Ngày hai mươi mốt tháng mười, đại dượng của Lưu Nha Nhi đến một chuyến. Hắn nói số gạch ngói đặt ở lò gạch đã được nung xong, mai hoặc ngày kia sẽ cho người vận chuyển đến. Hắn lại hỏi Lưu phụ định khi nào bắt đầu xây nhà để còn báo cho thợ.
Gỗ và những phiến đá dùng để làm nền nhà đã chất đầy trong sân. Nay gạch ngói cũng sẵn sàng. Lưu phụ bèn dẫn đại dượng của Lưu Nha Nhi đi tìm trưởng thôn, nhờ xem giúp ngày lành để động thổ.
Cuối cùng, sau khi bàn bạc, mọi người chọn ngày hai mươi sáu tháng mười bắt đầu động thổ khởi công.
Tuy vật liệu đã đủ, nhưng đến lúc ấy vẫn phải trả tiền công cho thợ, lại thêm cơm nước hàng ngày và đủ thứ chi phí lặt vặt khác. Lưu Nha Nhi sợ số bạc trong tay không đủ, nên nghĩ đến bình nước tương đã phơi được một tháng, bèn định cùng cha lên Bách Vị Lâu một chuyến.
Nàng múc ra một hũ nhỏ để nhà dùng, phần còn lại hơn nửa bình thì mang hết đến Bách Vị Lâu.
Trời đã se lạnh, lão chưởng quầy cũng khoác thêm áo bông mỏng. Thấy cha con Lưu gia đến, ông vui mừng ra mặt.
Từ sau mùa hè không còn bán rau kê đầu, ông đã lâu không gặp người nhà Lưu gia. Không biết lần này họ lại mang đến thứ gì ngon.
“Lưu tướng công dạo này khỏe chứ?” Lão chưởng quầy chắp tay chào.
Lưu phụ đáp lễ, nói vài câu khách sáo: “Đa tạ chưởng quầy quan tâm, mọi sự vẫn tốt.”
“Lưu tướng công mời vào trong phòng, ngoài sân gió lớn!”
Lưu phụ cảm tạ rồi nắm tay Lưu Nha Nhi theo chưởng quầy vào trong phòng.
Chưởng quầy bảo tiểu nhị dâng trà nóng. Đợi hai cha con uống xong, họ mới nhắc đến chuyện nước tương.
Lưu Nha Nhi gỡ tờ giấy dầu dán trên miệng bình. Chưởng quầy còn chưa đến gần đã ngửi thấy mùi thơm nồng đậm của nước tương.
Nàng lại bảo ông lấy đũa nếm thử.
Chưa đợi Lưu Nha Nhi hỏi cảm nhận, chưởng quầy đã nheo mắt thưởng vị, hồi lâu mới nói: “Tuyệt, tuyệt quá!”
“Thứ nước tương này ủ tròn nửa năm mới có được mùi đậm đà truyền thống như vậy. Dùng trộn mì, làm món nguội hay kho xào đều là tuyệt phẩm! Mà dùng để lên màu món kho thì nước màu đẹp hơn hẳn!”
“Xin hai vị chờ một lát!”
Chưởng quầy nghĩ nghĩ rồi nói tiếp: “Hay là hai vị dùng cơm trưa tại đây?”
Lưu phụ định từ chối, nhưng thấy ánh mắt ra hiệu của Lưu Nha Nhi thì đổi ý gật đầu.
Đến khi chưởng quầy múc nửa bát nước tương mang vào bếp, Lưu Nha Nhi mới ghé tai cha thì thầm, có lẽ ông muốn thử nấu xem hương vị ra sao rồi mới bàn giá.
Rượu ngon không sợ hẻm sâu, nước tương nàng ủ cũng không ngại chưởng quầy thử.
Ngồi nghỉ một lát, chưởng quầy dẫn tiểu nhị mang mấy món ăn lên.
Lưu Nha Nhi cũng chẳng khách khí, món nào cũng nếm vài miếng, không quên khen tay nghề đầu bếp. Dáng vẻ như người lớn khiến chưởng quầy cười tít mắt.
“Nước tương này quả là tuyệt, làm món ăn thêm sắc thêm vị! Không biết trong nhà Lưu tướng công còn bao nhiêu?”
Lưu phụ đặt đũa xuống nói: “Chỉ chừng ấy thôi, đều mang đến đây cả. Sang năm chúng ta sẽ làm nhiều hơn.”
“Nha ~ vậy sau này nước tương nhà các vị ta bao hết! Giá cả dễ thương lượng!” Chưởng quầy hiểu rõ, độ quý hiếm và công dụng của nước tương không phải món bạch ngọc thái nào sánh được. Ông thậm chí còn dự cảm nó sẽ mang lại cho Bách Vị Lâu một trận làm ăn bùng nổ chưa từng có.
“Không giấu chưởng quầy bá bá, sang năm nhà ta sẽ làm nước tương số lượng lớn. Nhưng dù ngon thì nước tương vẫn chỉ là gia vị, nhu cầu không nhiều. Nếu bán hết cho người, sợ người dùng không hết!”
Chưởng quầy nhìn Lưu Nha Nhi càng nhìn càng thích. Nha đầu này còn biết nghĩ cho ông nữa.
“Đừng lo ta dùng không hết, chỉ lo nước tương nhà ngươi không đủ cho Bách Vị Lâu! Nói thật a, tuy chủ nhân chúng ta gốc ở Hoài Dương, nhưng cơ nghiệp lại ở kinh thành. Không chỉ kinh thành, vài phủ thành khác cũng có phân hiệu Bách Vị Lâu. Ngươi nói xem, nước tương nhà cháu liệu có đủ dùng không?”
“Nếu tính cả những Bách Vị Lâu ở các nơi… thì nước tương nhà ta thật sự không đủ mất rồi!” Lưu Nha Nhi tính nhẩm trong lòng. Dù sản xuất nhiều gấp đôi năm sau, thì với quy mô hộ gia đình, cũng không thể làm quá nhiều.
Xem ra, phải cố gắng kiếm tiền để dựng một xưởng rồi!
“Ta biết việc ủ nước tương rất phức tạp, chắc chắn ta sẽ không ép giá. Lưu tướng công, không bằng người nói thử xem, nếu nước tương chỉ bán cho Bách Vị Lâu chúng ta, giá cả sẽ thế nào?”
Lưu phụ chắp tay, hơi áy náy nói: “Không sợ chưởng quầy chê cười, chuyện trong nhà phần lớn đều do tiểu nữ quyết định. Không bằng nghe xem Nha Nhi nói thế nào.”
Chưởng quầy nghe vậy thì sững người. Ông biết nha đầu này có bản lĩnh, nhưng dù sao cũng chưa đến mười tuổi. Chuyện làm ăn lớn mà để một oa nhi lại còn là nữ hài tử định đoạt ngay trước mặt cha, đúng là khó tin.
Lưu Nha Nhi thấy cha nể mặt mình như vậy thì lập tức ngồi nghiêm chỉnh, hắng giọng hai tiếng rồi nói: “Chưởng quầy bá bá đã thành tâm như vậy, vậy ta cũng nói thật. Khắp thiên hạ, chỉ có nhà Lưu gia biết cách làm nước tương này. Ít nhất vài chục năm tới người khác khó mà học được. Giá trị của nước tương thế nào, sau khi ăn các món vừa rồi, bá bá tự biết rõ. Tuy hai năm tới lượng làm ra không nhiều, nhưng người phải hướng chỗ cao mà đi, nước cũng chảy về chỗ trũng. Không chừng một ngày nào đó ta sẽ mở xưởng nước tương, bán đến khắp nơi. Vậy nên, bá bá muốn độc quyền nước tương thì e là không được. Nhưng ta có thể đảm bảo, nước tương năm sau chỉ bán cho mình bá bá. Nếu sau này nhà ta thật sự mở rộng việc làm nước tương, cũng sẽ ưu tiên cung ứng cho Bách Vị Lâu. Bá bá thấy thế nào?”
Lời của Lưu Nha Nhi khiến chưởng quầy nghi ngờ không biết người trước mặt rốt cuộc có phải là một hài tử hay không. Suy nghĩ mạch lạc, tính toán kín kẽ, lại còn tầm nhìn xa, ngay cả ông cũng phải tự thẹn không bằng.
“Được! Cứ làm theo lời nha đầu nói!” Nha đầu Lưu gia đã nói rõ ràng như vậy, ông mà tiếp tục đòi hỏi thì thành ra không biết điều.
Cũng đúng thôi, với độ quý giá của nước tương, đó là một món lời lớn. Người ngu mới đem dâng cho người khác. Là ông nghĩ đơn giản quá, chỉ lo nước tương Lưu gia chuyên cung cấp cho Bách Vị Lâu.
Sau một hồi thương lượng, giá chốt là năm mươi văn một cân. Bình nước tương họ mang đến tổng cộng bốn mươi bảy cân hai lượng, Lưu Nha Nhi làm tròn thành bốn mươi bảy cân, tổng cộng là hai ngàn ba trăm năm mươi đồng.
Người ta nói, trong tay có tiền, trong lòng không lo. Có thêm mấy lượng bạc, Lưu Nha Nhi bước đi mà như gió theo chân.
Lưu gia nửa năm qua nhờ bản lĩnh của Lưu Nha Nhi cộng thêm tằn tiện mà gom được năm mươi lượng. Lưu phụ đã thấy không thể tưởng tượng nổi. Giờ chỉ một bình nước tương đã bán được hai lượng, dù biết khuê nữ giỏi kiếm tiền, hắn vẫn không khỏi giật mình.
Phải biết là mấy chục lượng bạc là số tiền mà nhiều nhà dân quê cả đời cũng kiếm không ra.
“Cha, giờ mình lại có thêm thu nhập rồi, hay thuê thợ mộc làm thêm vài món đồ đi! Bàn ghế, tủ áo, làm thêm mấy cái. Bàn nhỏ trong phòng con còn thiếu một cái chân nữa!”
Lưu phụ siết chặt túi tiền trong tay, nói: “Vậy nghe con, ta sẽ đặt làm thêm đồ đạc. Nhưng ta thật không ngờ nước tương lại đáng giá đến vậy.”
“Của hiếm thì quý, huống hồ lại ngon. Trên đời này chỉ nhà mình có, vậy giá cả chẳng phải do mình quyết sao? Nếu ở kinh thành, mười lượng một cân e là cũng sẽ bị các quan to quý nhân tranh nhau mua đó!”
“Đúng là nha đầu lanh lợi!”
Lưu Nha Nhi nghiêng đầu, cười khanh khách: “Cha, cha đang khen con đó hả?”
Lưu phụ bị dáng vẻ đáng yêu của khuê nữ chọc cười, ôn nhu nói: “Đúng đúng đúng, cha khen con đó! Nha Nhi của chúng ta chính là tiểu tinh linh, bản lĩnh to lắm!”
“Đương nhiên rồi! Người ta nói hổ phụ sinh hổ tử, cha là vị tú tài phong lưu tuấn tú, học vấn tám đấu. Con là nữ nhi của tú tài, dĩ nhiên cũng phải giỏi!”
“Miệng ngọt thế, có mệt không? Nếu mệt cha cõng con!” Lưu phụ được khuê nữ khen mà ngượng ngùng, vội nói đến chuyện khác.
“Con không mệt!” Để chứng minh mình còn sung sức, Lưu Nha Nhi tung tăng nhảy về phía trước.
Nếu có ai nhìn thấy cảnh ấy, chắc sẽ nghĩ đó chỉ là một hài tử vô tư hồn nhiên. Nào ai biết trong thân xác ấy lại là linh hồn hai mươi mấy tuổi.
Khi hai cha con về đến nhà, trên sân phơi thóc của nhà Lưu gia đã dựng một cái lán tạm. Từ Tứ đang dẫn theo Lưu Đông Thanh và Tần Mục bận rộn không ngơi tay.
Lưu phụ giao bạc cho Tiền thị rồi cũng đến hỗ trợ.
Nhà mới Lưu gia yêu cầu phải phá nhà cũ đi, xây ngay trên nền cũ. Trong thời gian chờ nhà mới hoàn thành, cả nhà chỉ có thể ở trong lán tạm.
Ngày hai mươi sáu tháng mười đã gần kề, Lưu gia phải tranh thủ dọn sạch tất cả đồ đạc trong căn nhà cũ trước ngày động thổ.
Sợ thê đệ và nhạc mẫu bận không xuể, Từ Tứ báo với nhà một tiếng rồi ở lại nhà Lưu gia giúp đỡ.
“Hay là để Nha Nhi sang nhà ta ở vài hôm đi! Đồ đạc trong nhà khiêng tới khiêng lui, đến lúc đó lỡ va quệt trúng nàng thì không hay.” Từ Tứ vừa bê nông cụ trong phòng chứa đồ ra ngoài vừa nói.
Lưu phụ cảm thấy tỷ phu nói có lý. Nha Nhi nhà hắn còn nhỏ, mà lúc xây nhà thì bừa bộn lộn xộn, nhỡ không cẩn thận làm nàng bị thương thì không ổn.
“Nha Nhi, hay con sang nhà đại cô ở mấy hôm?”
“Cha, cha không hiểu con sao? Con đâu có ngốc nghếch mà dễ bị va với đập. Đợi lúc bắt đầu làm nhà, mọi người đều bận rộn, cơm nước của cả đống người chỉ dựa vào nãi nãi, chẳng phải mệt chết nãi nãi sao! Con cứ ở nhà giúp nãi nãi làm việc!” Lưu Nha Nhi ra sức nháy mắt với cha, ra hiệu muốn ở lại.
Lưu phụ cố nhịn cười, giả vờ nghiêm nghị nói: “Vậy ở nhà đi, còn có thể giúp làm chút việc.”
“Nha Nhi đúng là hiểu chuyện, bảo sang nhà ta chơi cũng không chịu, cứ muốn ở nhà phụ việc. Khuê nữ tốt như vậy, sau này không biết rơi vào tay tiểu tử nào đây!” Giờ Từ Tứ càng nhìn Nha Nhi càng thấy thích, hận không thể cướp về làm khuê nữ mình.
“Ai nha, bắt đầu dựng lều rồi à?” Người bên lò gạch kéo chuyến gạch thứ hai tới.
Lưu phụ buông khúc gỗ trong tay, vội chạy tới giúp đẩy xe: “Ngày hai mươi sáu khởi công, chẳng còn bao lâu. Trước tiên chuyển hết đồ đạc trong nhà ra, kẻo đến lúc đó luống cuống!”
