư nông nghiệp cũng ở đó. Cửa hàng trong thị trấn mình nhập hàng từ chỗ đó. Hồi trước, dì Lý còn bảo hàng trên thành phố vừa rẻ vừa tốt, thỉnh thoảng nhờ con trai đi mua về.”
Khi đã xác định được hướng, Kỷ Nguyên lập tức xoay người, ánh mắt anh rất tinh, chẳng mấy chốc đã phát hiện ra vài cửa hàng.
“Em xem, chắc là ở đây rồi.”
Hình Như Tâm nhìn thoáng qua liền mừng rỡ gật đầu: “Đúng rồi đúng rồi, chính là chỗ này! Nhiều cửa hàng thật, đây là lần đầu em tới đây đấy. Không biết một bao có đủ để đựng không nữa.”
Lần này đi, cô chỉ mang theo một bao tải, mà bao này cũng là cố lắm mới xoay được, trong nhà đang thiếu bao trầm trọng.
Kỷ Nguyên nói: “Không sao, trong cửa hàng chắc có nhiều bao trống, tiện thể mang về luôn.”
Hai người hạ xuống trước cửa một cửa hàng vật tư nông nghiệp.
Cửa hàng này biển hiệu khá to, mặt bằng rộng hai gian, trước cửa lác đác vài con xác sống đang lang thang. Hai người nhanh tay diệt gọn chúng trước khi chúng kịp lao tới, rồi đứng nhìn nhau trước cửa.
“Cánh cửa này chắc chắn thật.” Hình Như Tâm vừa đẩy vừa nói: “Cửa cuốn dày như thế này.”
Kỷ Nguyên dùng móng cào thử vài cái, rồi gật đầu: “Rất dày, không có chìa khóa thì khó mở lắm.”
Trước đây, mỗi lần đột nhập lấy đồ đều chưa gặp cửa nào khó mở thế này, đa số cửa không đóng kỹ, có lẽ chủ tiệm vội bỏ đi, hoặc chưa kịp khóa, thậm chí bị va đập mà bung ra. Đây là lần đầu tiên họ gặp cửa đóng chặt.
Hình Như Tâm do dự: “Nếu em đá mạnh vào, liệu tiếng động có thu hút lũ xác sống đến không?”
Cô không nỡ dùng dao chém cửa, đó là vũ khí quý giá nhất của cô.
Kỷ Nguyên xòe cánh chắn sau lưng cô, gật đầu: “Em cứ đá đi, anh chắn cho.”
Hình Như Tâm mỉm cười, nhấc chân chuẩn bị đá, nhưng bất ngờ bị một giọng nói cắt ngang.
“Đừng đá!”
Cô khựng lại, ngoái đầu nhìn, thấy cánh cửa của cửa hàng bên cạnh hé ra một khe nhỏ, hai thanh niên thò đầu ra nhìn quanh cảnh giác, rồi lên tiếng hỏi họ.
“Hai người là người ngoài à? Chưa gặp bao giờ. Ở quanh đây nhiều xác sống lắm, làm ầm sẽ thu hút cả bầy tới đấy. Hai người muốn vào đó tìm gì à?”
Trước đây, đã vài lần vào thành, Hình Như Tâm chưa từng thấy người sống nào khác, cô tưởng thành phố này không còn ai. Không ngờ lần này lại gặp người.
Cô liếc nhìn tấm biển của cửa hàng bên kia, cũng là một tiệm vật tư nông nghiệp. Khu này vốn là phố hạt giống, các cửa hàng cùng loại nằm san sát.
Cô lập tức nói: “Tôi tìm thuốc diệt cỏ.”
Người đội mũ lưỡi trai đáp ngay: “Trùng hợp thật, bọn tôi cũng tìm cái đó. Hai người qua đây đi, chỗ này cũng có, bọn tôi có thể chia cho một ít.”
Hình Như Tâm không ngần ngại bước nhanh qua, cô không hề lo sẽ gặp người xấu, sau khi đối đầu với bao nhiêu xác sống, cô đã có đủ tự tin vào sức mình.
Hai người chui vào cửa hàng bên cạnh, cửa nhanh chóng được đóng lại.
Cửa hàng này nhỏ hơn chút, nhưng đồ đạc cũng khá đầy đủ. Dưới đất có một bao tải gần đầy, Hình Như Tâm liếc qua, chủ yếu là thuốc trừ sâu, hạt giống và vật tư nông nghiệp.
Hai thanh niên nén chặt đồ trong bao, một người chỉ vào kệ hàng: “Kìa, thuốc diệt cỏ ở trên giá đó, có mấy loại lận, cô chọn cái nào cũng được.”
Cả loại gói nhỏ lẫn chai to đều có, Hình Như Tâm không khách sáo, vừa chọn vừa nhét vào bao của mình.
Tay vẫn làm việc, miệng cô cũng không ngừng: “Hai anh là từ nơi khác đến, hay sống luôn trong thành phố này? Trước giờ tôi chưa gặp bao giờ.”
Người đội mũ lưỡi trai đáp thẳng: “Bọn tôi ở đây lâu rồi cũng chưa từng gặp hai người, các người từ đâu tới?”
“Từ làng ngoài thành, thiếu đồ nên vào thành tìm.”
Người đội mũ thực ra đã thấy họ đáp xuống, nên biết Kỷ Nguyên có thể bay, anh ta ngưỡng mộ nhìn anh mấy lần.
“Nếu mình mà biết bay thì đâu bị kẹt ở đây…”
Anh ta nói tiếp: “Bọn tôi sống ở đây, còn nhiều người khác nữa.”
Hình Như Tâm đột ngột dừng tay: “Nhiều người?”
