Căn cứ đại đô thị Y Đô là khu an toàn lớn nhất ở vùng phía Tây, nơi này cư trú hàng chục vạn người.
Để duy trì trật tự và sinh hoạt thường ngày, ngoài người già, trẻ nhỏ, bệnh tật hoặc phụ nữ mang thai, bất cứ ai còn sức lao động đều phải tham gia công việc trong căn cứ, hoặc có thể đăng ký nhiệm vụ ra ngoài, từ thu thập vật tư cho đến săn diệt xác sống.
Tuy nhiệm vụ bên ngoài nguy hiểm, nhưng phần thưởng lại cao hơn hẳn công việc nội trú. Hơn nữa, số việc trong căn cứ có hạn, không phải ai cũng được nhận.
Trong thời đại mà tiền bạc gần như vô dụng, điểm tích lũy mới là thước đo sinh tồn.
Vì số lượng người trong căn cứ rất đông, nên tất yếu sẽ xuất hiện một nhóm người có thực lực vượt trội.
Những người này tập hợp lại thành các đội săn bắn, chuyên ra ngoài giết xác sống để thu thập vật phẩm có giá trị cao nhất và kiếm điểm thưởng.
Nhờ có họ làm việc không ngừng, xác sống quanh các thành phố lân cận căn cứ gần như bị tiêu diệt sạch, khu vực xung quanh đã trở nên tương đối an toàn, thậm chí phạm vi đất trồng trọt của căn cứ còn được mở rộng ra tận các thị trấn lân cận.
Tuy nhiên, gần đây, đội săn bắn những người đã cùng nhau chiến đấu suốt một thời gian dài, ăn ý vô cùng lại gặp phải rắc rối và bất đồng.
Nguyên nhân bắt đầu từ những xác sống đi lang thang trên đường.
Từ tháng trước, người ta đã bắt đầu thấy xuất hiện lác đác vài con xác sống trên các tuyến đường quanh căn cứ, hoặc trong những khu phố đã được dọn sạch trước đó.
Những con xác sống này rất kỳ lạ, chúng không tấn công con người, chỉ cứ lặng lẽ đi thẳng về phía trước.
Lần đầu gặp phải, mọi người không hề do dự, lao lên giết ngay.
Lần thứ hai, có một đội viên khá mạnh, muốn thể hiện bản lĩnh, bèn tiến lại gần xác sống định ra tay, nhưng phát hiện nó chẳng thèm để ý đến mình, chỉ vòng qua mà đi tiếp.
Người kia ngạc nhiên, đuổi theo thêm vài bước, thậm chí chủ động tấn công, thế mà xác sống chỉ đứng ngẩn ra, rồi lại tiếp tục đi thẳng, không hề phản kháng.
Cả đội vì đề phòng bất trắc nên vẫn xử lý nó, sau đó báo cáo lại với cấp trên, và nhận được chỉ thị: “Tất cả xác sống, dù thế nào, đều phải tiêu diệt.”
Nhưng kể từ đó, những loại xác sống như vậy, cứ ba ngày hai bữa lại xuất hiện, chúng quá yên lặng, quá vô hại, nên mọi người bắt đầu tò mò: Chúng đang đi đâu, tại sao cứ mãi bước về phía trước?
Một đội nhỏ quyết định không ra tay, mà lặng lẽ đi theo sau.
Từ ban ngày đến tận đêm tối, cuối cùng họ lần theo dấu chân con xác sống ấy đến một thành phố gần căn cứ.
Nó đi thẳng vào một khu chung cư bỏ hoang, lên lầu, rồi bước vào một căn hộ mục nát.
Sau đó, nó nằm xuống giường, như thể đang ngủ. Nó không bao giờ đứng dậy nữa.
Mọi người sững sờ bước tới gần, trên tường họ thấy treo một bức ảnh gia đình. Khi lau sạch lớp bụi trên gương mặt xác sống, họ phát hiện khuôn mặt ấy giống hệt một người trong bức ảnh.
“Đây… đây là nhà của nó! Nó đang cố gắng quay về nhà!”
“Vậy… nó đã chết hẳn chưa? Hay vẫn còn sống?”
Họ nâng tay chân nó lên thử, rồi chợt giật mình khi xác sống lại mở mắt ra. Nó không tấn công, chỉ như người kiệt sức, trở về nhà chỉ để được nằm xuống nghỉ ngơi.
Theo lý mà nói, gặp xác sống xâm nhập thành phố, họ phải giết ngay. Nhưng lúc đó, không ai trong số họ nỡ ra tay.
“Có nên giết không? Không thể để nó ở đây.”
“Nhưng… nó đâu có tấn công ai, chỉ muốn về nhà thôi mà.”
“Dù thế nào đi nữa thì nó vẫn là xác sống! Chỉ cần bị cào một cái là lây nhiễm ngay, biến thành xác sống mới! Đừng quên, căn cứ cách đây không xa, trong đó còn có người thân, bạn bè của chúng ta! Không thể để mặc nó! Các cậu không làm, tôi làm!”
“Anh… ừ, anh làm đi.”
Những người khác do dự, bước lùi lại.
Người kia rút dao, dứt khoát chém đứt cổ xác sống.
Dù trong khoảnh khắc hấp hối, nó vẫn không phản kháng, ánh mắt vẫn dừng lại trên bức ảnh gia đình treo trên tường.
Ánh nhìn ấy không đục ngầu, hung tợn như thường thấy, mà trong trẻo lạ thường, như thể nó nhận ra mọi người trong ảnh, nhớ lại cuộc sống hạnh phúc trước kia của mình.
Cho đến khi chết hẳn, đôi mắt ấy vẫn mở trừng trừng nhìn vào bức ảnh, không khép lại.
Không hiểu sao, ai nấy đều thấy lòng trĩu nặng, như thể vừa làm điều gì sai trái. Cảm giác mơ hồ, khó tả, vừa xót xa, vừa bối rối.
“Mấy người có thấy không… Nó vừa rồi… hình như đang nhìn bức ảnh?”
“Ánh mắt của nó khác lắm, như là… nó có ý thức vậy.”
Người ra tay giết nó, thẫn thờ lau con dao, khẽ nói: “Tôi… cảm giác như mình vừa giết một người vậy.”
Giết xác sống bao lâu nay, họ đã từ sợ hãi, ghê tởm chuyển sang thờ ơ, vô cảm. Nhưng lần này anh ta thấy đau đớn, thấy khó chịu đến lạ thường.
Đội trưởng vỗ vai anh ta: “Đi thôi, uống vài ly cho khuây khỏa, đừng nghĩ về chuyện này nữa.”
Sau chuyện đó, vài lần tiếp theo, có lẽ là trùng hợp, họ không còn gặp lại loại xác sống kỳ lạ kia.
Cho đến hai ngày gần đây.
Lần này, họ được giao một nhiệm vụ trong thành phố lân cận, nhiệm vụ tư nhân, được người trong căn cứ có nhiều điểm tích lũy đăng lên.
Những ủy thác cá nhân như vậy thường trả công cao hơn nhiệm vụ chính thức, nên mọi người đều rất thích nhận.
Nhiệm vụ lần này là đến ngôi nhà cũ của người ủy thác để lấy vài món đồ. Thành phố gần đó rất an toàn, đã được quét sạch nhiều lần, trừ khi còn vài xác sống ẩn trong nhà, bên ngoài gần như trống rỗng.
Cả đội xếp nhiệm vụ này đầu tiên, tính làm xong rồi mới sang nơi khác. Trên đường đi, ai nấy đều vui vẻ nói cười, xe chạy bon bon về phía trước.
Rồi họ thấy một con xác sống bẩn thỉu đang lảo đảo đi dọc con phố. Nó nhanh chóng bước vào một ngôi nhà.
Ký ức vụt ùa về, xe phanh gấp lại.
“Có… có nên vào xem thử không?”
“Là xác sống… giống như lần trước phải không?”
Người từng ra tay giết con xác sống lần trước đột nhiên biến sắc, vội nhảy xuống xe chạy theo. Những người khác ngơ ngác một lúc, rồi cũng vội vàng đuổi theo.
Họ đuổi kịp ở góc cầu thang, và sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Đồng đội của họ đang ôm chặt con xác sống, khóc nức nở.
“Mẹ… Mẹ ơi, có phải mẹ không? Con là Trình Trình đây!”
Con xác sống nghe tiếng gọi, chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn anh thật lâu. Rồi nó từ từ giơ tay lên.
Trong ánh mắt cảnh giác của mọi người, nó nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Trình Trình, vỗ về từng cái một.
Nó không nói, nhưng ánh mắt và cử chỉ vẫn giống như trước kia, đầy quan tâm, hiền từ, và yêu thương.
Dù não đã quên hết mọi thứ, nhưng trong sâu thẳm, nó vẫn nhớ rằng mình phải về nhà, phải gặp lại đứa con của mình.
Trình Trình khóc càng dữ dội hơn, không biết là vì vui mừng khi được gặp lại mẹ, hay vì đau đớn khi mẹ đã thành xác sống, hoặc vì hối hận, nhớ lại con xác sống mà anh đã giết lần trước.
Liệu nó có giống mẹ anh, mang trong mình khát vọng được về nhà, rồi chờ đợi mãi những người thân không bao giờ quay lại?
Anh khóc đến gần như ngất đi, nỗi nhớ, sự day dứt, đau khổ và xúc động tràn ngập trong lòng, nuốt chửng cả anh.
Sau đó, họ đưa người mẹ xác sống ấy về nhà.
Bà không nằm yên như con xác sống lần trước, mà vừa bước vào đã đi thẳng vào bếp, theo thói quen mở tủ lạnh, dường như muốn làm chút gì đó để con trai ăn, vì đứa con đã trở về.
Bà bận rộn loay hoay, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Cả Trình Trình lẫn đồng đội đều đứng sững trong im lặng, không ai hiểu nổi điều gì đang diễn ra.
Tại sao…
Tại sao một xác sống lại có thể hành động như người bình thường?
Hay là… bà vẫn chưa hoàn toàn biến thành xác sống?
Nhưng nhìn những vết thối rữa trên da, màu da tím tái, đôi mắt đục trắng, rõ ràng bà chính là một con xác sống.
Không ai hiểu nổi.
Họ muốn quay về báo cáo, nhưng lại nhớ tới mệnh lệnh lạnh lùng lần trước: “Tất cả đều phải tiêu diệt.”
Họ có thể giết xác sống xa lạ, nhưng không thể ra tay với người thân của mình.
“Trình Trình, cậu định làm gì bây giờ?”
Trình Trình nhìn mẹ thật lâu.
Trước tận thế, anh làm việc ở xa, không sống cùng mẹ. Sau tận thế, mất liên lạc hoàn toàn. Vì nhà gần khu an toàn, anh nghĩ mẹ chắc đã vào được căn cứ, nên đặc biệt đến đó tìm, nhưng không thấy đâu.
Sau này, nghe hàng xóm nói mẹ đã bị nhiễm, anh tuyệt vọng, không ngờ lại có thể gặp lại mẹ trong hoàn cảnh này.
Làm sao anh nỡ ra tay giết bà được?
“Tôi… tôi muốn ở lại đây với mẹ.”
“Cậu biết quy định của căn cứ rồi đó.”
“Tôi biết… Tôi sẽ rời đội. Nếu không thể ở lại đây, tôi sẽ tìm nơi khác để sống cùng mẹ, xa căn cứ hơn, để không ai phát hiện ra. Mong mọi người, vì tình đồng đội, đừng nói với ai về chuyện này.”
“Bên ngoài rất nguy hiểm, mang theo bà ấy sẽ rất khó khăn cho cậu.”
“Đó là chuyện của tôi.” Trình Trình nhìn thẳng, ánh mắt kiên định: “Nếu có thể chết cùng mẹ, tôi cũng thấy đáng.”
Mọi người thấy không khuyên nổi, chỉ biết thở dài: “Chúng tôi sẽ giúp cậu giữ bí mật.”
Nhưng nhìn người đồng đội tìm lại được mẹ, họ không khỏi nghĩ đến bản thân.
Liệu người thân, bạn bè của họ có từng quay về như vậy không?
Liệu những xác sống kỳ lạ mà họ từng giết, có phải cũng là người thân của ai đó?
Và rồi, những chuyện như thế bắt đầu xảy ra khắp cả nước. Luôn có những xác sống kiên trì, tìm được người mình thương nhớ. Nếu một hai người quyết định mang xác sống thân nhân rời đi, thì càng ngày càng có nhiều người cũng làm theo.
Tin đồn xác sống có thể hồi phục bắt đầu lan truyền trong các căn cứ. Những người chưa từng thấy tận mắt thì nghi ngờ, nhưng trong lòng vẫn le lói chút hy vọng.
“Thật sao? Thật sự có thể hồi phục ư? Tôi… tôi muốn quay về xem thử, có lẽ con tôi vẫn đang đợi tôi ở nhà!”
“Tôi cũng muốn về, bên ngoài nguy hiểm, chúng ta cùng đi a.”
“Nghe nói có đội nhận nhiệm vụ hộ tống, có thể đưa chúng ta đến thành phố mình muốn, chỉ là… giá hơi cao.”
“Góp lại chắc cũng đủ.”
Ngày càng nhiều người lớn tuổi quyết định rời khỏi khu an toàn, liều mạng trở về nhà xem thử tình hình.
Khi nhận ra tình hình bất ổn, các khu an toàn lập tức ra thông báo: “Xác sống không thể hồi phục. Xác sống chỉ biết tấn công. Đừng ra ngoài tìm chết.”
Nhưng người rời đi vẫn ngày càng nhiều, một số căn cứ buộc phải giới hạn số người được ra ngoài.
Giới lãnh đạo đều đau đầu vì chuyện này.
“Không thể để tình trạng này tiếp diễn.”
“Nhưng chuyện xác sống có thể hồi phục không thể giấu được nữa. Dù có phủ nhận, tin vẫn lan truyền. Tôi nghĩ đã đến lúc công bố sự thật rồi.”
“Không được! Cậu có biết hậu quả sẽ thế nào không? Sau này ai còn dám giết xác sống? Cậu đã thấy bọn chúng nguy hiểm thế nào chưa? Chỉ một số rất ít có thể hồi phục, chẳng lẽ vì số ít đó mà hi sinh sinh mạng của phần lớn con người?”
“Thuốc giúp thúc đẩy quá trình hồi phục đang được nghiên cứu, chắc chắn sẽ thành công.”
“Vì vậy, hãy chờ thêm chút nữa, chúng ta cần thời gian.”
Nhưng càng muốn giữ kín, thì tin tức lại càng lan nhanh hơn.
Chưa kịp ban hành chỉ thị mới, tin xác sống có thể hồi phục đã truyền khắp các căn cứ, đến mức ai ai cũng biết.
Trong chốc lát, mọi căn cứ đều rúng động.
