Từ An thành hôn xong, lại bận rộn lo cày bừa vụ xuân. Dưới ruộng, cây cải dầu cũng đã kết hạt, dần dần ngả vàng. Mắt thấy sắp sang hè, Lưu gia cuối cùng cũng nhận được tin vui báo hỷ của Lưu phụ đỗ đạt cao.
Đệ nhị giáp tiến sĩ, hạng một trăm bảy mươi sáu.
Đừng thấy chỉ là thứ hạng gần cuối mà coi thường, bởi đó là giấc mơ mà biết bao người dù thi cả đời cũng không với tới được. Chỉ cần lọt vào nhị giáp thì đều được ban tiến sĩ xuất thân, có thể nhận chức quan chính thất phẩm.
Ngày biết tin cha mình đỗ đạt, Lưu Nha Nhi đã khóc.
Tiền thị cũng nghẹn ngào rơi lệ.
Tiễn người báo hỷ đi xong, Tiền thị mua hương nến, mang ra mộ tổ phụ Lưu gia.
Trước tiên bà báo cho Lưu gia tổ phụ biết, nhi tử của ông cuối cùng đã được ý nguyện của ông, thi đỗ tiến sĩ, làm rạng danh môn hộ Lưu gia. Sau đó bà lại đến trước mộ Lý thị, nói cho nương tử của nhi tử đã khuất biết hắn đã đỗ cao, tôn tử tôn nữ cũng đều có tiền đồ.
Đợi Tiền thị tế bái xong trở về nhà, trong sân Lưu gia đã sớm chật kín người.
Những thôn dân vốn đang xì xào bàn tán, vừa thấy Tiền thị về liền ùn ùn kéo tới chúc mừng.
“Chúc mừng lão tẩu, chúc mừng lão tẩu!”
“Trời đất ơi, thẩm đúng là người có phúc lớn! Lưu tướng công thật giỏi giang, thi đỗ tiến sĩ lão gia. Cái danh tiến sĩ này, hồi trẻ ta chỉ nghe trong truyện kể, nào ngờ cả đời này lại được tận mắt thấy tiến sĩ lão gia!”
“Thẩm à, tin mừng đã đưa tới rồi, sao Chi Hiền vẫn chưa về? Có phải được giữ lại kinh thành làm quan lớn rồi không? Sao không cho người đón thẩm lên làm lão thái thái?”
Mọi người mỗi người một câu, ồn ào đến mức Tiền thị nhức cả tai.
Tiền thị chỉ là một phụ nhân nông thôn, nào hiểu mấy chuyện ấy. Bà quay đầu nhìn về phía Lưu Nha Nhi. Lưu Nha Nhi hiểu ý, đứng ngoài đám đông lớn tiếng nói: “Tin báo hỷ này là công văn khẩn của triều đình, một đường phi ngựa gấp gáp đưa tới Hoài Dương. Cha ta thì cũng chưa ở lại kinh thành làm quan. Trong thư nói rằng đang trên đường về, ước chừng khoảng một tháng nữa sẽ tới nhà.”
“Lưu tướng công đã đỗ rồi, sao không ở lại kinh thành làm quan?”
“Ngươi tưởng làm quan ở kinh thành dễ lắm sao? Phải có căn cơ, có gia thế! Cho dù thi đỗ tiến sĩ thì cũng chỉ bắt đầu từ chức nhỏ nhất, rồi từng bước từng bước leo lên.” Trương Toàn tranh phần trả lời.
Không hổ là con trai thôn trưởng, kiến thức quả thật hơn hẳn những người khác.
Hồ lão tam hiếm khi không châm chọc, hỏi: “Quan huyện Hoài Dương của chúng ta sắp mãn nhiệm kỳ rồi. Lưu tướng công lại đang trên đường về, chẳng lẽ… Lưu tướng công sẽ làm huyện thái gia của Hoài Dương ta?”
“Trời ơi, chúng ta lại cùng thôn với huyện thái gia đó!”
“Ta còn lớn lên cùng huyện thái gia nữa kìa!”
Trương tam gia vuốt râu cười khẩy: “Mấy người thế thì có là gì? Lão tử đây còn từng bế huyện thái gia đi xi tiểu nữa kia!”
Lưu Nha Nhi xoa trán lắc đầu, đám người này đúng là càng nói càng quá đáng. Nàng cảm thấy cha mình hẳn là nhận chức quan nhỏ ở nơi khác, nhưng cụ thể là đi đâu, trong thư ông chưa hề nhắc tới.
Tân khoa tiến sĩ có thể được bổ nhiệm chức chính thất phẩm. Những người không có thân thế, không có chỗ dựa, lại không thể ở lại kinh thành, phần lớn đều được phái ra ngoài làm tri huyện. Nhưng tri huyện cũng có nơi tốt nơi xấu, vùng Giang Nam giàu có, còn các huyện ở Tây Nam, Lĩnh Nam thì đa phần nghèo nàn. Vì thế, những nơi giàu có ấy cũng chẳng đến lượt một tân khoa tiến sĩ không có hậu thuẫn như Lưu phụ.
Với người như Lưu phụ, nếu muốn được phái ra ngoài đến vùng đất giàu có, thì cũng có thể chọn chức huyện thừa chính bát phẩm. Lưu Nha Nhi cảm thấy, với sự thông tuệ của cha mình, hẳn ông sẽ chọn một huyện thừa ở vùng Giang Nam.
Ngày trông đêm mong, mãi đến giữa tháng sáu, người trong thôn Tiểu Vương Trang mới rốt cuộc đón được Lưu phụ phong trần mệt mỏi trở về.
Những người đã sớm nghe tin, đứng đợi ở đầu thôn, từ xa nhìn thấy bóng dáng Lưu phụ liền gào to một tiếng, tiếp đó là pháo nổ rền vang, chiêng trống ầm ĩ.
Tiền thị thấy nhi tử gầy đi một vòng, nước mắt không sao ngăn nổi.
Lưu Nha Nhi thì không khóc. Tuy vô cùng xót cha, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ.
Hôm nay là ngày đại hỷ, không nên khóc. Nàng nên vui mới phải, vui vì cha bình an trở về, vui vì cha đỗ tiến sĩ.
“Được rồi được rồi, mọi người giải tán hết đi! Lưu tướng công đi đường mấy tháng trời, chắc hẳn mệt lắm rồi. Những lời chúc mừng để hôm khác nói, hôm nay cứ để Lưu tướng công nghỉ ngơi cho tốt!” Thôn trưởng giơ cây gậy trong tay lên, bắt đầu xua mọi người ra về.
Bị đuổi mà ai nấy cũng không giận, cười hớn hở rời khỏi nhà Lưu gia.
Vừa rồi họ đã được đứng sát bên tiến sĩ lão gia, cũng là huyện thái gia tương lai. Đó là vinh dự lớn đến nhường nào!
Nếu là người thôn khác, gặp Lưu tướng công e rằng đã phải quỳ xuống. Cũng chỉ có người Tiểu Vương Trang bọn họ mới có được phúc phận ấy.
Lưu phụ vừa ngủ một giấc là ngủ thẳng đến tối.
Đại cô của Lưu Nha Nhi vừa nghe tin Lưu phụ về nhà, liền vội vã chạy sang. Lúc tới nghe nói Lưu phụ đang ngủ, bà giúp làm việc đều nhẹ tay nhẹ chân, sợ phát ra dù chỉ một tiếng động, quấy rầy đệ đệ nghỉ ngơi.
Giờ Lưu phụ tỉnh dậy, thấy trong phòng chính thắp đèn dầu, nương và đại tỷ đang ngồi nói chuyện khe khẽ, trong lòng ông bỗng dâng lên cảm giác bồi hồi khó tả.
Ông… cuối cùng cũng đã về nhà rồi.
“Nương, a tỷ!”
“Tỉnh rồi à? Mau, mau đi rửa mặt rồi chuẩn bị ăn cơm! Nha Nhi làm nhiều món ngon lắm!”
Tiền thị nói xong, trong lòng đau nhói, lại nhẹ giọng nói thêm: “Con gầy đi nhiều rồi.”
Trên bàn cơm, Lưu phụ nếm lại hương vị thức ăn đã lâu không được ăn, trong lòng tràn ngập một cảm giác hạnh phúc khó nói thành lời.
“Cha, người nếm món sườn xào chua ngọt này đi. Còn món này nữa, cá diếc kho tộ, món người thích nhất đó!”
Thiếu nữ trước mặt đã sớm rũ bỏ nét non nớt thuở bé, trên người nhiều thêm sự chín chắn không hợp với tuổi. Khi xưa ông quyết định quay lại con đường khoa cử, chính là vì muốn tìm cho khuê nữ một chỗ dựa. Nay ông đã toại nguyện, nhưng đối với con đường làm quan mình đã chọn, ông lại không biết nên mở lời thế nào với nương và hài tử.
Nghĩ đến chỗ khó nói ấy, mày Lưu phụ khẽ nhíu lại, nhưng chỉ trong chớp mắt, ông lại cười gắp miếng sườn trong bát.
Lưu Nha Nhi tinh tế, nhận ra sự thay đổi trong cảm xúc của cha, liền hỏi: “Cha, người… có phải có tâm sự gì không?”
Quả không hổ là Nha Nhi của ông, chút thay đổi vi tế ấy cũng không qua được mắt nàng. Chuyện sớm muộn gì cũng phải nói, Lưu phụ liền đặt đũa xuống, nói: “Lần này nơi cha được phái đi là huyện Sài Tang ở Lĩnh Nam. Đi chuyến này, e rằng ba đến năm năm nữa cha mới có thể về nhà.”
Lĩnh Nam hoang vu man di, nơi ông nhậm chức lại càng xa xôi nghèo nàn. Tình hình cụ thể ở đó, ông sợ người nhà lo lắng nên không dám nói ra, chỉ nói đường xa xôi, còn xa hơn cả kinh thành.
“Lĩnh… Lĩnh Nam?” Lưu Nha Nhi kinh hãi đến mức đánh rơi cả đôi đũa.
Lĩnh Nam chính là vùng Lưỡng Quảng trong hậu thế, không chỉ hoang vu, mà còn là nơi lưu đày trọng phạm.
Cha nàng sao lại đi Lĩnh Nam chứ…
Lưu Nha Nhi nghĩ thầm, chuyện này e rằng cũng không phải là ý nguyện ban đầu của cha. Lại sợ cha vì việc này mà uất ức trong lòng, liền hỏi dò: “Cha, chỗ này là triều đình chỉ định cho cha, hay là…”
“Là tự cha chọn!” Lưu phụ nói xong thì ngừng lại một lát, rồi mới tiếp: “Ở Giang Nam có mấy nơi đang khuyết chức huyện thừa. Nhưng cha xuất thân nông hộ, hiểu rõ sự khó nhọc của người làm ruộng. Nghe nói huyện lệnh tiền nhiệm của thành Sài Tang không làm tròn chức trách, sau đó lại nhờ quan hệ, nhiệm kỳ chưa mãn đã bị điều đi. Hiện giờ nơi ấy không có huyện lệnh trấn giữ, e rằng…”
Thánh phụ, đúng là thánh phụ mà!
Lưu Nha Nhi cứ tưởng trải qua bao năm như vậy, cha nàng sẽ ưu tiên nghĩ cho người nhà và bản thân trước tiên. Ai ngờ…
Giấc mộng thiên kim tiểu thư của nàng! Cuộc sống ăn sung mặc sướng làm cá mặn của nàng a!
Haiz!
“Đi nơi ấy cũng tốt, dù sao cũng là chính thất phẩm. Về quan hàm thì còn cao hơn huyện thừa hẳn một bậc! Với lại đất có hoang cũng chẳng sợ, chỉ cần có ruộng thì nhất định trồng ra được thứ gì đó! Biết đâu đến lúc ấy chúng ta dẫn dắt người dân Sài Tang cùng nhau làm ruộng, còn trồng ra cả một vùng giàu có ấy chứ!” Lưu Nha Nhi tuy tức thì tức, nhưng rốt cuộc đó vẫn là cha ruột của nàng.
Giờ mọi chuyện đã thành định cục, có giận có oán cũng vô ích. Việc nàng có thể làm, chỉ là dốc hết sức mà ủng hộ.
Không phải chỉ là trồng trọt sao? Nàng rất giỏi chuyện này!
“Con hiểu được cho cha là tốt rồi! Nhưng lần này cha dự định một mình đến Sài Tang nhậm chức, các con cứ ở lại nhà chăm sóc bản thân cho tốt. Hơn nữa, vì nơi ấy lâu nay không ai chịu đi, lần này cha nhận chức, triều đình đặc biệt ân chuẩn cho cha được về quê đoàn tụ cùng gia đình. Chỉ là chuyến này cha trở về, nhiều nhất cũng chỉ ở được nửa tháng, rồi phải lên đường đi Lĩnh Nam!”
Lưu Đông Thanh bật đứng dậy, hỏi: “Cha không định đưa chúng con đi cùng sao?”
Lưu phụ cũng không muốn xa con cái lâu dài, nhưng đành bất lực giải thích: “Chuyến đi Lĩnh Nam đường xá xa xôi, khí hậu địa lý lại khác hẳn Hoài Dương, nam bắc dị biệt. Nếu dọc đường không hợp thủy thổ mà sinh bệnh thì chẳng phải là chuyện lớn hay sao? Huống chi năm nay Thanh nhi còn phải dự kỳ thi mùa thu, đương nhiên phải lấy kỳ thi mùa thu làm trọng! So với Lĩnh Nam, Tiểu Vương Trang hiện giờ cũng xem như sung túc. Các con ở lại nhà, cha cũng yên tâm hơn!”
Lưu Nha Nhi vừa định lên tiếng, thì đã thấy “bịch” một tiếng, Tần Mục quỳ sụp xuống: “Lưu thúc, xin để Tiền nãi nãi và Nha Nhi ở lại nhà, con theo người đi Lĩnh Nam!”
“Mục nhi, con làm gì vậy, mau đứng dậy! Lần này ta về nhà cũng định nói với con về tiền đồ sau này của con. Nay con đã mười bảy, có thể lập hộ riêng rồi. Nhân lúc còn nửa tháng này, ta sẽ tìm thợ xây giúp con dựng nhà. Ruộng nước ruộng khô nhà con, sau này đều giao cho con tự canh tác!”
Nghĩ đến những năm qua, cả nhà đều nhờ Tần Mục che chở, ngay cả chuyện hôn sự của hắn cũng bị chậm trễ, ông áy náy nói thêm: “Đợi đến khi nào con để ý được nhà nào có cô nương hợp mắt, cứ nói với Tiền nãi nãi và thôn trưởng, họ tự sẽ thay con đứng ra làm chủ! Còn sính lễ, ta nhận bổng lộc rồi sẽ nhờ người gửi về, đến lúc đó con đừng để thiệt thòi cho người ta! Con cũng không cần cảm thấy mắc nợ Lưu gê. Những điều này vốn là lời hứa của ta với cha con năm xưa. Nếu con thật sự thấy áy náy, thì sau này ở trong thôn, thay ta chăm sóc, bảo vệ Nha Nhi là được!”
Tần Mục từ nhỏ đã rất nghe lời, Lưu phup nói gì hắn cũng làm theo. Chỉ riêng lần này, hắn không nghe sắp xếp của Lưu phụ, vẫn quỳ tại chỗ không chịu đứng lên, nói: “Thánh nhân đã dạy, tích thủy chi ân đương dũng tuyền tương báo! Cha nương con mệnh bạc, sinh con nuôi con mười một năm, ân tình ấy con chỉ có thể đền đáp ở kiếp sau! Năm xưa nếu không có Lưu thúc cưu mang, e rằng con đã sớm chết đói ngoài đồng hoang. Ân tái sinh này nếu con không báo, chẳng phải uổng làm người sao?”
Tần Mục dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nha Nhi muội và Tiền nãi nãi có Đông Thanh ca che chở. Con từng nghe Nha Nhi nói, Lĩnh Nam nằm ở cực Nam của Đại Lương ta, là nơi hoang vu nghèo khổ. Không chỉ đường sá xa xôi mà còn có thổ phỉ quấy phá. Mấy năm nay con theo sư gia cũng học được chút quyền cước, không dám nói là lợi hại, nhưng ít nhất khi gặp kẻ xấu cũng có thể bảo vệ được đôi phần.”
“Lưu thúc, xin người cho con theo cùng đến Lĩnh Nam, nhóm lửa nấu cơm cũng được, chạy vặt làm việc lặt vặt cũng xong! Chỉ cầu người cho con đi theo, bằng không cả đời này con sẽ day dứt lương tâm. Cha con dưới suối vàng nếu biết chuyện, hẳn cũng sẽ nghĩ như con! Nếu người không đáp ứng, con sẽ quỳ mãi không đứng lên!”
Tần Mục quỳ thẳng lưng, thần sắc chân thành mà kiên quyết!
