Tháng mười, mùa thu vàng rực. Hai bên con đường đất, cỏ dại đã sớm úa vàng. Chỉ có những bông cúc dại nhỏ xen lẫn trong đám cỏ hoang là nở rộ, hoa vàng li ti điểm xuyết giữa cỏ dại, trông hệt như những bức tranh sơn dầu của các danh họa đời sau.
Trong xưởng ủ nước tương cách thành hai dặm, công việc đang diễn ra vô cùng nhộn nhịp.
Bên trong xưởng, mấy ngàn cân đậu mốc đang được cho vào thùng. Bên ngoài, các thợ mộc đang gõ đẽo, mở rộng thêm quy mô xưởng.
Thật sự là vì sản lượng đậu nành trên gần trăm mẫu đất quá nhiều. Với quy mô hiện tại của xưởng, một mẻ căn bản không thể ủ hết. Chu kỳ ủ nước tương vốn đã dài, nếu đợi mẻ này xuất thùng rồi mới ủ tiếp mẻ sau thì phải chờ đủ bảy, tám tháng.
Năm nay dân Sài Tang trồng rất nhiều đậu, tổng cộng lên tới hơn vạn cân. Hiện giờ Lưu Nha Nhi không thiếu tiền, liền dùng giá ba văn một cân thu mua toàn bộ đậu của thôn dân.
Đậu cũ không bằng đậu mới. Nếu đem hết đậu cất vào kho chờ sang năm mới ủ thì không chỉ ảnh hưởng đến hương vị, mà còn uổng phí cơ hội kiếm tiền.
Lưu Nha Nhi dứt khoát cắn răng một cái, lại tìm Tiền huyện thừa xin khoanh thêm một mảnh đất trống bên cạnh xưởng cũ, tiến hành mở rộng.
“Này này, cẩn thận chút! Nhìn đường dưới chân đi, ngã một cái là gỗ đè xuống thì không phải chuyện đùa đâu!”
Dư Căn Vượng đang khiêng gỗ, cũng chẳng biết đang nghĩ ngợi chuyện gì, không để ý dưới chân, suýt nữa thì vấp ngã.
“Ây nha, nguy hiểm thật!” Dư Căn Vượng vỗ ngực, có cảm giác vừa thoát chết.
“Giữa ban ngày ban mặt, Dư Căn Vượng, ngươi nghĩ gì thế hả, hồn vía bay đâu mất rồi!” Một hán tử đứng trên giàn cao lên tiếng hỏi.
Dư Căn Vượng hì hì cười, nửa đùa nửa thật đáp: “Nghĩ gì à? Nghĩ tới lúc làm xong công trình, lĩnh tiền công rồi lên phố mua vài thước vải hoa ở tiệm vải, may cho bà nương bộ đồ mới đó!”
“Bà nương? Giữa ban ngày mà mơ xuân à? Dư Căn Vượng ngươi lấy đâu ra bà nương!”
Nhắc tới chuyện này, Dư Căn Vượng cười đến cong cả mày mắt, hớn hở nói: “Hê hê, nhị ca không biết đó thôi, cô tổ ta đã giúp nói mối cho ta một nàng rồi. Đợi xưởng làm xong, lão tử sẽ tới nhà người ta hỏi cưới!”
Lần này không chỉ hán tử lúc nãy, mà ngay cả những thợ khác cũng tò mò. Dư Căn Vượng độc thân bao nhiêu năm nay, sao đột nhiên lại có hôn sự? Chẳng lẽ là góa phụ, hay là…
Mọi người nghĩ trong lòng thì nghĩ, nhưng ngại không dám nói ra, nói ra thì có phần tổn thương người khác.
Thế nhưng lại có kẻ miệng không giữ được, buột miệng hỏi: “Là quả phụ nhà ai thế? Sao chưa từng nghe nói? Hay là… hay là không phải cô nương nhà đàng hoàng?”
Dư Căn Vượng đặt khúc gỗ xuống, nhổ mạnh một bãi nước bọt, tức giận mắng: “Phì! Từ Xuân Bình, mẹ kiếp ngươi là chó à? Cái miệng chó không nhả nổi ngà voi! Bà nương lão tử vẫn là hoàng hoa khuê nữ đấy!”
Xung quanh vang lên một tràng tiếng xì xào.
“Bà nương ngươi ở thôn nào? Để ta xem có thật là khuê nữ hay không!” Gã hán tử kia không tin.
Nhà Dư Căn Vượng vốn bữa no bữa đói, cũng chính vì vậy mà ngoài ba mươi rồi vẫn chưa cưới tức phụ. Nếu nói lấy góa phụ thì còn nghe được, chứ hoàng hoa khuê nữ thì… nhà ai lại nghĩ quẩn như thế? Vì vậy mọi người đều cho rằng Dư Căn Vượng đang khoác lác.
“Nói ra các ngươi cũng chẳng biết. Bà nương ta là người Vụ Lâm, cùng làng với cô bà của ta, là cô bà ta đứng ra làm mối.” Dư Căn Vượng phủi bụi trên tay, ưỡn ngực ngẩng đầu đầy đắc ý.
“Người Vụ Lâm sao lại gả về Sài Tang? Chẳng phải xưa nay toàn là cô nươnt Sài Tang gả sang Vụ Lâm với Mộc Dương đó sao?”
Nghe vậy, khóe miệng Dư Căn Vượng giật giật, khinh miệt nói: “Nói Từ Xuân Bình ngươi ngu cũng là nể mặt rồi! Ta hỏi ngươi, năm nay nhà ngươi trồng bao nhiêu đậu?”
“Bà nương ta tính là không phải nộp thuế, nên mười bảy mẫu đất đều trồng đậu cả.” Nhắc đến chuyện này, gã hán tử mừng rỡ ra mặt.
Hồi đó Lưu đại nhân bảo trồng đậu, nhà khác cũng trồng, nhưng nhiều lắm chỉ ba năm mẫu. Riêng bà nương hắn có tầm nhìn xa, nói đất hoang cũng để không, lại không phải nộp thuế, trồng gì ra cũng coi như của trời cho, chỉ là đất nhiều thì vất vả mệt mỏi hơn chút thôi.
So với chuyện lấp đầy cái bụng, vất vả mệt mỏi có là gì? Hai phu thê cắn răng, dẫn theo mấy hài tử, trồng kín cả mười bảy mẫu đất hoang bằng đậu nành.
Hắn vẫn nhớ ngày mang đậu tới xưởng, cầm tiền trong tay mà không biết đã khiến bao người khác ghen tỵ đến mức nào. Bảy xâu tiền đấy! Đậu nhà hắn bán được trọn bảy xâu tiền, chuyện trước kia hắn nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. May mà hắn nghe theo lời bà nương.
Gương mặt hớn hở của Từ Xuân Bình trông thật chướng mắt, khiến Dư Căn Vượng vừa tức vừa ghen. Nhà hắn ít lao động, chỉ trồng tám mẫu đất, vậy mà tám mẫu đậu ấy cũng bán được ba xâu tiền. Chính nhờ ba xâu tiền đó, cha nương cô nương kia mới chịu gả nữ nhi về Sài Tang.
“Ây nha, ta hiểu rồi! Cô nương đó thấy Sài Tang bây giờ còn tốt hơn Vụ Lâm!” Từ Xuân Bình vỗ mạnh đùi, lập tức thông suốt mấu chốt.
“Hừ, coi như ngươi chưa ngu tới mức hết thuốc chữa! Bây giờ không chỉ riêng Sài Tang đâu, ngay cả các huyện khác cũng thấy Lưu đại nhân của chúng ta là người có bản lĩnh, là người làm nên việc lớn. Ngươi nghĩ xem, từ khi đại tiểu thư mở tiệm nước tương, có bao nhiêu người ngoại địa đổ về Sài Tang?”
Dư Căn Vượng hắng giọng rồi nói tiếp: “Mía trên ruộng của đại tiểu thư ngươi thấy chưa, mọc tốt thật sự. Chẳng phải nói năm sau đều trồng mía sao, nghe nói trồng mía còn kiếm tiền hơn trồng đậu. Ngươi nói xem, sau này dân Sài Tang chúng ta sẽ giàu đến mức nào? Mấy huyện khác thấy cơ hội như thế, chẳng phải sẽ tranh nhau gả nữ nhi về Sài Tang hay sao? Chẳng thấy gần đây những người trước kia chạy nạn, quay về ngày một nhiều à?”
“Không ngờ ngươi tuy lùn một chút, đen một chút, nhưng cái đầu lại nương nó là sáng thật! Trước kia ta còn chẳng nghĩ tới tầng này.”
“Thôi đi thôi đi, có ai khen người kiểu đó không? Nhưng chuyện này ấy à, đúng là phải cảm ơn Lưu đại nhân và đại tiểu thư. Nếu không, chưa biết chừng chúng ta đã phải chạy nạn tới nơi nào rồi!” Nghĩ lại cũng thấy xấu hổ, hồi khai hoang hắn còn từng coi thường đại tiểu thư nhà tri huyện vì là nữ nhi cơ đấy.
“Làm xong chuyện tán dóc chưa hả? Xong rồi thì mau làm việc đi, suốt ngày chỉ biết ba hoa chém gió!” Tên quản công không vui thúc giục.
Việc mở rộng xưởng không cần Lưu Nha Nhi trông coi, trong tiệm cũng đã có Tần Mục quản lý. Nàng rảnh rỗi, liền ở trong phòng vẽ ra bản thiết kế cho tương lai của Sài Tang.
Thỉnh thoảng, nhân lúc rảnh rỗi, nàng cũng làm chút bánh trái.
Nhắc đến bánh điểm tâm, nàng lại nhớ tới tiểu thư nhà họ Thẩm. Nàng vẫn còn nhớ, mấy ngày sau khi nàng và Tần Mục bày tỏ lòng mình với nhau, Thẩm tiểu thư lại mang bánh tới tiệm tìm Tần Mục. Trùng hợp thay, hôm đó nàng cũng đang ở lầu hai xem sổ sách.
Không biết Tần Mục đã nói gì với Thẩm tiểu thư, chỉ thấy nàng ta nghe xong thì che mặt chạy vội ra khỏi tiệm, ngay cả hộp đựng bánh cũng quên mang theo.
Lưu Nha Nhi thấy vậy, liền chạy xuống lầu, tặc lưỡi mấy tiếng với Tần Mục, bảo rằng mỹ nhân rơi lệ quả thật khiến người ta xót xa.
Nói xong còn chép miệng, tiếc nuối thở dài: “Haiz, tiếc thật, tiếc thật! Nếu không phải chàng là người tỷ đây để mắt tới, thì bản cô nương cũng có thể giúp se duyên đôi chút rồi.”
Bộ dạng ấy, vừa đê tiện đắc ý, lại vừa trà xanh đến lạ.
Sau đó Lưu Nha Nhi cũng nhận ra mình hình như có chút tiểu nhân đắc chí, trông keo kiệt hẹp hòi, liền tự giễu lắc đầu nói: “Quả nhiên tình yêu có thể khiến người ta trở nên mù quáng lại nhỏ nhen, haiz!”
Ngoài việc thỉnh thoảng trêu chọc Tần Mục trong tiệm, những lúc khác nàng vẫn như thường ngày, không quá thân mật với hắn.
Tình yêu của người xưa đâu giống hậu thế, trước khi thành thân còn có thể nắm tay, ôm ấp, hôn hít. Dù hai người cùng sống chung dưới một mái nhà, cũng chỉ là phát hồ tình, chỉ hồ lễ, ngoài ánh mắt trao nhau, đến cả bàn tay nhỏ cũng chưa từng chạm qua.
Dẫu sao cũng chưa đính thân, để tránh người ngoài phát hiện manh mối, Lưu Nha Nhi thậm chí còn cố ý giữ khoảng cách với Tần Mục.
Thế nhưng tình cảm ái mộ của thiếu niên, đều hiện rõ trong ánh mắt, căn bản chẳng giấu được. Một biểu cảm, một động tác, thậm chí chỉ một ánh nhìn, cũng đủ để người khác nhận ra tấm chân tình ấy.
Vì vậy, mối tình cảm của hai người rốt cuộc cũng không qua được mắt của Tiền thị. Chỉ là Tiền thị không trực tiếp hỏi Lưu Nha Nhi, sợ cô nương da mặt mỏng sẽ ngại ngùng, nên lén đi hỏi Lưu phụ.
Lưu phụ chỉ mỉm cười không nói, Tiền thị tự nhiên cũng hiểu ra.
Tiền thị thở phào một hơi, lòng bà cuối cùng cũng an được phân nửa.
Ngay cả Lưu Đông Thanh vốn xưa nay thô tâm đại ý, ngày ngày nhìn hai người đưa mắt liếc mày, cũng hậu tri hậu giác nhận ra chút manh mối.
Biết được Lưu Nha Nhi và Tần Mục có tình ý với nhau, trong lòng Lưu Đông Thanh dâng lên cảm giác chua xót. Rõ ràng khi còn nhỏ, chính hắn luôn miệng nói sau này Nha Nhi lớn lên phải gả cho Tần Mục. Nhưng đến khi ngày ấy thật sự tới, hắn lại khó chịu, luyến tiếc vô cùng.
Buồn rất lâu, cũng giận rất lâu, Lưu Đông Thanh mới lau nước mắt tự an ủi mình rằng: Nha Nhi gả cho Tần Mục dù sao cũng tốt hơn gả cho người khác. Ít nhất người vẫn ở ngay bên cạnh, hắn vẫn có thể luôn bảo vệ nàng.
Ánh chiều tà buông xuống, ráng đỏ nhuộm kín bầu trời Sài Tang, gió thổi tung váy lụa mỏng của thiếu nữ cùng dải ruy băng nơi mái tóc.
Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy chàng thiếu niên chạy tới, thở hồng hộc.
“Chờ có sốt ruột không?” Tần Mục còn chưa kịp thở đều đã đưa chiếc bánh nướng còn nóng hổi trong tay ra.
Lưu Nha Nhi nhẹ nhàng cắn một miếng, mùi lúa mì đậm đà lan tỏa nơi đầu lưỡi.
“Đây ~” Lưu Nha Nhi giơ chiếc bánh tới bên miệng Tần Mục.
Tần Mục cúi đầu cắn một miếng, nhai chậm rãi, còn chưa kịp nuốt đã vội nói: “Nha Nhi, ta đi nói với Lưu thúc để hỏi cưới nàng có được không? Chúng… chúng ta cũng không phải là… là phải thành thân ngay. Chỉ là…”
Tần Mục xoa xoa hai tay, không biết phải nói tiếp thế nào.
Lưu Nha Nhi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào Tần Mục, trong lòng thầm nghĩ, nhà nàng Tần Mục đúng là đẹp thật. Cao mét tám mấy, dáng người cao lớn, mày kiếm mắt sao, sống mũi cao thẳng, đường nét rõ ràng, chỉ có điều là quá mức ngượng ngùng, hễ động chút là lại đỏ mặt.
Lưu Nha Nhi đột nhiên nổi hứng muốn trêu hắn, cố nhịn cười, giả vờ không biết hỏi: “Chính là cái gì?”
“Chính là… muốn…”
“Muốn gì?” Lưu Nha Nhi không chịu buông tha.
Đôi mắt thiếu nữ sáng trong, gương mặt tròn trịa đáng yêu vô cùng, khiến cổ họng Tần Mục khô khốc, giọng nói khàn đi mấy phần: “Muốn cùng Nha Nhi trước tiên định hôn sự, như vậy… như vậy Nha Nhi sẽ không chạy mất. Chúng ta cứ đính thân trước, chờ khi nào Nha Nhi muốn thành thân, chúng ta sẽ thành thân, có được không?”
Ba chữ “có được không” mang theo ý cầu xin, ngay cả giọng nói cũng mềm đi vài phần.
“Được!”
“Thật sao?” Tần Mục mừng rỡ.
Lưu Nha Nhi ngẩng đầu cười: “Ừ! Chẳng phải chàng sợ ta chạy mất sao?”
“Ta…”
Lưu Nha Nhi nhún vai, nhà nàng Tần Mục đúng là quá dễ xấu hổ rồi. Sau này hôn hôn ôm ôm bế cao cao thì làm sao đây, chẳng lẽ lại để nàng chủ động hết sao!
