Nỗi lo của Hình Như Tâm cũng không kéo dài lâu.
Sau khi ngủ thêm hai giấc, đầu cô không còn đau, mà cảm giác về cặp sừng cũng biến mất. Cô nhanh chóng ném chuyện đó ra khỏi đầu.
Để tránh việc cô ngủ lại đâm đầu vào ván giường một lần nữa, Kỷ Nguyên quyết định chuẩn bị cho cô một món quà bất ngờ.
Vì thế, mấy ngày kế tiếp, Hình Như Tâm lại không thấy bóng dáng anh đâu cả.
Ngoài trừ mỗi sáng anh ghé qua ăn bữa sáng, suốt cả ngày không biết anh biến đi đâu. Đến khi thấy thì anh trông hơi nhếch nhác, trên cánh còn dính đầy mạt gỗ.
“Anh mấy hôm nay làm gì thế?”
Kỷ Nguyên giấu bàn tay bị trầy xước ra sau lưng: “Bận một chút.”
“Bận gì mà thần thần bí bí vậy, không thể nói cho em biết à?”
“Bây giờ nói thì sớm quá, hai ngày nữa em sẽ biết.”
Quả thật đúng hai ngày sau, Kỷ Nguyên lái xe trở về, cốp xe không đóng nổi, bên trong chất đầy những tấm ván gỗ.
Anh khuân hết vào sân, rồi bắt tay lắp ráp tại chỗ.
Hình Như Tâm rất tò mò, chẳng muốn ra đồng nữa, ngồi bên cạnh xem anh bận rộn. Chẳng bao lâu, cô đoán được ra hình dạng thứ anh đang làm, ngạc nhiên hỏi: “Là… cái giường à?”
“Đúng vậy. Giường mới. Có cái này, em có thể nằm thẳng ngủ, không cần lo cái đuôi phải để chỗ nào, cũng không sợ xoay người làm sừng đập vào tường nữa.”
Cái giường này có thiết kế đặc biệt, ở giữa giường có một lỗ tròn, vừa đủ để luồn đuôi xuống, mà đuôi cũng không chạm đất, bên dưới còn có một tấm đỡ riêng để đặt đuôi lên.
Kỷ Nguyên bảo cô nằm thử xem sao.
Quả nhiên, kích thước vừa vặn hoàn hảo, từ vị trí lỗ đuôi cho đến chiều dài tấm đỡ, đều phù hợp đến mức đáng kinh ngạc.
Hình Như Tâm cảm động vô cùng, rồi đột nhiên hỏi một câu chí mạng: “Giường thì rất tốt, nhưng… làm sao trải ga được đây? Sau này chẳng lẽ tất cả ga giường của em đều phải khoét lỗ à? Mùa đông đắp chăn bông thì chăn cũng phải khoét lỗ nữa à?”
Kỷ Nguyên: “…”
Anh cứng người, tay còn cầm cây đinh, trông như bị đóng băng tại chỗ.
Hình như… anh quên nghĩ đến chuyện này rồi.
Nhưng ngay sau đó, Hình Như Tâm vỗ mạnh vào vai anh, cười ha hả: “Không sao đâu! Dù sao quần của em cái nào mà chả có lỗ a, giờ giường với ga giường cũng khoét lỗ luôn cho đồng bộ!
Ý tưởng của anh tuyệt lắm, lắp nhanh lên đi, tối nay em muốn ngủ thử liền!”
Thấy cô không chê, Kỷ Nguyên thở phào nhẹ nhõm, rồi nhanh tay ráp xong giường, khiêng vào phòng ngủ. Cái giường cũ dùng đã nhiều năm, đem ra bổ củi đốt lửa luôn cho tiện.
Thời gian trôi qua, đã giữa tháng Tám.
Ban ngày nhiệt độ lên đến bốn mươi độ, chỉ cần đứng ngoài đồng một lát là như bị nướng chín.
Sau mùa mưa, trời chẳng đổ thêm giọt nào. Nước tích lại trước đó bốc hơi sạch sẽ dưới nắng gắt, lòng sông từ chỗ tràn bờ giờ khô cạn gần đáy, đến mức cá đột biến trong sông chết hàng loạt, đi ngang qua thôi cũng bốc mùi thối chịu không nổi.
Bên bờ sông, muỗi và ruồi sinh sôi vô kể, vốn đã phiền phức, giờ lại hung dữ hơn, gặp người là lao đến đốt, đi một vòng thôi cũng gầy đi vài cân.
May mà da Hình Như Tâm dày, vòi muỗi đâm không nổi, Kỷ Nguyên thì có lông vũ che phủ, cũng không sao.
Ngược lại, con mèo nhỏ thì không dám ra ngoài nữa, đệm chân, mũi, tai đều bị đốt sưng tấy, ra ngoài một lần là rụ rũ ba ngày liền.
Vì thế, Hình Như Tâm phát cỏ quanh nhà, rồi tìm được ít ngải cứu, đốt xông quanh sân trong sân ngoài, nhân tiện, khi đi giao lương thực còn mang cho Thiệu Cầm Cầm và mọi người một mớ lớn.
So với mùa đông lạnh khủng khiếp, mùa hè năm nay lại là đợt nóng cực độ, mà còn kéo dài lâu. Phải chuẩn bị chống nóng và tích nước.
Giếng nhà cô vẫn còn nước dùng ổn, người uống thì không sao, nhưng cây trồng ngoài ruộng thì thiếu nước trầm trọng.
Mới phơi nắng hơn một tháng, cà chua, ớt, cà tím, bí đều cháy khô viền lá, vừng và ngô trong ruộng thì cuộn lá, ủ rũ hẳn đi.
Vườn rau trước nhà dễ tưới hơn, chứ ngoài đồng thì rất vất vả, nước sông thì bẩn và hôi không thể dùng, nước giếng thì xa, một lần không đủ tưới nhiều.
Thế là Hình Như Tâm phải dậy từ ba, bốn giờ sáng, cố gắng tưới xong hết đồng trước chín giờ, tránh cái nắng như thiêu như đốt của giữa trưa.
Làm như vậy cũng chẳng khác nào muối bỏ biển, chẳng giải quyết được bao nhiêu. May mà cây cối sau tận thế rất kiên cường, chỉ cần chút ít nước cũng sống lay lắt được, thậm chí còn ra được ít quả.
“Tiếc thật, nếu mùa mưa trước nước không dâng ngập ruộng dưa, giờ chắc nình đang được ngồi trước quạt mà ăn dưa hấu rồi.”
Hình Như Tâm vừa nói, vừa lau mồ hôi trên trán, cắn một quả dưa leo. Dưa trồng trước cửa nhà được tưới thường xuyên, đầy nước, ăn một quả đã đủ giải khát.
Thời tiết này không thích hợp ra đồng, bọn xác sống ban ngày cũng không xuất hiện, chỉ đến khoảng bốn, năm giờ chiều, Hình Như Tâm mới dẫn chúng ra ngoài dạo một vòng tìm việc làm.
Công việc hôm nay là dọn lòng sông, đào hết lớp bùn đọng ra chỗ khác, đốt sạch cỏ và cây mục ven bờ. Giờ thì đi ngang con sông đó cuối cùng cũng không còn bốc mùi hôi thối nữa.
Nắng nóng và hạn hán không chỉ ảnh hưởng đến trấn Sơn Nam, mà còn tác động nghiêm trọng đến những người sống trong thành phố.
Khu chung cư vốn lấy nước từ con sông bên cạnh, giờ mực nước sông hạ thấp, nguồn nước sinh hoạt trở thành vấn đề lớn.
Hình Như Tâm nghe nói họ đang tính khoan một cái giếng trong khu đất trống của khu dân cư, mà khoan giếng thì cần máy khoan chuyên dụng.
Sau khi xác sống không còn chủ động tấn công, cuộc sống của họ dễ chịu hơn nhiều, vật tư tích trữ cũng nhiều lên, nhưng máy khoan giếng đâu phải muốn là có.
Cuối cùng, một ông lão trong khu nhớ ra, trước đây ở quê ông quen một người chuyên làm nghề khoan giếng, chắc chỗ đó vẫn còn máy.
Một nhóm người vất vả lắm mới tìm được chỗ, rồi phải dùng hết sức mới kéo được cái máy lên xe mang về. Không ai có kinh nghiệm, nhưng mọi người cứ mày mò mà làm, vậy mà cuối cùng cũng đào được giếng.
Khi họ đang khoan giếng, Hình Như Tâm cũng ghé qua xem thử. Không biết là do nằm trong khu đô thị hay mạch nước ngầm quá sâu, mãi đến hơn trăm mét mới bắt đầu có nước, khiến cả nhóm suýt chút nữa thì bỏ cuộc.
Chuyến đi này cô đưa theo bà Quý, để giúp bà đến thành phố tìm cháu gái.
Hình Như Tâm triệu tập đám xác sống lại, để bà tìm xem có nhận ra ai không. Nhưng xem từng người một, vẫn không thấy bóng dáng cháu gái đâu cả.
Cô an ủi: “Có lẽ cô ấy đi theo những người khác vào khu an toàn rồi, giờ chắc vẫn còn sống tốt a.”
Bà Quý khẽ lắc đầu, không biết trong khoảnh khắc đó bà đang nghĩ gì.
Bước sang tháng Tám, nhiệt độ đã chạm ngưỡng 50 độ.
Dù thức dậy từ ba, bốn giờ sáng, ngoài trời vẫn là hơi nóng cuồn cuộn, cái quạt nhỏ xíu hoàn toàn không đủ mát.
Hình Như Tâm đành thức dậy giữa đêm, leo lên tháo máy điều hòa nhà khác đem về lắp.
Với ánh nắng gay gắt như vậy, chỉ nửa ngày là máy phát điện nạp đầy pin, máy lạnh có thể chạy cả ngày.
Đám xác sống ở lì trong nhà, không ra ngoài làm việc, cây trồng ngoài đồng lại héo rũ thêm, cô đành hái hết số quả còn sót, để nguyên thân cây khô lại đó, đợi trời dịu mát hơn rồi tính tiếp.
Thế nhưng, ngay giữa cái nóng khủng khiếp ấy, vẫn có một số xác sống đang lê bước bên ngoài.
Không biết từ khi nào, trên quốc lộ xuất hiện một đoàn người di chuyển chậm chạp.
Kỷ Nguyên khi ra ngoài dạo vào buổi tối, nhìn thấy cảnh này mà kinh ngạc, bay lại gần mới phát hiện, đó toàn là xác sống, đếm sơ sơ phải vài chục con.
Chúng rách rưới, cháy sém, toàn thân đen như than, phủ đầy bụi, mặt mũi không còn nhận ra hình người, nếu không nhìn thấy dáng đi lảo đảo đặc trưng, ai cũng tưởng đó chỉ là những khúc gỗ cháy dở.
Cái nắng gay gắt và khô hạn, cùng những cây cỏ héo úa khát nước, khiến một số xác sống ngã gục giữa đường, ngã rồi không bao giờ đứng dậy nữa, nhưng những kẻ phía trước vẫn tiếp tục đi, không biết mệt, không biết dừng, cũng chẳng biết vì sao phải đi.
Kỷ Nguyên chợt nhớ đến Quốc Thuận, nhưng anh không lập tức đáp xuống, mà bay dọc theo hướng chúng đi tới, phát hiện không chỉ quốc lộ, mà những con đường quanh một thành phố xa hơn cũng có cảnh tượng y hệt, vô số xác sống đang lầm lũi bước đi.
Không thấy ai chỉ huy hay điều khiển, điều đó chứng tỏ chúng đều hành động theo bản năng.
Cuối cùng, anh hạ cánh, chặn một con xác sống lại.
“Mày định đi đâu?”
Không có đáp lại.
Xác sống không tấn công, chỉ nhìn xuyên qua anh bằng đôi mắt rỗng, rồi tiếp tục bước đi.
Kỷ Nguyên thử nắm lấy vai nó, thì nó liền đổ sập xuống đất.
Anh khẽ lau lớp bụi trên mặt nó, mới thấy làn da đã bong tróc vì nắng, bụi đất hòa cùng thịt rữa, xung quanh còn ruồi muỗi vo ve, mùi thối nồng nặc đến lợm người.
Nhìn xuống đôi chân của con xác sống ấy, đôi giày đã rớt mất từ lâu, trải qua băng tuyết rồi lại nắng nóng thiêu đốt, đôi chân ấy giờ chỉ còn xương trắng chống đỡ, thịt da đã rữa hết sạch.
Kỷ Nguyên lặng người một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đỡ nó dậy, nó lại bước đi, như một con rô-bốt vừa được lên dây cót.
Anh bay lên không trung, trên đường gặp thêm một con xác sống khác, con này trông còn kinh khủng hơn. Nửa người của nó không còn da thịt, chỉ còn bộ xương trắng hếu, giống hệt một cái khung xương biết đi.
Trời dần tối, Kỷ Nguyên không quan sát thêm nữa, mà quay đầu bay về nhà.
Hình Như Tâm cũng kinh ngạc khi nghe kể lại chuyện đó.
“Không ngờ lại có nhiều như thế.”
Kỷ Nguyên gật đầu, nói ra suy đoán của mình: “Không chỉ quanh đây, mà các thành phố lân cận cũng có. Điều đó nghĩa là, việc xác sống bắt đầu tỉnh táo, không chỉ xảy ra ở một nơi.”
Hình Như Tâm hít mạnh một hơi: “Vậy là… chuyện này chắc chắn không thể giấu được nữa rồi.”
Kỷ Nguyên đáp: “Ừ, không biết cấp trên sẽ phản ứng thế nào.”
Từ trước đến nay, chiến lược đối phó với xác sống chỉ có một, gặp là giết, không hề nương tay. Nhưng giờ đây, nếu xác sống còn có thể tỉnh lại, thì những người từng ra tay… phải nghĩ sao đây? Chẳng khác nào giết người sống cả.
Dẫu vậy, dù giống, nhưng vẫn khác, mà giờ chỉ có thể xem thái độ của con người sẽ ra sao.
Trong một viện nghiên cứu ở Thượng Kinh.
Từ mấy tháng trước, những thay đổi bất thường của xác sống, đã được các nhà khoa học chú ý đến.
Họ thậm chí đã chế tạo ra lô thuốc thử đầu tiên, một loại thuốc đặc chế dành cho xác sống, có thể kích thích quá trình hồi phục, nhưng tỷ lệ thành công chỉ đạt 30%, chưa thể xem là hoàn chỉnh.
“Tác dụng phụ quá lớn, sau khi kích hoạt, virus lại biến dị thêm một lần nữa, mà lần này là không thể đảo ngược, không thể tái sử dụng thuốc.”
“Tỷ lệ thành công quá thấp, chưa đủ điều kiện áp dụng thực tế. Chúng ta cần thêm mẫu thử và thêm thời gian.”
Vị chuyên gia già lật xem báo cáo, nhíu chặt mày. Điều khiến ông bận tâm không phải là tiến độ nghiên cứu, mà là một thông tin khác vừa đọc được.
“Cái gì cơ?! Viện nghiên cứu Đông Minh lại đang làm nghiên cứu kiểu này à? Không lạ gì họ từng cố mời tôi sang đó, thì ra là vì thứ điên rồ này! Thật là vô nhân tính!”
Lần đầu tiên thấy ông nổi giận đến vậy, Cát Á ngẩng đầu nhìn, đầy nghi hoặc.
Vị chuyên gia ném cho cô một thiết bị nhỏ, Cát Á nhìn thấy nội dung bên trong, liền trợn mắt kinh ngạc.
“Họ… họ đang dùng virus để biến con người còn sống thành xác sống có ý thức ư?!”
Đáng lẽ hướng nghiên cứu phải là tìm vaccine ngăn con người bị lây nhiễm, vậy mà có kẻ lại đi nghiên cứu ngược lại, biến người thành xác sống!
“Họ nói mục tiêu nghiên cứu giống chúng ta, nhưng sao có thể giống được?! Một bên là giúp xác sống khôi phục ý thức, bên kia là hủy hoại con người để tạo ra xác sống mới! Họ nghĩ gì vậy? Nghĩ rằng biến thành xác sống thì có thể tránh khỏi bệnh tật, sống mãi không chết sao?! Thật điên rồ!”
Cát Á bình tĩnh hỏi: “Vậy có cần báo cáo để buộc họ dừng lại không?”
Vị chuyên gia càng thêm phẫn nộ: “Cô nghĩ tôi chưa làm sao? Tôi đã báo rồi, nhưng có người muốn để họ tiếp tục.”
Ông đập mạnh xuống bàn, xoa bàn tay đau nhức, thở dài nặng nề.
Cát Á im lặng.
Trong tận thế này, có lẽ con người cũng đã mục ruỗng chẳng khác gì xác sống.
