Chớp mắt đã hơn nửa tháng trôi qua, đến ngày Đoan Ngọ.
Lá gói bánh tro là hôm qua Lưu Nha Nhi và ca ca hái ở ao lá sậy. Luộc chín rồi ngâm vào nước, hôm nay đem ra gói là vừa lúc.
Dây buộc bánh dùng cỏ mã liên. Cuối xuân, Tiền thị cắt được một bó nhỏ đem phơi khô, hôm qua luộc cùng lá bánh.
Gạo nếp cũng đã ngâm. Tiền thị cắt một nắm ngải cứu và xương bồ, giờ Lưu Đông Thanh và Tần Mục đang lần lượt cắm lên đầu cửa.
Số lươn thu được hai hôm nay chưa đem bán, đang nuôi trong chậu nước. Lúc này Lưu phụ đang làm sạch lươn.
Trước đó khi đến tiệm vải bán bản vẽ, lúc đi về chưởng quỹ lại nhét cho một túi vải vụn. Đoạn thời gian này, Lưu Nha Nhi dùng những mảnh vải vụn ấy, cố gắng may gấp mỗi người một túi hương nhỏ.
Theo phong tục, trong túi hương phải có đinh hương, bạch chỉ, cam tùng, thương truật và hùng hoàng. Nhưng nhà nghèo thì chẳng đủ những thứ đó, chỉ cho ít hùng hoàng vào, coi như lấy lệ.
Chia túi hương cho từng người rồi giúp họ buộc lại, Lưu Nha Nhi định quay sang gói bánh tro.
Tần Mục cầm túi hương, nhìn mãi hồi lâu rồi bất giác nở nụ cười ngốc nghếch.
Hắn không ngờ… thì ra mình cũng có một cái.
Bánh tro gói nhỏ, không nhân, chỉ là bánh trắng.
Theo tục lệ, Tết Đoan Ngọ không chỉ ăn bánh tro mà còn phải ăn trứng vịt muối. Nhà họ Lưu không nuôi vịt, may mà có mười lượng bạc Lưu Nha Nhi kiếm được. Tiền thị bèn thoáng rộng tay một lần, lên trấn mua mười quả trứng vịt muối, buộc dây đỏ rồi cho vào nồi luộc cùng bánh tro.
Bánh vừa chín xong thì đại cô của Nha Nhi, Lưu thị dẫn theo nhi tử nữ nhi, Từ An và Từ Dao, bước vào sân.
“Đại cô!”
Thấy người đến, Lưu Nha Nhi vui mừng chạy nhào tới ôm lấy Lưu thị.
Nàng vẫn luôn nhớ, khi mới xuyên tới đây, chính vị đại cô này đã mang gạo kê và trứng gà đến cho.
Lưu thị bị cái ôm bất ngờ làm giật mình, xong liền bật cười: “Nha Nhi của ta lớn lên nhiều rồi! Đi nào, vào trong, đại cô mua bánh đậu xanh cho ngươi đây.”
Bàn tay nhỏ của nàng được Lưu thị nắm lấy, vui vẻ theo vào nhà.
Nàng cảm thấy… lòng bàn tay của Lưu thị có cảm giác giống như nương vậy.
“Đại cô!”
“Tỷ, tỷ đến rồi!”
Lưu phụ mang nhi tử cùng Tần Mục ra đón, tiện tay nhận lấy giỏ trong tay Lưu thị.
“Tỷ phu sao không đến?” Lưu phụ quay đầu hỏi.
Lưu thị chỉ cười nhẹ, nói là nhà có việc bận, không rời đi được.
Lưu phụ lại hỏi việc gì, Lưu thị bảo chẳng phải chuyện lớn, rồi đổi đề tài.
Vào đến nhà, Lưu thị chia bánh đậu xanh cho bọn hài từ, sau đó mới xách trứng gà vào bếp tìm Tiền thị.
Thấy nữ nhi chỉ mang theo hài tử mà không có trượng phu, lòng Tiền thị dấy lên một chút lo lắng.
“Ta là nương ngươi, nếu thật có chuyện gì, đừng giấu ta.” Tiền thị có chút bất mãn vì nữ tế không đến.
Trong một năm, cũng chỉ ba dịp lớn Đoan Ngọ, Trung Thu, năm mới là nữ nhi đã gả đi sẽ về thăm nhà mẹ đẻ cùng nữ tế mang theo lễ. Không phải vì tiếc chút lễ ấy, mà nữ tế theo cùng thể hiện sự coi trọng bên thông gia. Năm nay nữ tế không đến, Tiền thị thấy bất an.
Từ gia hắn có thể có chuyện lớn gì đến mức ngay cả ngày lễ cũng không đến? Mà cũng đâu phải cách xa mười vạn tám ngàn dặm.
Lưu thị bày trứng gà trong giỏ ra, cười: “Nương đừng nghĩ nhiều, có chuyện gì được? Chỉ là bận việc nhà chút thôi. Ta mang hài tử về chẳng phải cũng như nhau sao?”
“Ta chẳng phải lo cho con sao?”
Tiền thị liếc nữ nhi một cái rồi bưng bánh tro và trứng muối đã luộc xong ra.
“Con đem sang cho bọn nhỏ ăn đi. Ta đi ra trấn một chuyến, sáng nay bận quá, chưa kịp mua thịt.”
“Con nói thôi đi, đừng mua thịt nữa, năm nay lúa mạch mất mùa.” Lưu thị nói, trong lòng chua xót.
Theo lẽ thường, ngày lễ ngày tết nữ nhi về nhà mẹ đẻ, tối thiểu cũng phải mang một cân đường, một miếng thịt. Nhưng từ năm ngoái đến nay, cuộc sống quá túng quẫn, chẳng có dư tiền mua đường mua thịt.
Tiền thị nhìn nữ nhi gầy đi nhiều, trách nhẹ: “Một năm mới được gặp ngoại tôn ngoại tôn nữ mấy lần, ta mua ít thịt thì sao? Nếu rảnh quá thì đi nhặt rau giúp ta!”
“Được rồi, được rồi, con đi nhặt là được!”
Đợi Lưu thị ra khỏi bếp, Tiền thị mới lén lau nước mắt.
“Nãi nãi, đừng khóc nữa! Đại cô cũng thương nãi nãi a, chỉ sợ nãi nãi không có tiền mà còn muốn cho bọn họ ăn a!” Lưu Nha Nhi ôm cánh tay Tiền thị, nhẹ giọng an ủi.
“Hừ! Ai cần nó thương? Đi thôi, Nha Nhi theo ta lên phố!”
Vì phải tranh thủ về sớm nấu cơm, nên Tiền thị cũng không vào huyện thành, mà dẫn theo Lưu Nha Nhi đến chợ trấn.
Trên đường đi, Tiền thị nghĩ đến hai đứa ngoại tôn gầy như que củi, nên như muốn hỏi ý kiến mà nói: “Nha Nhi, nãi nãi biết số tiền này là con kiếm được. Nhưng đại cô của con cũng sống khổ, bà muốn mua thêm vài cân thịt đem biếu đại cô con một ít, được không?”
“Không được!” Lưu Nha Nhi đáp giòn tan.
Tiền thị hơi thất vọng, nhưng cũng không trách tôn nữ.
Dù sao số tiền này vốn là do tôn nữ kiếm, nếu không thì ngay cả bữa thịt này cũng không có mà ăn.
Lưu Nha Nhi thấy vẻ thất vọng trên mặt Tiền thị, thì khúc khích bật cười, rồi nói: “Nãi nãi, con nói không được, là ý không phải đưa thịt cho đại cô mang về. Bà nghĩ xem, đại cô chưa phân gia, cả chục miệng ăn sống chung dưới một mái nhà. Nếu nãi nãi đưa thịt cho đại cô mang về, e là biểu ca biểu tỷ của con còn chẳng gắp được một miếng!”
Lưu Nha Nhi nuốt nước bọt rồi nói tiếp: “Chúng ta nên mua thật nhiều thịt, nấu một nồi lớn vào buổi trưa, để đại cô và biểu ca biểu tỷ ăn thật no! Như thế chẳng phải thiết thực hơn là mang về sao? Còn quà đáp lễ, nãi nãi mua một gói kẹo, vài gói bánh rẻ tiền là được rồi. Với họ như vậy đã là rất hậu rồi!”
“Ngoan, Nha Nhi của ta đúng là lanh lợi! Con nói phải, nếu thật sự để đại cô con mang về, có khi ngay cả hớp canh cũng chẳng tới lượt chúng nó!”
Tiền thị xoa mái tóc khô vàng của tôn nữ, thầm nghĩ: Đúng là đứa nhỏ khôn khéo. Cách này hay!
Ba cân thịt ba chỉ, hai cân xương, rồi lại cân thêm hai cân đường, mấy gói bánh. Xong xuôi, Tiền thị mới dắt Lưu Nha Nhi về.
Đến cửa chợ, ngang qua một tiệm vải, Lưu Nha Nhi lại kéo Tiền thị vào.
“Nha Nhi muốn làm áo mới à?” Tiền thị hỏi.
“Con không làm, áo mới của con mới mặc có hai lần! Lần trước mảnh vải nãi nãi mua, nãi nãi làm áo cho Tần Mục rồi. Lần này mua thêm vài thước, nãi nãi và cha con cũng làm mỗi người một bộ. Nhân tiện mua cho đại cô bọn họ ít nữa!”
Tiền thị thương tiền, không chịu nghe. Bà đã nửa đời người rồi, có gì mà phải chưng diện, bèn nói: “Áo của nãi nãi vá lại vẫn mặc được, không cần tốn tiền. Còn vải cho đại cô con, đến lúc ấy chắc cũng chẳng vào tay nó đâu!”
“Bà, áo của bà toàn là vá chằng vá đụp, may bộ mới đi! Vải ở đây cũng không phải loại tốt, không tốn bao nhiêu. Còn đại cô thì không cần may. Mình mua nhiều một chút, nãi nãi may cho biểu ca biểu tỷ của con. Đợi lần sau bọn họ đến thì đưa cho bọn họ. May đúng kích cỡ, người khác cũng mặc không vừa.”
Thấy Tiền thị vẫn còn do dự, Lưu Nha Nhi lại khuyên: “Nãi nãi, người xem, mười lượng bạc này chẳng phải con kiếm được sao? Sau này con còn kiếm được nhiều hơn nữa. Con kiếm tiền chẳng phải là để cả nhà mình ăn ngon mặc đẹp hơn à?”
Nhưng Tiền thị vẫn lắc đầu.
Dù vải ở đây rẻ, nhưng bốn năm bộ quần áo may ra cũng phải hơn trăm văn tiền vải.
Bà không nỡ tốn!
Lưu Nha Nhi thấy khuyên thế nào cũng không được, đành bất lực từ bỏ.
“Haiz, nói đến cùng là vì nghèo! Làm sao mới kiếm được tiền lớn đây!” Lưu Nha Nhi thở dài trong lòng.
Khi Tiền thị dẫn Lưu Nha Nhi về đến nhà, mấy hài tử đang ăn trứng vịt muối một cách ngon lành.
Từ Dao năm nay mười một tuổi, đồng trang lứa với Tần Mục, cũng gầy đến đáng thương. Lúc này tiểu cô nương đang nâng quả trứng vịt muối, từng chút từng chút nhấm nháp, như thể đang thưởng thức mỹ vị nhân gian.
Cái vẻ nâng niu, sợ ăn hết mất khiến Lưu Nha Nhi thấy chua xót.
“Mẹ nó chứ, đây là cái kiểu ngày tháng nghèo khổ gì vậy!” Lưu Nha Nhi bực bội trong lòng.
Ba cân thịt ba chỉ không để lại miếng nào, Lưu Nha Nhi làm hết thành món thịt kho tàu, đầy căng một thau lớn.
Hai cân xương sườn, một nửa làm sườn xào chua ngọt, một nửa đem hầm với nấm khô làm canh.
Lươn thì làm món lươn xào tương. Đây cũng là lần đầu tiên từ khi bắt được lươn, bọn họ giữ lại để ăn.
Đầu mùa hè rau cỏ còn ít, chỉ có ít rau xanh non mới nhú và đọt non của dây bí.
Từ An lớn tuổi hơn, đã mười bốn, nên khi thấy mâm cơm phong phú như vậy cũng cố giữ vẻ bình thản.
Chỉ có Từ Dao và Lưu Đông Thanh là không giấu được, cứ nhìn chằm chằm mấy miếng thịt ba chỉ bóng mỡ mà nuốt nước bọt.
“Ăn đi, cứ ăn thoải mái! Hôm nay coi như lễ hội, thịt đủ cả!” Nói xong, Tiền thị gắp thịt vào bát từng hài tử.
Lưu thị ở nhà mẹ đẻ thì chẳng khách sáo bao giờ. Nàng gắp một miếng thịt kho, cắn một cái, mềm, thơm mà không ngán.
“Nương, hôm nay người phát tài à? Ngay cả ngày Tết cũng chưa từng có nhiều thịt như này đâu!” Lưu thị lại gắp thêm một miếng sườn chua ngọt.
“Trời ạ, đây là lần đầu con ăn món sườn chua ngọt đó. Nói thật, ngon quá trời. Ăn một cái là ghiền. Mà Nha Nhi học nấu cái món này từ đâu vậy?”
Tiền thị nhìn bộ dáng nữ nhi vô tâm vô phổi ăn mà phát bực: “Ăn không chặn nổi cái miệng của ngươi hả? Ngon thì ăn nhiều vào! Lúc về nhà họ Từ, sợ rằng ngay cả mùi dầu mỡ cũng chẳng thấy!”
Lưu thị thấy nương mình nổi giận thì không dám nói thêm, bèn gắp thức ăn cho mấy chất tử, chất nữ dặn chúng ăn nhiều vào.
Lưu Nha Nhi ngoan ngoãn, cũng gắp sườn vào bát Lưu thị: “Đại cô ăn nhiều vào a!”
Gắp cho đại cô xong, lại gắp cho Tiền thị và cha mình. Sau đó lại gắp cho huynh muội Từ gia và Tần Mục.
Lưu Đông Thanh thấy thế cũng đưa bát qua, nhưng đợi cả buổi vẫn không thấy muội muội gắp cho mình miếng nào. Ngược lại, muội muội còn tự múc một bát canh rồi uống ngon lành.
???
“Nha Nhi, sao không gắp cho ta? Ta là thân ca của muội mà!” Lưu Đông Thanh tủi thân, buồn muốn khóc.
Muội muội gắp cho cả bàn, chỉ sót mỗi hắn!
Lưu Nha Nhi giả vờ không thấy vẻ mặt ấm ức của hắn, tiếp tục cúi đầu uống canh.
Lưu thị nhìn chất tử chất nữ rồi lại nhìn đôi nhi nữ của mình, nói: “Ta thấy cách hành xử của Nha Nhi bây giờ, sau này chắc chắn có tiền đồ lớn! Rõ ràng Dao tỷ đây lớn hơn nàng hai tuổi, vậy mà nói năng làm việc còn kém nàng ba phần.”
Từ Dao nghe nương nói mình không bằng biểu muội, lại chẳng buồn cũng chẳng tủi. Bởi vì chính nàng cũng thấy biểu muội thật lợi hại, nói năng, hành xử giống hệt đại nhân, lại đối xử với nàng rất tốt. Biểu muội còn cho nàng điểm tâm ăn, còn cười với nàng nữa. Đặc biệt là mỗi khi Nha Nhi cười với nàng, tâm tình nàng cũng trở nên rất tốt.
Từ Dao nghĩ, nếu như Nha Nhi là thân muội của nàng thì tốt biết bao. Như vậy hai người có thể ngày nào cũng chơi cùng nhau.
