Trước cổng nha môn tri phủ Vĩnh Bình, một chiếc xe ngựa đơn sơ dừng lại.
Từ trên xe bước xuống một nam nhân trung niên mặc quan phục, tay phải xách một hũ gốm nhỏ, tay trái cầm một túi vải căng phồng, cũng chẳng biết bên trong đựng thứ gì.
Phu xe của phủ nha nhận lấy dây cương, khinh thường bĩu môi.
Hắn nhận ra vị quan mặc quan phục kia, chính là tri huyện Lưu của Sài Tang, năm ngoái từng tới phủ nha một lần.
Phu xe buộc ngựa vào chuồng, chộp lấy một nắm cỏ ném qua, lẩm bẩm: “Chủ nhà ngươi đúng là không có mắt nhìn, tặng lễ mà lại keo kiệt đến thế này.”
Trong đại sảnh phủ nha, Lưu phụ hai tay nâng đồ vật, đứng thẳng trước án thư của tri phủ Trần.
Tri phủ Trần chỉ liếc nhìn một cái rồi lại cúi đầu xem sổ sách trong tay. Năm ngoái, Lưu tri huyện đã moi của ông ta một ngàn lượng bạc, khiến ông ta đau lòng suốt cả tháng. Ông vốn nghĩ họ Lưu hiểu được nỗi khó khăn của mình, nào ngờ mới nửa năm trôi qua đã lại tìm tới.
Giờ cứ nhìn thấy Lưu tri huyện là ông ta đau đầu, đến cả việc mời ngồi cũng chẳng buồn nói.
“Trần đại nhân, dạo này ngài vẫn mạnh khỏe chứ?” Lưu phụ sắc mặt không đổi, lên tiếng hỏi.
Tri phủ Trần mang theo bực bội, cũng chẳng khách sáo hàn huyên: “Lĩnh Nam xa xôi hẻo lánh, triều đình xưa nay chẳng coi trọng nơi này, ai nấy đều sống nghèo khổ. Hôm nay Sài Tang đến xin bạc, ngày mai Vụ Lâm đến xin bạc, ngày kia Mộc Dương lại đến xin bạc. Ai cũng đến xin bạc, bản quan lấy đâu ra nhiều bạc như thế để cấp cho các ngươi? Địa chủ nhà ta cũng chẳng còn lương thực mà ăn rồi!”
Trút ra một tràng oán thán, Trần tri phủ cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn đôi chút, rồi lại khuyên nhủ với giọng chân thành: “Bản quan biết Lưu đại nhân là người tốt, một lòng vì dân. Nhưng bản quan thật sự không lấy đâu ra bạc, bản quan…”
“Đại nhân!” Lưu phụ cắt ngang lời ông ta.
Trước tiên, Lưu phụ đặt hũ gốm nhỏ lên án thư, nói: “Hạ quan lần này đến phủ Vĩnh Bình không phải để xin bạc, mà chỉ có một món đồ muốn biếu đại nhân.”
Trần tri phủ không tin.
“Xin đại nhân xem!”
Theo động tác mở nắp hũ gốm của Lưu phụ, một mùi xanh ngát nồng đậm của thực vật lan tỏa ra.
Trần tri phủ nghi hoặc, cúi đầu nhìn vào trong hũ, chỉ thấy một hũ chất lỏng, không rõ màu sắc. Ông ta bưng hũ lên lắc nhẹ, kinh ngạc hỏi: “Đây là… đây là dầu sao?”
“Đúng vậy!”
“Người đâu, mau người đâu!” Trần tri phủ lớn tiếng gọi.
Chỉ trong chốc lát, một người trông như sư gia bước vào, trước tiên chắp tay hành lễ rồi hỏi:
“Đại nhân có gì phân phó?”
“Lấy cho ta một cái bát nhỏ và một cái muôi!”
Chất lỏng màu vàng óng ánh được múc ra đặt vào bát nhỏ.
Trần tri phủ không còn dáng vẻ than nghèo như trước, nghiêm mặt hỏi: “Đây là dầu gì? Lấy từ đâu ra?”
“Bẩm đại nhân, đây gọi là dầu hạt cải, vì mùi thơm đậm nên còn được gọi là dầu thơm. Là do huyện Sài Tang của hạ quan trồng cải dầu rồi ép lấy!”
“Ý ngươi là, dầu này là do Sài Tang các ngươi trồng ra?”
“Đúng vậy!” Lưu phụ vừa nói vừa đặt túi vải lên án thư, tháo dây buộc rồi nói tiếp: “Dù là đất đỏ ở Lĩnh Nam, mỗi mẫu cải dầu thấp nhất cũng thu được một trăm năm mươi cân hạt, ép ra được bốn mươi cân dầu!”
“Thật không?”
Lưu phụ chắp tay cúi người, giọng kiên định: “Hạ quan không dám lừa dối đại nhân!”
Trần tri phủ lại đưa tay bốc một nắm hạt cải, dùng đầu ngón tay vê nhẹ: “Đây chính là hạt giống cải dầu?”
“Bẩm đại nhân, đúng là hạt giống cải dầu! Không giấu gì đại nhân, cải dầu thực ra chính là loại rau vân đài thường ngày ăn, hạt của nó có thể ép lấy dầu.”
Trần tri phủ vô cùng kinh ngạc, không ngờ loại rau xanh thường ngày lại có thể ép dầu. Phát hiện lớn như vậy, vừa lợi nước vừa lợi dân, nếu trực tiếp tấu lên triều đình, ắt có thể thăng quan tiến chức. Vị Lưu tri huyện này…
“Phát hiện lớn có thể thăng quan tiến chức như vậy, vì sao ngươi lại đến tìm ta?”
Lưu phụ cúi mắt đáp: “Tiểu nữ am hiểu nông canh, năm năm trước phát hiện vân đài có thể ép dầu, liền bắt đầu trồng ở quê nhà của hạ quan, từng bước cải tiến, mới có được sản lượng mỗi mẫu ba bốn trăm cân như hiện nay. Chỉ tiếc là việc này còn chưa kịp tâu lên, đã bị kẻ có dụng tâm khác moi tin từ dân trong thôn, rồi chiếm làm công lao của mình. Bệ hạ từ năm ngoái đã cho phổ biến việc trồng cải dầu trên toàn quốc, chỉ là Lĩnh Nam xa xôi, tin tức chưa truyền tới.”
“Hơn nữa, hạ quan cũng không phải vì công danh. Hạ quan chỉ mong thiên hạ bá tánh đều có cơm ăn no bụng. Vì vậy khi đến nhậm chức ở Sài Tang, hạ quan đã mang theo ít hạt giống. Chỉ là đất ở đây có tính chua, không đạt được sản lượng cao như quê cũ của hạ quan, nhưng cũng vẫn tốt hơn trồng các loại lương thực khác. Lần này hạ quan đến đây, là muốn bẩm báo với đại nhân rằng, trong toàn địa phận Vĩnh Bình đều có thể trồng cải dầu!”
Trần tri phủ mừng rỡ, vừa định nói thì lại nghe Lưu phụ tiếp lời: “Nếu chỉ lấy hạt vân đài thông thường đem trồng, e rằng sẽ không thu được bao nhiêu. Hạt giống ở Sài Tang của hạ quan là đã trải qua năm năm cải tiến và chọn lọc, mới có sản lượng như hôm nay. Đại nhân, nếu các huyện khác cũng muốn trồng cải dầu, có thể đến Sài Tang mua hạt giống, tiểu nữ còn có một bộ phương pháp trồng trọt chuyên biệt.”
“Hơn nữa, tiểu nữ trong nhà giỏi nghiên cứu nông nghiệp, hiện nay đang nghiên cứu những loại cây trồng mới và phương pháp cải tạo đất. Chỉ là Sài Tang nghèo khó, tiểu nữ cũng lực bất tòng tâm. Còn nữa…”
Trần tri phủ nhướng mày, thầm nghĩ: Quả nhiên, Lưu tri huyện này không có việc thì không đến điện Tam Bảo, biết ngay là chẳng có chuyện tốt lành gì.
Vốn định trực tiếp đuổi người đi, nhưng nhìn thấy hạt cải trên án thư, Trần tri phủ vẫn không vui hỏi: “Lần này lại muốn bao nhiêu bạc?”
“Không nhiều, chỉ năm ngàn lượng. Con đường từ ngoài thành Sài Tang quá tệ, cần tu sửa một phen, ngoài ra còn phải xây dựng học đường. Còn nữa…”
Trần tri phủ vừa nghe, liền trợn mắt, phất tay áo mắng: “Ngươi đúng là sư tử há miệng! Năm ngàn lượng? Ngươi xem ta có giống năm ngàn lượng không? Hay là ngươi đem hết đồ trong phủ nha bán đi, xem có bán được năm ngàn lượng không! Hừ!”
Lưu phụ đứng yên tại chỗ, không nói một lời.
Cái dáng vẻ đó khiến Trần tri phủ tức đến mức không nói nên lời, nhưng cuối cùng vẫn phải lên tiếng: “Ba ngàn lượng! Chỉ ba ngàn lượng thôi, nhiều hơn một đồng cũng không có. Chừng đó đã là toàn bộ gia sản của bản quan rồi.”
“Thuộc hạ đa tạ tri phủ đại nhân!”
Bề ngoài Lưu phụ cung kính hành lễ, nhưng trong lòng thì vui mừng khôn xiết. Khi đến đây, ông còn nghĩ có moi thêm được một ngàn lượng đã là may mắn lắm rồi, không ngờ tri phủ đại nhân lại thông cảm mà cho hẳn ba nghìn lượng.
Thật sự là đáng mừng, quá đáng mừng!
“Lĩnh bạc xong thì cút mau cho ta!” Trần tri phủ vung tay, viết xong giấy cấp ngân rồi ném cho Lưu phụ. Ông ta sợ chỉ cần nhìn họ Lưu thêm một lát nữa là tức đến ngất xỉu.
Ba ngàn lượng bạc đó, chính là toàn bộ gia sản của ông ta!
Nhưng chuyện này nhất định phải giấu kín, không thể để các huyện khác biết được. Nếu không thì ai ai cũng chạy đến xin cấp bạc, ông ta biết đào đâu ra bạc cho nổi?
Đường đường là một tri phủ mà lại nghèo đến mức này…
Trần tri phủ thở dài một tiếng, xem ra ông ta phải viết tấu chương xin triều đình cấp thêm ngân lượng rồi.
Nói về Lưu phụ, sau khi lĩnh bạc xong liền vui vẻ trèo lên xe ngựa. Ra khỏi Vĩnh Bình phủ, ông vén rèm nhìn phố xá đông đúc náo nhiệt, chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái, ngay cả không khí cũng dường như mang theo vị ngọt.
Ông nghĩ, Sài Tang của ông rồi cũng sẽ có một ngày phồn hoa như thế này.
Trở về Sài Tang thì trời đã tối.
Binh lính canh cổng thành thấy là xe ngựa của huyện lệnh liền lập tức tiến lên hành lễ.
Lưu phụ vén rèm, ôn tồn nói: “Vất vả cho các vị ngày đêm trấn giữ Sài Tang, bản quan thay mặt bá tánh cảm tạ các vị.”
“Không dám, đây đều là bổn phận của bọn tiểu nhân!” Người lính cúi người đáp lời, khóe miệng không giấu được nụ cười.
Đại nhân… đang khen họ, còn cảm ơn họ nữa.
Đợi xe ngựa của Lưu phụ đi xa, bọn họ mới ngẩng đầu lên, nhìn nhau rồi cùng mỉm cười.
Bọn họ ngày ngày dầm mưa dãi nắng trấn giữ cổng thành. Nói cho hay thì cũng xem như là người trong nha môn làm việc. Trước kia, đừng nói là huyện thái gia, ngay cả dân chúng cũng chẳng buồn liếc nhìn họ, còn lén mắng họ là chó săn của nha môn.
Chuyện thu phí vào thành họ không có quyền quyết định, đều là nghe lệnh cấp trên, một đồng lợi lộc cũng không được hưởng. Thế nhưng dân chúng không dám mắng huyện thái gia cũ, liền trút hết giận dữ lên đầu bọn họ.
Nhưng bây giờ thì khác rồi.
Lưu đại nhân miễn phí vào thành, bá tánh khi vào thành cũng đều nở nụ cười.
Không những miễn phí vào thành, Lưu đại nhân còn lên phủ thành giúp họ đòi lại số bổng lộc bị nợ. Đến các dịp lễ tết, Lưu đại nhân còn cho họ thêm đồ ăn.
Họ vẫn nhớ rõ, đêm giao thừa năm đó, Lưu đại nhân đích thân mang gà quay đến cổng thành. Đại nhân nói, đêm trừ tịch họ không thể đoàn tụ cùng gia đình, là đã chịu thiệt thòi rồi. Đại nhân đưa gà quay cho họ, còn nói một tiếng cảm ơn.
Tiếc là đại nhân không mang theo rượu. Đại nhân nói, uống rượu dễ làm hỏng việc, mà thứ họ đang bảo vệ là sự an nguy của toàn thể dân chúng thành Sài Tang. Đại nhân còn nói, đợi đến ngày nào hắn được nghỉ phép, nhất định sẽ thưởng cho hắn một vò rượu ngon.
Ngày ấy, hắn đã khóc. Nói ra thì sợ người khác chê cười, nhưng hắn thực sự đã khóc. Bao nhiêu năm nay, ngoài cha nương ra, Lưu tri huyện là người đầu tiên quan tâm đến hắn, sợ trong lòng hắn chịu ấm ức.
Đêm đó, Lưu đại nhân cùng họ đứng trên tường thành, nhìn ra ngoài thành rất lâu, rất lâu. Cũng chẳng biết là đang nhìn cái gì, hay là nhìn về nơi đâu.
Hắn chỉ biết, khi nhìn thấy bộ quan bào trên người Lưu đại nhân cùng bóng lưng thẳng tắp ấy, trong lòng hắn âm thầm thề rằng, nhất định sẽ tận trung với chức trách.
Chỉ là Lưu Nha Nhi không hề biết những cảm xúc và suy nghĩ trong lòng của tên lính canh thành này. Nếu không, nàng nhất định sẽ giơ ngón tay cái với cha mình, còn khen thêm một câu: Ngài đúng là rất biết cách thu phục lòng người.
Nhưng điều này cũng không thể gọi là mua chuộc, chỉ có thể nói rằng, chân thành mới là tuyệt chiêu vĩnh viễn!
Đêm xuống, gió nổi lên.
Giấy dán cửa sổ bị rách ra một khe, Lưu phụ còn chưa kịp dán lại. Gió lùa qua khe hở thổi vào trong nhà, làm cho ánh đèn dầu trong đèn lúc sáng lúc tối.
Lưu Nha Nhi ngồi một bên, hỏi: “Cha, cha dự định thế nào?”
“Trước tiên sửa đường đã! Làm đường tốn thời gian, bây giờ bắt tay vào làm thì đến năm sau gần như cũng xong. Còn học đường thì đợi thêm đã, chờ kinh tế khởi sắc rồi hãy xây.” Nhìn ba ngàn lượng ngân phiếu trên bàn, Lưu phụ trầm ngâm.
Hôm nay về muộn, số ba ngàn lượng này còn chưa kịp ghi sổ nhập kho.
“Vậy nhân lực sửa đường sẽ sắp xếp thế nào?” Lưu Nha Nhi lại hỏi.
“Mỗi năm trong huyện đều có chỉ tiêu phục dịch lao dịch, nhưng ta vẫn nghĩ giống như hồi khai hoang trước đây, ai đến sửa đường thì bao ăn uống, ăn no ăn đủ. Chỉ là không phát lương thực nữa, số tiền trong tay không chịu nổi tiêu hao như vậy. Nay cải dầu đã thu hoạch xong, trong ruộng cũng chẳng còn việc gì, đến sửa đường còn đổi được bữa cơm, có gì mà không làm? Hơn nữa, chúng ta cũng đâu có bắt người ta làm đến chết!”
Lưu Nha Nhi suy nghĩ một lúc, cảm thấy cách này rất khả thi, tốt hơn cưỡng chế đi lao dịch nhiều lắm.
