Giờ này khắc này, cơ hồ mọi căn cứ đều rúng động.
Người lý trí hơn thì chờ phản hồi chính thức, người bốc đồng thì muốn lao ra ngoài ngay, để tự mình tìm lại người thân đã hóa thành xác sống.
Họ tụ tập đông nghịt ngoài đường, vây kín cổng căn cứ, trên tay cầm loa tự chế, gào thét khản cổ: “Trả lại cho chúng tôi quyền được biết sự thật!”
“Thả chúng tôi ra ngoài để đoàn tụ với người thân!”
“Công khai thông tin! Bao giờ mới hết giấu giếm?”
“Tận thế này có phải là âm mưu không? Các người còn đang che giấu điều gì? Hãy trả lời ngay đi!”
Rất nhanh, những người quá khích bị bắt đi, kẻ tìm cách xông ra cổng cũng bị chặn lại.
Nhưng càng đàn áp, phản ứng càng dữ dội hơnz như lửa bị nén, càng nổ tung mạnh mẽ.
Thực ra, ngay cả chính quyền cũng hoang mang. Tin về xác sống có thể hồi phục, chỉ có tầng lãnh đạo cao nhất biết rõ, còn nhân viên bình thường thì cũng chỉ làm công ăn lương, không nắm thông tin thật.
Hơn nữa, các nghiên cứu vẫn chưa có kết quả, chưa có loại thuốc nào thực sự hiệu quả. Nếu giờ mà công khai chuyện này, chẳng khác nào ném một quả bom vào trong căn cứ, thổi tung mọi trật tự vốn mong manh.
Một chuyên gia già nhìn những báo cáo dồn dập gửi đến, khẽ thở dài: “Quá sớm rồi… thật sự quá sớm. Bây giờ công bố tin này không phải là điều tốt.”
“Nhưng… không công bố thì cũng không thể giấu được nữa. Chuyện về xác sống… không thể che đậy mãi.”
“Vậy thì công bố kết quả nghiên cứu hiện có đi.”
Rất nhanh sau đó, các căn cứ đều tổ chức một cuộc họp lớn cho toàn bộ cư dân, trình bày chi tiết về các dự án nghiên cứu hiện tại, đồng thời nhấn mạnh rằng những xác sống có khả năng tự hồi phục chỉ là số rất ít. Phần lớn xác sống vẫn vô cùng hung hãn, không có lý trí, tuyệt đối không được liều lĩnh đến gần.
Hiện nay, việc nghiên cứu thuốc vẫn cần thêm thời gian, tất cả đều phải chờ đợi.
Kết quả này khiến một bộ phận người dân bình tĩnh lại, nhưng vẫn có không ít người tỏ ra bất mãn.
“Nếu các người đã biết xác sống có thể hồi phục, vậy tại sao vẫn ban hành nhiệm vụ săn diệt chúng?”
Dĩ nhiên, kiểu chất vấn này nhanh chóng bị những người lý trí phản bác lại: “Không giết chúng thì chờ để anh cũng biến thành xác sống sao? Nếu tất cả đều thành xác sống, vậy nghiên cứu này còn có ý nghĩa gì? Cả hành tinh này biến thành tinh cầu xác sống, thế là xong, vui cả làng à?”
“Giờ đã có thuốc đang được nghiên cứu, vậy từ nay về sau không được giết xác sống nữa, chúng ta phải bảo vệ người thân của mình.”
Những người khác nghe vậy chỉ biết cạn lời.
“Sau này ra ngoài thu thập vật tư thì các người đi nhé, gặp bầy xác sống vây công thì nhớ đừng ra tay đó, vì đó là người thân của các người mà, không được giết đâu. Bị chúng bắt rồi cắn thì nhớ đưa cổ ra cho chúng cắn luôn cho trọn nghĩa tình nhé.”
Không cần chính quyền lên tiếng, thái độ của mọi người trong căn cứ đã tự nhiên chia thành hai phe, cãi nhau đến mức suýt đánh nhau thật. Cuối cùng, phía chính quyền cũng không ra thông báo kiểu về sau cấm giết xác sống ngu ngốc ấy, so với khả năng vài xác sống có thể hồi phục, thì mạng sống của người còn sống mới quan trọng hơn.
Các căn cứ lớn nhỏ rối loạn gần một tháng. Dù việc công bố kết quả nghiên cứu giúp dân chúng bớt hoang mang, vẫn có nhiều người chọn rời khỏi căn cứ, một mình hoặc theo nhóm đi tìm người thân đã biến thành xác sống.
Khi Hình Như Tâm nghe tin này, chuyện đã lan truyền được một thời gian. Không ngờ điều cô vẫn luôn mong mỏi lại sắp trở thành hiện thực.
Cô hỏi Kỷ Nguyên: “Anh nói xem, bây giờ nếu có người đến đây nữa, chúng ta chắc không cần phải giấu họ đi nữa hả?”
Kỷ Nguyên từng cõng cô bay đến căn cứ mấy lần để xem tình hình, nghe vậy thì gật đầu: “Đúng là không cần giấu nữa, thậm chí có khi họ còn muốn đến đây định cư ấy chứ.”
Đừng nhìn thị trấn nhỏ này bình thường mà coi thường, độ an toàn chẳng kém gì căn cứ. Chỉ cần biết lao động thì ăn uống chẳng thiếu, hoàn toàn không phải lo chuyện sinh hoạt.
Hình Như Tâm vẫn còn lưỡng lự chuyện có nên tiếp nhận người ngoài hay không: “Chưa nghĩ kỹ, để sau hãy tính. Giờ thời tiết nóng thế này, những người bỏ căn cứ ra đi, đừng nói tìm được xác sống, chỉ chuyện sống sót đã là vấn đề rồi.”
Trời nóng bức khiến thể lực tiêu hao nghiêm trọng, có xe thì còn đỡ, chứ đi bộ thì không có thể chất đặc biệt kiểu không chết được dù bị xác sống cắn thì chắc chắn không thể đi xa nổi.
Những ngày này, mực nước trong giếng ở sân cũng hạ nhanh chóng, Hình Như Tâm phải giảm cả số lần tưới rau sau nhà.
“Cái giếng này hồi xưa đào cũng sâu lắm mà, mấy năm hạn hán cũng chưa bao giờ nước thấp đến mức này.”
Cô cúi người nhìn xuống, không còn thấy bóng mình như mọi khi nữa, chỉ thấy một màu đen kịt sâu hoắm.
Kỷ Nguyên khẽ run đôi cánh, nóng đến mức gần như ngất đi, giục cô vào nhà: “Bên ngoài nóng quá rồi, vào trong bật điều hòa đi.”
“Anh cứ vào trước đi, em không sao, còn chịu được.” Hình Như Tâm đội chiếc nón rơm rộng vành, to đến mức che cả người. Trời nóng mà cô vẫn mặc áo dài tay, quần dài, che kín mọi chỗ hở trên người.
Cô vừa phe phẩy quạt nan vừa đi ra ngoài.
Bên ngoài sáng chói đến lóa mắt, như mùa đông khi tuyết phủ trắng xóa, hơi nóng từ mặt đất bốc lên làm không khí méo mó. Hình Như Tâm nheo mắt nhìn ra đầu ruộng, thấy vài bóng người đang chậm chạp di chuyển giữa nắng.
Cô nhanh chóng chạy lại gần, thì ra là vài xác sống không nghe lệnh, vẫn ra đồng giữa trưa nắng.
“Bà Quý, sao bà lại ra đây? Không phải tôi bảo mọi người vào nhà nghỉ rồi sao? Nắng thế này da thịt sắp cháy khét hết rồi đó!”
Bị cháy thì không sao, chỉ sợ nắng quá da thịt bong ra, nhìn mà nhức cả mắt.
Bà Quý đang đứng giữa ruộng: “Có sâu.”
Hình Như Tâm cúi đầu nhìn, quả nhiên trời nóng cũng chẳng ảnh hưởng đến sâu bọ, trái lại, trong thời tiết như thế này chúng còn hoạt động mạnh hơn. Lá cây vàng héo bị gặm thủng chi chít lỗ.
“Con biết rồi, sáng mai con sẽ pha thuốc trừ sâu, bà đừng lo nữa, mau vào nhà nghỉ đi.”
Bà Quý mở bàn tay khô quắt của mình ra cho cô xem, trong lòng bàn tay là mấy con châu chấu béo múp.
“Châu chấu à?”
“Ăn được, nhiều lắm.”
“Cũng phải ha, mấy hôm nay con còn định tối đi bắt ve sầu về rang nữa đó. Tối con gọi mọi người ra cùng nhé!”
Biết là có việc làm, bà Quý hài lòng quay về nhà.
Khi người ta còn đang sợ nóng mà trốn trong nhà không dám ra ngoài, Hình Như Tâm đã dẫn theo một đám xác sống cầm đèn pin lén ra đồng bắt ve sầu rồi.
Có xác sống giúp sức, chỉ một đêm mà bắt được đầy mấy thùng lớn.
Ve sầu và châu chấu chiên giòn thơm lừng đến mức Kỷ Nguyên quên cả thời tiết oi ả, ăn say sưa, con mèo nhỏ cũng “meo meo” gặm lấy gặm để, thậm chí con chuột còn được chia phần.
Riêng gà, vịt, ngỗng thì không cần thêm bữa, vì sáng tối chúng đều tự đi kiếm ăn quanh nhà, bụng lúc nào cũng no căng, trông còn béo tốt hơn cả trước. Có lẽ trong cả nhà, ngoài Hình Như Tâm ra, chúng là những thành viên sung sức nhất.
Nắng nóng kéo dài hơn một tháng, cuối cùng cũng có một trận mưa to trút xuống. Mưa đến nhanh và dữ dội, hạt mưa lộp bộp đập vào mái nhà vang rền.
Hình Như Tâm vội mang tất cả chậu, xô, thùng ra hứng nước, đám xác sống cũng hiếm khi được ra ngoài, đứng giữa mưa mà tắm một trận mát lạnh sảng khoái.
Tiếc là sau mưa, mặt đất lại nhanh chóng bị hong khô, không khí trở nên oi bức, ngột ngạt và dính dấp khó chịu.
Hình Như Tâm lau mồ hôi trên trán thì nghe thấy có tiếng động từ xa vọng lại.
Cô đội nón rơm, bước nhanh về hướng phát ra âm thanh, phát hiện đó là bên bờ sông. Con sông đã được dọn dẹp từ lâu, khô cạn nhiều tháng nay, nhờ trận mưa lớn mà giờ có chút nước đọng lại.
Lúc này, có hai bóng người đang nằm sấp bên bờ, dùng tay hớt nước uống. Bên cạnh họ còn có hai con xác sống trông ngơ ngác, lờ đờ.
Khi hai người ngẩng đầu lên, Hình Như Tâm nhìn kỹ là hai người lạ, xác sống đi cùng họ cũng chưa từng thấy bao giờ.
Cô tiến lại gần vài bước, hai người lập tức cảnh giác, nhưng thấy xung quanh chỉ có mình cô thì mới hơi thả lỏng.
“Cô là người ở đây à?”
Hình Như Tâm gật đầu: “Phải, còn hai người là từ đâu đến, sao lại xuất hiện ở chỗ này?”
“Quê tôi ở trấn Song Nam, tôi đưa chị gái về nhà. Đi ngang qua đây thì gặp cơn mưa lớn, bọn tôi trú mưa xong ra uống chút nước, trời nóng quá chịu không nổi.”
Người đàn ông bên cạnh cũng lên tiếng: “Tôi quê ở Cố Cảng, cùng hướng với cô ấy, nên chúng tôi đi chung để tiện chăm sóc nhau. Đây là vợ tôi.”
Hình Như Tâm ồ một tiếng: “Vậy là hai người từ khu an toàn ra à?”
Hai người có vẻ ngạc nhiên: “Sao cô biết?”
“Tôi đoán thôi. Người thân của hai người… hồi phục rồi sao?”
“Coi như vậy đi. Chúng ít hung dữ hơn, nhưng vẫn chưa nhận ra người quen.”
“Tôi nghe nói trên kia đang nghiên cứu thuốc. Khi thuốc ra đời, chắc họ sẽ ưu tiên phát cho cư dân trong khu an toàn nhỉ? Hai người dắt người thân ra ngoài thế này, đến lúc đó tính sao?”
Hình Như Tâm thật lòng tò mò, lúc trước nghe chuyện này, cô đã luôn thắc mắc tại sao có người nhất quyết rời căn cứ như thế.
Thấy cô biết nhiều chuyện như vậy, hai người kia tưởng cô cũng là người từng sống trong khu an toàn, thái độ lập tức thân thiện hơn.
“Không thể nghĩ xa thế đâu. Bên trên không cấm giết xác sống, nếu đợi đến khi thuốc thật sự ra đời mà người thân chúng tôi đã chết hẳn rồi, thì thuốc đó còn có ý nghĩa gì nữa? Chúng tôi coi như may mắn, đã tìm lại được người thân, họ cũng có dấu hiệu hồi phục. Cho dù sau này không được ưu tiên dùng thuốc, chúng tôi cũng không lo lắm. Tôi tin họ chắc chắn sẽ khỏe lại.”
Hình Như Tâm gật đầu: “Cũng đúng.”
Nói chuyện đơn giản vài câu, hai người dẫn theo xác sống tìm một căn nhà trống trong thị trấn nghỉ ngơi, tránh cái nắng gắt buổi chiều, đến tối lại tiếp tục lên đường.
Sau khi họ rời đi không lâu, lại có khách mới đến, lần này là người quen.
Là ba người mà trước đây họ từng gặp trên đường đến khu an toàn.
Khi gặp lại, Trần Viên cô gái trước kia còn mang vài phần ngây thơ, giờ trông đã phong trần mệt mỏi, da mặt sạm đen, vóc người gầy gò, nhưng quần áo vẫn được cô cố giữ sạch sẽ, tươm tất.
Bên cạnh cô, hai người đàn ông được dắt theo, một người trông yên lặng, còn người kia vẫn bị trói bằng dây thừng. Cả hai đều đã có vài dấu hiệu biến dị trên cơ thể.
Thấy Hình Như Tâm, Trần Viên khẽ cười: “Lần trước cô nói, nếu gặp khó khăn có thể đến tìm cô. Chúng tôi có thể tạm ở đây một thời gian không?”
Hình Như Tâm vốn có thiện cảm với họ, nghe vậy liền gật đầu: “Được chứ, cứ ở lại trong thị trấn trước đã. Đã xảy ra chuyện gì sao? Gặp nguy hiểm à?”
Trần Viên lúng túng không biết bắt đầu từ đâu: “Nơi bọn tôi ở trước đây, xác sống không nhiều lắm. Sau khi quen đường thì cũng tránh được, đồ ăn tuy không nhiều nhưng đủ sống. Anh trai tôi cũng đang dần có chuyển biến tốt. Nhưng từ tháng trước, đám xác sống bắt đầu tụ tập về trung tâm thành phố. Cả anh trai tôi và anh Vũ cũng vậy. Những xác sống đó tập trung giữa trung tâm mà chẳng làm gì khác, chỉ đứng đó, trông rất kỳ lạ. Tôi đưa anh tôi và anh Vũ về, họ vẫn tìm cách đi tới đó. Tôi cảm thấy rất bất an.”
Hình Như Tâm lập tức ngồi thẳng dậy: “Tụ tập ở trung tâm thành phố? Ở đó có gì sao?”
“Là một khoảng đất trống, vốn là quảng trường thương mại, chẳng có gì đặc biệt cả. Khu vực xung quanh cũng bình thường, tôi không hiểu vì sao xác sống lại tụ về đó. Thật kỳ quái, khiến tôi rất lo.”
“Có ai khác xuất hiện ở đó không? Ý tôi là người sống, giống như các cô vậy.”
“Thỉnh thoảng có xe đi qua, dừng lại tìm đồ tiếp tế rồi đi ngay. Ngoài chúng tôi ra, không có ai ở lại lâu. Tôi cũng chưa gặp ai khác.”
Thật lạ.
Hành vi bất thường của xác sống có thể là một dạng biến đổi mới, nhưng Hình Như Tâm chưa từng thấy, nên không thể lý giải được.
“Vậy nên cô mới quyết định rời đi?”
“Vâng. Sau khi rời khỏi nơi đó, họ không còn muốn đến trung tâm nữa. Tôi có về quê một chuyến, nhà chẳng còn gì nên tôi dẫn họ đến đây.”
Hình Như Tâm vỗ nhẹ vai cô: “Đã đến rồi thì cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Đường đi chắc cực lắm. Tôi sẽ mang chút thức ăn qua cho các cô, ăn uống xong rồi tính tiếp.”
“Cảm ơn cô nhiều lắm!”
Trần Viên thành thật nói lời cảm ơn.
Sau khi họ rời đi, Hình Như Tâm lập tức gọi Kỷ Nguyên đến.
Chuyện kỳ lạ này chưa chắc là do xác sống tiến hóa, biết đâu là do con người gây ra. Cũng có thể Trần Viên nói dối. Dù sao thì điều tra rõ trước đã.
