Cơn giận vô cớ của Lưu Nha Nhi chưa kéo dài được mấy ngày, thì cửa hàng dùng để bán nước tương đã chính thức khai trương.
Dân chúng trong thành Sài Tang không nhiều, phú hộ lại càng hiếm hoi. Nếu khách hàng chỉ giới hạn trong Sài Tang, e rằng bán chẳng được mấy cân nước tương. Lưu Nha Nhi quyết định mang nước tương đi một chuyến lên phủ thành, giống như lần trước đến Bách Vị Lâu chào hàng.
Phủ thành tửu lâu nhiều, phú hộ cũng đông, nếu bán được cho họ thì chẳng lo đầu ra.
“Nha Nhi, muội là cô nương, lại là thiên kim của nhà tri huyện. Muội lên phủ thành, e rằng nhiều điều bất tiện. Nếu muội tin ta, để ta mang nước tương đi phủ thành một chuyến, được không?”
Lưu Nha Nhi nhìn Tần Mục, cũng không biết đang nghĩ gì, rồi gật đầu, coi như đồng ý việc này.
Ngày hôm sau, Tần Mục và Lưu Đông Thanh mang theo một vò nước tương mười cân lên phủ thành.
Lĩnh Nam tuy nghèo, nhưng với tư cách là phủ thành đứng đầu chín huyện, Vĩnh Bình phồn hoa náo nhiệt chẳng hề thua kém Thuận An phủ.
Tần Mục trước tiên hỏi thăm người ta khu vực phồn hoa nhất ở Vĩnh Bình, đến nơi chọn xong chỗ đứng, lại thuê của quán ăn nhỏ đối diện một chiếc bàn dài cùng bát đũa.
Lưu Đông Thanh không hiểu, vừa giúp khiêng bàn vừa hỏi: “Tần Mục, sao chúng ta không đi tìm tửu lâu tốt nhất, lại đến đây làm gì?”
“Sơn nhân tự có diệu kế! Đông Thanh ca, lát nữa huynh cứ nhìn cho kỹ.”
Bày bàn xong, Tần Mục đổ từ trong vò ra nửa bát nước tương, rồi bắt đầu rao: “Xem đi nhìn đi nào, nước tương mới ủ vừa ra vò đây!”
Giọng rao của Tần Mục không quá lớn, nhưng hai người ăn mặc chỉnh tề, không giống kẻ bán hàng rong bình thường. Người qua đường thấy lạ, lại nghe nhắc đến nước tương, liền có không ít người dừng chân vây xem.
“Nước tương là dầu gì thế? Chưa từng nghe qua!”
Tần Mục dùng đũa chấm chút nước tương trong bát, đưa sang: “Thẩm, thẩm nếm thử xem!”
“Thứ này ăn sống được sao?” Phụ nhân nhìn đôi đũa đưa tới, vô thức lùi người lại mấy bước.
“Tất nhiên là ăn được. Thẩm thường ngày ăn mì nhỏ vài giọt nước tương vào, hương vị ngon lắm! Cũng có thể dùng để xào nấu, nêm nếm cho món ăn thêm màu sắc.” Lưu Đông Thanh vốn tính hoạt bát, hiểu ra ý của Tần Mục liền nhập cuộc quảng bá.
Phụ nhân vẫn không dám thử, đang do dự thì tiểu đồng bên cạnh bò lên mép bàn, vươn lưỡi liếm nhẹ đầu đũa trong tay Tần Mục.
“Ngon quá, thơm quá! Con ăn thêm chút nữa được không?” Đôi mắt tiểu đồng sáng lấp lánh, đầy mong đợi nhìn Tần Mục.
Tần Mục lại chấm thêm chút nước tương, vừa định đưa qua thì thấy phụ nhân kia vung tay đánh mạnh hai cái vào mông tiểu đồng, tức giận quát: “Ta bảo ngươi không nhớ lâu à! Thứ gì cũng cho vào miệng được sao?”
“Hu hu hu —” Tiểu đồng khóc thét lên, đau đến xé ruột gan.
Lưu Đông Thanh nào từng thấy cảnh này? Hồi nhỏ hắn nghịch ngợm, mỗi lần cha dọa đánh cũng chỉ làm bộ hù dọa thôi, nào có ai đánh con dữ như vậy?
“Còn khóc à? Còn dám khóc!” Phụ nhân giơ tay định đánh tiếp.
Lưu Đông Thanh vội vòng qua bàn, giữ lấy tay phụ nhân, khuyên nhủ: “Nó mới bao nhiêu tuổi chứ, biết gì đâu! Thẩm nói vài câu là được rồi, sao lại xuống tay nặng thế? Đánh đau rồi chẳng phải chính thẩm cũng xót ruột hay sao.”
“Chúng ta đâu phải người xấu, nước tương này cũng chẳng phải thứ có độc. Hài tử ăn thì cứ ăn, thẩm cần gì phải tức giận đến vậy.”
Xung quanh có không ít người đứng xem, phụ nhân cũng thấy hành động của mình quả thực hơi nóng nảy lỗ mãng, xấu hổ chẳng buồn quan tâm nước tương gì nữa, kéo tiểu đồng rời khỏi đám đông.
Khoan nói đến phụ nhân kia, chỉ riêng việc vừa rồi tiểu đồng liếm nước tương trên đũa, nói là vừa thơm vừa ngọt, đã khiến những người xem náo nhiệt nảy sinh tò mò, ai nấy đều muốn nếm thử mùi vị một phen.
“Tiểu huynh đệ, không biết có thể cho ta nếm thử một chút không?”
“Tất nhiên là được!”
Hán tử cũng chẳng khách sáo, tự tay lấy đôi đũa, chấm chấm nước tương rồi đưa lên đầu lưỡi.
“Quả thật là hương vị rất ngon, chỉ là không biết giá cả thế nào?”
“Năm mươi văn một cân!”
Không chỉ hán tử kia, mà ngay cả đám đông đứng xem cũng đồng loạt hít một hơi lạnh.
Có kẻ nóng tính liền kéo cao giọng mắng chửi: “Năm mươi văn? Các ngươi sao không đi cướp cho rồi? Trông thì văn văn vẻ vẻ như người đọc sách, vậy mà toàn làm chuyện thất đức. Theo ta thấy, các ngươi cứ trực tiếp đi cướp đi, khỏi cần đứng đây giả bộ lừa người, mất thời gian!”
“Đại thúc đừng vội tức giận. Nước tương này tuy không sánh được với vàng bạc, nhưng cũng là vật quý. Nghe thì năm mươi văn một cân có vẻ đắt, nhưng một cân nước tương có thể dùng suốt ba bốn tháng, thậm chí nửa năm. Nếu đại thúc tính lại như vậy, chẳng phải cũng không tốn kém là bao sao?”
Tần Mục dừng một chút rồi nói tiếp: “Chỉ với giá năm mươi văn thôi, thật ra cũng đã là rẻ rồi. Chúng ta vốn là người Hoài Dương thuộc phủ Thuận An, năm ngoái mới chuyển đến Vĩnh Bình Sài Tang. Nước tương này để ủ thành phải trải qua mấy chục công đoạn, lại cần bảy tám tháng trời mới làm ra được.”
“Nước tương vốn hiếm, ở Hoài Dương chúng ta bán cũng là giá năm mươi văn, mà đến giá đó rồi, người ta còn muốn mua cũng chưa chắc mua được!”
Hán tử kia chẳng buồn nghe lời giải thích của Tần Mục, hừ lạnh một tiếng: “Một đấu gạo mới có năm văn, một cân nước tương mà bằng mười đấu gạo sao? Các ngươi coi chúng ta là đồ ngốc à, tin mấy lời quỷ quái đó để làm kẻ oan uổng!”
Nói xong, hán tử kia cũng rời khỏi đám đông.
Lưu Đông Thanh định kéo người ta lại để tranh luận, nhưng bị Tần Mục ngăn lại, chỉ lắc đầu nói: “Rượu thơm chẳng sợ ngõ sâu. Dù hắn có nói thế nào, nước tương của chúng ta rốt cuộc cũng chẳng biến thành thứ cám bã. Thân ngay thì chẳng sợ bóng nghiêng, Đông Thanh ca hà tất phải hạ thấp thân phận để đôi co với hắn.”
Dù Tần Mộưc đã ra sức khuyên nhủ, Lưu Đông Thanh vẫn khó nuốt trôi cục tức trong lòng. Theo hắn nghĩ, cứ trực tiếp mang nước tương đến tửu lâu là xong. Thứ này tốt hay xấu, chưởng quầy vừa nhìn vừa nếm là biết ngay, cần gì phải đứng đây chịu người ta vu khống vô cớ.
“Tiểu huynh đệ vừa nói, các ngươi là người Hoài Dương sao?” Trong đám đông, lại có một nam tử trung niên chen vào hỏi.
“Đúng vậy!”
Nam tử mừng rỡ nói: “Nước tương các ngươi bán đây, có phải là thứ nước tương dùng để xào nấu trong Bách Vị Lâu ở Hoài Dương không?”
“Không dám giấu khách quan, nước tương mà Bách Vị Lâu sử dụng chính là do nhà chúng ta làm ra.”
“Chưởng quầy Bách Vị Lâu miệng kín thật, ta dò hỏi suốt hơn nửa năm trời mà chẳng moi được chút tin tức nào. Hôm nay đúng là có duyên, lại để ta gặp được ở Vĩnh Bình.” Nói xong, nam nhân liền tự giới thiệu với Tần Mục.
Thì ra người này là một thương nhân buôn hàng đi khắp nam bắc. Vài năm trước, ở kinh thành đột nhiên xuất hiện một loại gia vị gọi là nước tương, cùng với một loại dầu dùng để xào nấu là dầu hạt cải. Cả hai đều có giá rất cao, trong đó nước tương còn đắt đỏ hơn cả.
Thế nhưng mức giá đắt đỏ như vậy cũng hoàn toàn không ảnh hưởng đến sức tiêu thụ của nước tương. Ở kinh thành, thứ không thiếu nhất chính là người có tiền, còn thứ thiếu lại là những món hàng hiếm lạ.
Vị thương nhân đi khắp nam bắc mấy chục năm, làm ăn nào nên làm, làm ăn nào không nên làm, chỉ cần liếc mắt nhìn, lắng tai nghe là trong lòng đã có tính toán. Vài năm trước ông đã động tâm, muốn nhúng tay vào việc buôn bán nước tương để chia một chén canh, nhưng khổ nỗi vẫn luôn không tìm ra nguồn gốc của nước tương và dầu hạt cải. Năm ngoái hoàng đế khuyến khích trồng cải dầu, ông mới biết dầu hạt cải được ép từ hạt cây vân đài.
Theo manh mối từ dầu hạt cải, dò hỏi một hồi lâu, ông mới biết hai thứ này đều xuất xứ từ Hoài Dương thuộc phủ Thuận An. Lần theo đầu mối tìm đến Bách Vị Lâu, nào ngờ chưởng quầy ở đó miệng kín như bưng, nhất quyết không hé lộ nửa lời.
Giờ thì hay rồi, lần này đến Vĩnh Bình buôn hàng, lại gặp đúng chủ nhà chuyên ủ nước tương.
Trong lòng thương nhân mừng thầm, nói: “Không biết hôm nay tiểu huynh đệ mang theo bao nhiêu nước tương, tại hạ không mặc cả, mua hết toàn bộ!”
“Hôm nay chỉ mang theo mười cân, nếu khách quan cần mua nhiều, có thể trực tiếp đến tiệm nước tương Lưu Ký ở Sài Tang mua.”
“Vậy tốt quá, mười cân này tại hạ mua trước, và sẽ cùng hai vị tiểu huynh đệ đi Sài Tang ngay.” Nghĩ đến khoản lợi nhuận ở giữa, thương nhân chỉ hận không thể lập tức chở nước tương về kinh thành và Giang Nam.
Tần Mục và Lưu Đông Thanh đều mừng rỡ, cuối cùng cũng gặp được người có mắt nhìn hàng, liền nói: “Khách quan chờ một lát, ta đi trả cái bàn trước đã.”
“Khoan đã!”
Tần Mục quay đầu lại, chỉ thấy một nam nhân trung niên bụng phệ bước tới, cười nói: “Ngô tiên sinh hào phóng, làm ăn lớn. Đã định đi Sài Tang bàn chuyện làm ăn, chi bằng nhường lại cả vò nước tương này cho lão phu được không?”
Nam nhân trung niên kia chính là chưởng quầy của quán Ngô Việt Cư ở đầu phố, quen biết vị thương nhân họ Ngô và từng giao dịch qua. Người làm ăn buôn bán xưa nay đều vì lợi mà động, thấy họ Ngô vội vã muốn đi Sài Tang như vậy, e rằng món nước tương này lợi nhuận không nhỏ.
Hơn nữa tiểu huynh đệ kia còn nói nước tương có thể dùng để nấu nướng, ông vốn làm nghề tửu lâu, sao có thể bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy?
“Lục chưởng quầy đã mở lời, tại hạ sao tiện từ chối? Tiểu huynh đệ, vò nước tương này cứ bán cho Lục chưởng quầy đi!”
Lưu Đông Thanh vừa định đưa vò nước tương cho thương nhân, lại nghe thêm một tiếng khoan đã.
Những người này rốt cuộc đang làm cái gì vậy, còn để người ta buôn bán nữa hay không?
“Tiểu huynh đệ bày sạp bán hàng, vậy mọi người đều có quyền mua, làm gì để một mình ngươi bao hết?”
“Đúng đó, tiểu huynh đệ, bán cho ta trước một cân!”
“Cái kia… tiểu huynh đệ, ta có thể mua hai lạng không?”
Những người trước đó còn do dự đứng xem, giờ cũng tin chắc nước tương là đồ tốt, nếu không Lục chưởng quầy đã chẳng ra tay. Đã là đồ tốt thì không có lý do gì để họ Lục một mình độc chiếm, họ cũng đâu phải không bỏ ra nổi năm mươi văn.
Mọi người tranh nhau nói, xô đẩy chen chúc trước bàn, có xu thế sắp cãi vã đến nơi, khiến Tần Mục vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ.
“Mọi người bình tĩnh một chút!” Tần Mục lớn tiếng gọi. Đợi khi náo động lắng xuống đôi chút, hắn trước tiên chắp tay vái chào thương nhân và chưởng quầy, rồi nói: “Vãn bối có một cách dung hòa, xin hai vị nghe thử xem sao?”
Hai người gật đầu.
“Ngô tiên sinh đã muốn cùng chúng ta đi Sài Tang, vậy Lục chưởng quầy cũng có thể phái người đi theo lấy hàng, hoặc nhờ Ngô tiên sinh tiện đường mang về giúp. Còn vò nước tương này, xin bán cho bà con ở đây, được không?”
“Nếu tiểu huynh đệ trong nhà còn nhiều, lão phu cũng không ngại nhường vò này ra.” Lục chưởng quầy nghĩ một chút, thấy cũng có lý. Vừa hay ông còn chê mười cân quá ít, phái một tiểu nhị theo đi Sài Tang mua thêm, tiện thể gửi về quê Kim Lăng một ít nữa.
“Chưởng quầy cứ yên tâm, năm nay trong nhà ủ được khá nhiều nước tương.”
“Hôm nay đến đây, vốn dĩ ta không định mở vò ra bán lẻ. Nhưng được bà con ủng hộ như vậy, ta sao có thể không biết điều? Chỉ là ta không mang theo vò lọ để chia nhỏ, nếu mọi người muốn mua nước tương thì phiền mỗi người tự về nhà lấy đồ đựng tới.”
Chưa đợi Tần Mục nói xong, đã có không ít người chạy đi tìm vò lọ.
Một vò nước tương, nhà này mua hai lạng, nhà kia mua nửa cân. Chỉ trong chớp mắt, chưa đầy một khắc đồng hồ, cả vò nước tương đã bán sạch. Tần Mục thu cân lại, nói: “Không giấu gì mọi người, hôm nay ta đến phủ thành là để tìm đầu ra cho nước tương, sau này e là sẽ không ra đây bày sạp nữa. Nếu ai muốn làm ăn buôn bán nước tương ở phủ thành hay nơi khác, cứ đến thành Sài Tang tìm tiệm nước tương Lưu Ký là được!”
