Những năm không gặp thiên tai, một mẫu ruộng có thể thu được gần ba trăm cân lúa mạch.
Nhà dân thường đóng thuế xong, phần còn lại ăn dè sẻn cũng đủ sống.
Nhưng năm nay, khi lúa đang vào thời kỳ tạo hạt, một trận mưa đá nặng nề khiến lúa tổn hại nghiêm trọng. Sản lượng mỗi mẫu chỉ chưa được một nửa so với mọi năm. Nhà Lưu gia còn đỡ hơn chút, khi lúa bị hư, họ đã kịp thời bón phân bổ cứu.
Nhưng ngay cả như vậy, mỗi mẫu ruộng nhà Lưu gia cũng chỉ thu được chừng một trăm bảy, tám mươi cân.
May mà Lưu phụ có danh phận tú tài, không phải đóng thuế. Cộng thêm số bạc Lưu Nha Nhi bán bản vẽ kiếm được, cả nhà mới không đến mức bữa đói bữa no.
Chờ lúa mạch thu xong cất vào kho, tối hôm ấy, Lưu Nha Nhi liền chủ trì mở một cuộc họp gia đình.
Ngọn lửa trong đèn dầu chập chờn, lúc sáng lúc tối.
Lưu Nha Nhi nghiêm mặt như đại nhân, chỉnh giọng nói: “Hiện giờ nhà nhà đều đã thu lúa vào kho. Một mẫu ruộng nhà mình còn hơn người khác năm sáu chục cân, lại không phải nộp thuế. Ta sợ đến lúc đó, có người trông vào lòng tốt của cha, đến mượn lương.”
Chưa đợi cha mở miệng, Lưu Nha Nhi đã nói tiếp: “Ta biết cha nhân hậu, thà mình đói cũng muốn giúp người. Nhưng cha có từng nghĩ chưa: Nếu Trương Tam đến mượn, cha mềm lòng cho mượn. Vậy Lý Tứ đến mượn, cha có cho không? Một thôn sống cùng nhau, ngày nào cũng gặp mặt. Cha không thể cho Trương Tam mà không cho Lý Tứ. Huống hồ sau Trương Tam, Lý Tứ còn có Vương Ngũ, Trần Lục, thậm chí cả cái thôn này cũng có thể đến! Đến lúc ai cũng xin cha, cha cho được không?”
“Cha, làm việc thiện là tốt, nhưng phải biết lượng sức. Nếu nhà mình là địa chủ giàu có, gặp năm mất mùa, đừng nói cho mượn, dù cha muốn tặng lương cho dân nghèo, ta cũng ủng hộ. Nhưng giờ nhà mình chỉ có mấy trăm cân lúa, năm miệng ăn. Lúa nước còn chưa trổ đòng, vụ sau thế nào còn chưa biết. Nhà mình chỉ trông vào số lúa mạch này để sống. Cho nên đến lúc đó, cha không được mềm lòng. Một khi cha mở đầu cho mượn, ta sợ đến lúc đó muốn dừng cũng dừng không nổi!”
Nói một hơi khô cả miệng, Lưu Nha Nhi bưng bát trà uống cạn.
Lưu phụ muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ gật đầu.
Thật ra trước đó, hắn còn tính tự mình mang ít lúa đến cho vài nhà nghèo nhất thôn. Cái chết của nương Tần Mục luôn khiến hắn day dứt. Hắn nghĩ, nếu trước kia hắn giúp Tần gia sửa nhà, có lẽ nươngTần Mục đã không chết. Cũng thế, những người không còn lương thực ăn có thể sẽ bị chết đói. Nếu hắn cho họ mượn, có lẽ cứu được mạng người.
Nhưng lời của Nha Nhi cũng rất đúng. Nếu ai cũng đến mượn, vậy lão mẫu và hài tử của hắn lấy gì mà ăn?
Thấy cha nhíu mày, Lưu Nha Nhi biết hắn còn khổ tâm, bèn nói: “Cha, người ta nói người không vì mình, trời tru đất diệt. Cha lúc nào cũng nghĩ cho người khác, nhưng họ có nghĩ cho cha không? Nếu họ thật sự nhớ ơn cha, họ đã không bịa chuyện cha với Tần thẩm! Cha đấy… chỉ là quá mềm lòng, quá dễ nói chuyện. Lúc người ta cần cha, họ mới nói năng nhỏ nhẹ. Còn lúc không cần, cha chẳng là gì trong mắt họ cả!”
“Lời ta nói có khó nghe, nhưng đó là sự thật. Nãi nãi, người nói xem có đúng không?”
Tiền thị sớm đã bị lời tôn nữ thuyết phục. Bà thấy Nha Nhi nói chẳng khác gì đạo lý thần tiên. Chỉ tiếc nhi tử bà là đứa ngốc, nghĩ cho người ta mọi chuyện, mà người ta chưa chắc nhớ đến ân tình.
Tần Mục ngẩng lên nhìn Lưu Nha Nhi, rồi lại cúi đầu. Hắn chưa từng nghe ai nói những đạo lý này, nhưng hắn cảm thấy, tất cả những lời Lưu Nha Nhi nói đều đúng. Rõ ràng Lưu Nha Nhi nhỏ hơn hắn một tuổi, nhưng lại như người lớn, cái gì cũng hiểu.
Lưu Đông Thanh nhìn muội muội, ánh mắt đầy sao, muội muội hắn nói đạo lý, sợ là so với tiên sinh trong tư thục còn lợi hại hơn.
“Không còn sớm nữa, đi nghỉ đi! Nha Nhi, sáng mai con còn phải đi với nãi nãi sang nhà di nãi nãi mà? Mau rửa mặt ngủ đi, kẻo sáng dậy không nổi!” Lưu phụ đứng dậy, xoa đầu khuê nữ.
Lưu Nha Nhi dụi dụi đầu vào lòng bàn tay cha, làm nũng: “Cha đừng buồn nữa! Con không bảo cha làm người xấu. Chỉ là lúc này đặc biệt, nên phải xử lý đặc biệt. Sau này nhà mình phát đạt, sẽ dẫn cả thôn cùng phát đạt! Nhưng ai có lòng dạ xấu thì… kệ họ.”
“Cha không buồn. Mau đi rửa mặt!”
Tiếng ếch nhái kêu vang, một đêm không mộng mị.
Hôm sau trời chưa sáng, Tiền thị đã dậy, hấp một nồi bánh bao lớn.
Ăn sáng xong, Lưu phụ gánh một giỏ lúa, Tiền thị mang theo bọc đồ, dắt tay Lưu Nha Nhi đi thẳng đến huyện.
Thuê xe bò sang huyện bên tốn đến một trăm đồng, Tiền thị tiếc bạc không nỡ.
Hôm qua bà đã hỏi kỹ, mỗi tháng cứ ngày mồng ba, mười ba, hai mươi ba, xưởng vải huyện bên sẽ đến Hoài Dương giao hàng, lúc quay về xe trống sẽ chở người, giá hai mươi văn một người.
Vì vậy Tiền thị định đến cổng thành huyện đón xe bò hồi trình.
Trên đường gặp người quen, đều chào hỏi vài câu. Có người nhiệt tình liền hỏi: “Đại tẩu lại vào huyện à? Nhà các người chẳng phải không phải nộp thuế sao?”
Tiền thị chậm bước, đáp: “Đâu phải đi nộp thuế? Ta đem chút lúa này lên hiệu gạo bán, đổi ít dầu muối! Hũ muối hũ dầu trong nhà trống không đã nửa tháng rồi!”
“Ai, các người còn có thể đem lương đổi chút dầu muối. Chúng tôi nộp thuế xong, còn lại chẳng đủ ăn vài bữa. Ngày tháng sau này, thật chẳng biết sống sao đây!” Một đại nương đang làm cỏ bỏ cuốc xuống thở dài.
Tiền thị cũng thở dài một tiếng rồi nói: “Ai, nhà ta tuy không phải nộp thuế, nhưng cũng chẳng có bao nhiêu lương thực, cũng chẳng đủ ăn no. Nhưng ba hài tử tuổi còn nhỏ, thân thể đang lúc lớn lên, chẳng thể cứ mãi chẳng thấy tí dầu muối nào. Bất đắc dĩ, ta chỉ có thể lấy chút lương thực đi bán thôi!”
“Thôi, thẩm cứ làm việc đi, ta đi vào huyện đây!”
Mấy người lại tiếp tục lên đường.
Thật ra gánh lúa này không phải mang đến tiệm lương thực bán, mà là đem đến cho di nãi nãi của Lưu Nha Nhi.
Người ta đều nói của cải không nên lộ ra ngoài. Bất kể nhà bạn có tiền hay không, chỉ cần thấy bạn gánh cả trăm cân lương thực đi biếu người khác, trong lòng họ nhất định nghĩ bạn phát tài to rồi. Đến lúc người ta đến cửa đòi hỏi, cũng khó mà ứng phó.
Vì thế, Tiền thị mới phải nói dối.
Đến cổng thành thì vẫn còn hơi sớm. Mấy người đứng bên đường đợi xe bò.
Tiền thị để Lưu phụ về trước, bảo lát nữa xe bò đến thì bà tự mình khuân lúa lên xe cũng được.
Lưu phụ đương nhiên không chịu. Nếu không phải không đi được, hắn còn muốn hộ tống nương và khuê nữ sang cả huyện bên kia.
Đây là lần đầu tiên nương và khuê nữ hắn đi xa, hắn sao yên tâm cho được.
Ba người cứ đứng bên đường như vậy, chờ một khắc thì cuối cùng cũng đợi được chiếc xe bò từ từ đi đến.
Lưu phụ đem lúa chất lên xe, lại dặn dò một hồi lâu, sau đó mới bịn rịn vẫy tay tạm biệt nương và khuê nữ.
Đường đất thôn quê gập ghềnh, dù xe bò chạy rất chậm, Lưu Nha Nhi vẫn bị xóc đến thất điên bát đảo, suýt thì nôn ra.
“Tiểu nha đầu, lần đầu ra khỏi cửa xa nhà phải không?”
Lão thúc đánh xe nhẹ phẩy roi, khẽ quất lên con bò già, hỏi: “Tiểu nha đầu, lần đầu đi xa nhà phải không?”
“Dạ phải ạ, đây là lần đầu cháu ra khỏi Hoài Dương đó! Ợ…” Lưu Nha Nhi vừa trả lời xong liền ôm thành xe muốn nôn.
Lão thúc lấy trong túi ra hai quả mận còn xanh xanh đưa cho Lưu Nha Nhi: “Cầm lấy, ăn một quả cho đỡ buồn nôn.”
Mấy quả mận này là khi ông đi giao hàng, chủ nhà hái trong sân đưa cho, bảo đem về cho tôn tử ăn. Tuy có hơi tiếc, nhưng nhìn tuổu nha đầu khó chịu như vậy, ông vẫn không nỡ.
Lưu Nha Nhi khó chịu đến mức chẳng chịu nổi, cầm một quả, quả còn lại lại nhét trả cho lão thúc.
“Cháu cảm ơn gia gia!”
Thấy Lưu Nha Nhi không chịu lấy nhiều, lão thúc lại bỏ quả còn lại vào túi, cười với Tiền thị: “Tôn nữ nhà ngươi được nuôi tốt đấy, hiểu chuyện, miệng lại ngọt!”
Tiền thị vừa nói đâu có tốt đến thế, nhưng trong lòng lại cao hứng vì người ta khen tôn nữ mình. Bà hỏi thăm chuyện tôn bối nhà lão thúc, hỏi xong lại khen một trận, thỉnh thoảng còn cười ha hả.
Lưu Nha Nhi vừa nghe nãi nãi mình với lão thúc thổi phồng thương nghiệp qua lại, vừa cầm quả mận xanh chà vào áo rồi cắn một miếng, chua đến mức suýt đi đời tại chỗ.
Mận chín sớm thường không ngọt, Lưu Nha Nhi biết chứ. Chỉ là nàng không ngờ quả mận này có thể chua đến mức khiến nước mắt nước mũi cùng lúc trào ra.
Lão thúc nhìn gương mặt nhỏ của Lưu Nha Nhi nhăn lại thành một cục thì bật cười lớn: “Cũng phải nói bây giờ thời thế khó khăn, ngày tháng gian nan, hài tử đều không được chăm chút tốt. Nếu ăn uống được khá hơn, trông đầy đặn hơn chút, thì tôn nữ nhà ngươi, từ dung mạo đến khí chất, cũng chẳng kém tiểu thư các nhà giàu đâu!”
“Nói đến thời thế này, không biết lão huynh có biết Trần Đại Ngưu ở thôn Tiểu An không?”
Trong miệng tiền thị nói tới Trần Đại Ngưu, chính là tôn tử bên nhà mẹ đẻ của bà, đại nhi tử của đại tỷ bà.
Vừa nghe hỏi đến Đại Ngưu, lão thúc đánh xe thấy đúng là trùng hợp, nói: “Làm sao? Đại muội tử quen Đại Ngưu à? Ta là người thôn Tiểu An, sao lại không biết hắn?”
Tiền thị nghe nói hai người cùng thôn, vui mừng đến mức vỗ tay cái bốp, nói: “Đại Ngưu là chất bên ngoại nhà mẹ đẻ của ta! Lần này ta chính là đến nhà hắn, cũng chẳng biết đại tỷ ta mấy năm nay sống thế nào rồi!”
“Thì ra ngươi là muội tử của tẩu tử Trần gia à?”
Tiền thị nghi hoặc, không hiểu sao lão thúc lại biết đến mình, bèn hỏi: “Lão huynh nghe nói đến ta rồi sao?”
“Đương nhiên rồi! Người trong thôn chúng ta ai mà chẳng biết. Muội tử của lão tẩu tử Trần gia năm nào cũng nhờ người mang ít lương thực sang. Nhà khác chẳng có thân thích tốt như vậy đâu.”
Nói xong, lão thúc lại bảo: “Tẩu tử Trần gia đúng là mệnh khổ. Ai cũng biết bà ấy từ Hoài Dương gả sang đây. Nói dễ nghe thì là gả đến thôn Tiểu An chúng ta, nói khó nghe… thì là bị Trần Què mua về!”
“Lão huynh, đại tỷ ta… mấy năm nay sống có tốt không?” Nghe lão thúc nhắc đến đại tỷ, mũi Tiền thị cay xè, nước mắt liền rơi xuống.
Lão thúc vốn là người mềm lòng, chịu không nổi thấy người khác khóc. Tiền thị vừa khóc, ông cũng đau lòng theo, thở dài: “Thời buổi này, nhà nào cũng chẳng dễ sống. Chỉ là đại tỷ ngươi thì lại càng cực hơn. Trần Què với nương hắn khi chưa mất, quanh năm suốt tháng uống thuốc, sớm đã vét sạch gia sản. Cũng vì vậy mà Nhị Ngưu ba mươi mốt tuổi rồi mà vẫn chưa đón dâu!”
Tiền thị không ngờ đại tỷ mình sống khổ đến thế, mà tỷ ấy chưa từng nói gì. Cũng trách bà, nhiều năm như vậy, vậy mà hôm nay mới qua xem.
