Bữa cơm này, Tần Mục ăn mà lòng dạ không yên. Lưu phụ và Tiền thị có hỏi, hắn chỉ mỉm cười nói mấy ngày nay trời nóng, ăn uống không ngon miệng. Chỉ có Lưu Nha Nhi là hiểu rõ, hắn vì sao lại như vậy.
Sau bữa cơm, Tần Mục như thường lệ giúp thu dọn bát đũa. Dọn xong, cuối cùng hắn cũng lấy hết dũng khí, quay về phòng ôm chiếc hộp nhỏ đựng bạc của mình đi ra, quỳ xuống trước mặt Lưu phụ và Tiền thị.
“Ân đức lớn nhất đời này của Mục nhi, chính là được Lưu thúc và Tiền nãi nãi cưu mang.”
Nói xong, hắn cúi đầu dập mạnh một cái, rồi tiếp: “Lưu thúc, Tiền nãi nãi, Mục nhi muốn cưới Nha Nhi làm nương tử! Chuyện hôn nhân vốn là cha nương sắp đặt, bà mối tác hợp, nhưng Mục nhi trên không cha nương, dưới không tông tộc, nên chỉ có thể tự mình đến bày tỏ tâm ý với Lưu thúc. Mong Lưu thúc và Tiền nãi nãi đừng trách tội!”
“Việc cưới hỏi, Mục nhi không hiểu rõ lắm. Đây là số bạc Mục nhi tích góp suốt những năm qua, là… là sính lễ dành cho Nha Nhi.” Nói rồi, hắn đưa chiếc hộp nhỏ trong tay ra. Trong hộp là toàn bộ gia sản của hắn, hai nghìn hai trăm bảy mươi mốt lạng bạc, cộng thêm sáu trăm hai mươi đồng tiền đồng. Hắn không giữ lại một xu nào.
Lưu phụ liếc nhìn Lưu Nha Nhi, thấy nàng ngồi bên cạnh cười ngây ngô nhìn mọi chuyện, cứ như đang xem hát vậy. Lưu phụ thật muốn đưa tay đỡ trán, khuê nữ ngốc này, lúc này chẳng phải nên trốn vào phòng, hoặc ít nhất cũng nên tỏ ra e thẹn sao? Sao lại vô can như người ngoài cuộc, cười toe toét xem kịch thế kia?
Nói cho cùng, Lưu phụ vốn là người lương thiện, đối đãi với Tần Mục như nhi tử thân sinh. Về hôn sự của khuê nữ với Tần Mục, trong lòng ông cũng tán thành. Nhưng dẫu sao đây cũng là chuyện chung thân đại sự của thân sinh nữ nhi, với tư cách là một lão phụ thân cuồng nữ nhi, trong lòng ông vẫn nghiêng về phía Lưu Nha Nhi nhiều hơn.
Lưu phụ thở ra một hơi, đang định làm bộ làm tịch, gõ gõ Tần Mục vài câu, thì đã nghe Tiền thị lên tiếng: “Đứa ngốc này, mau đứng dậy đi! Sính lễ gì chứ, số bạc này con cứ cất trước, đợi sau này con và Nha Nhi thành thân thì dùng để mua nhà. Đến lúc đó còn phải mua đồ đạc, cái này cái kia, thứ nào chẳng cần tiền?”
“Dẫu nói giao Nha Nhi cho con, ta và Lưu thúc đều yên tâm, nhưng rốt cuộc Nha Nhi là nữ nhi gia, những lễ nghi cần có vẫn phải làm đủ, như vậy người ngoài cũng sẽ không coi thường nàng. Ngày mai con đi tìm bà mối quan của trong thành, mời bà ấy đến nhà ta dạm hỏi. Còn về sính lễ, con mua cho Nha Nhi một cây trâm, rồi xuống thôn quê tìm thợ săn mua hai con ngỗng trời, thêm năm lạng bạc là đủ rồi.”
Tiền thị lau nước mắt, lại nói: “Nhà ta đâu phải loại bán con lấy tiền, con chỉ cần làm đủ lễ là được. Số bạc này con cứ cất kỹ, ta chỉ mong sau này hai đứa sống với nhau cho tốt.”
“Mục nhi… đa tạ Tiền nãi nãi, đa tạ Lưu thúc! Xin Lưu thúc và Tiền nãi nãi yên tâm, Mục nhi nhất định xem Nha Nhi như trân bảo, tuyệt đối không để nàng chịu nửa phần ủy khuất.”
Tần Mục nói từng chữ chân thành, rồi lại dập đầu thật mạnh một cái.
Trong gian sảnh không lớn, Lưu phụ đỏ hoe vành mắt, Tiền thị lau lệ, ngay cả Lu Đông Thanh cũng bị chân tình của Tần Mục làm xúc động. Chỉ có Lưu Nha Nhi là nhe răng cười tươi, hận không thể vỗ tay reo lớn: Tần Mục nhà ta giỏi thật, vừa chân thành vừa hiểu lễ nghĩa, đúng là giỏi chết đi được!
Theo ý của Tiền thị, Tần Mục mời bà mối quan đến dạm hỏi. Lưu phụ dĩ nhiên đồng ý, hai bên cũng trao đổi thiếp canh của hai người.
Còn hai con ngỗng trời dùng làm sính lễ, Tần Mục không đi mua của thợ săn mà tự mình ra ngoài hoang dã, phục kích suốt ba ngày mới bắt được hai con ngỗng sống.
Ngoài cây trâm và bạc sính lễ theo lời Tiền thị, Tần Mục còn nhờ thương nhân quen biết thường xuyên qua lại, từ phủ thành mang giúp mấy xấp vải hảo hạng, lại đến tiệm bạc tốt nhất ở Sài Tang đặt làm riêng một bộ trang sức.
Số bạc còn dư sau khi sắm sính lễ, Tần Mục lén nhét cả vào tay Lưu Nha Nhi.
Lưu Nha Nhi không vui đẩy ra: “Chàng xem ta giống người thiếu tiền lắm sao? Cầm về đi, tự mình tích góp cho tốt, sau này nếu chàng muốn làm ăn buôn bán gì, còn có vốn.”
“Ta không làm buôn bán, ta giúp Nha Nhi quản lý cửa tiệm là được. Ngày thường ta cũng chẳng có khoản chi tiêu gì, giữ tiền này cũng vô dụng. Nha Nhi… nàng… nàng cứ cầm đi. Coi như… coi như…” Mặt Tần Mục đỏ đến mức như sắp nhỏ máu.
“Coi như cái gì?”
Tần Mục mím môi, cúi đầu rồi lại ngước mắt nhìn Lưu Nha Nhi: “Coi như trong nhà chúng ta… sau này là nàng quản tiền!”
“Không cần!”
“Tại sao?” Tần Mục hoảng hốt, sau cơn hoảng lại thấy tủi thân. Dù hắn và Nha Nhi đã đính thân, nhưng vẫn chưa thành hôn. Chẳng lẽ… chẳng lẽ Nha Nhi đổi ý, không muốn gả cho hắn nữa sao?
Chỉ trong mấy giây ngắn ngủi, gương mặt tuấn tú của Tần Mục đã biến đổi mấy lần. Lưu Nha Nhi đoán hắn chắc chắn lại tự tưởng tượng lung tung gì đó, liền giải thích: “Tiền chia lợi nhuận là mỗi năm kết toán một lần, chàng đưa hết cho ta rồi, đến lúc chưa lĩnh tiền lãi mà chàng cần dùng tiền thì làm sao? Khi đó chàng lấy đâu ra tiền mua bánh nướng cho ta, mua nước uống cho ta? Còn chuyện quản tiền, đợi… đợi sau khi thành thân rồi ta sẽ quản.”
Nói đến đây, Lưu Nha Nhi cũng đỏ mặt lên.
Hừ, thiếu niên vừa chớm biết yêu đó mà!
Tiệc đính hôn của hai người cũng chỉ bày một bàn ở hậu viện huyện nha. Ngoài mấy người nhà Lưu gia, Lưu phụ còn mời thêm Tiền huyện thừa và Hồ sư gia bọn họ. Vừa náo nhiệt, vừa coi như làm chứng cho hai người.
Vài chén rượu vào bụng, Tiền huyện thừa mặt đỏ hồng, hơi ngà ngà say, nhìn thiếu niên đối diện mà khen không ngớt, rằng quả thật là trai tài gái sắc, kim đồng ngọc nữ, một đôi bích nhân tuyệt đẹp.
“Sài Tang chúng ta đã lâu lắm rồi không có chuyện đại hỷ như thế này!” Hồ sư gia cũng cười khoái chí, nâng chén uống cạn.
“Đúng vậy, đến lúc tiểu thư thành thân, không biết sẽ náo nhiệt đến mức nào nữa.”
“Đợi khi dân chúng Sài Tang an cư lạc nghiệp, đến lúc tiểu nữ thành hôn, nhất định ta sẽ bày tiệc liên tiếp ba ngày, để mọi người cùng theo mà vui.” Hôm nay Lưu phụ cũng cao hứng, uống nhiều hơn mấy chén.
Tiền huyện thừa nghi hoặc hỏi: “Ý của đại nhân là, hôn kỳ của tiểu thư… không phải vào năm sau sao?”
“Ừm, chỉ là trước mắt định hôn sự cho hai đứa, coi như xong một mối lo. Còn hôn kỳ thì…” Lưu phụ nói ra dự định của mình và Nha Nhi.
Rõ ràng là chuyện vui đính hôn, nói tới nói lui lại biến thành việc công liên quan đến tương lai của Sài Tang.
Mấy người nghe xong, ai nấy đều đỏ hoe mắt. Hà Huy còn khoa trương hơn, trực tiếp cầm khăn lau nước mắt. Đại nhân của họ, vì bá tánh Sài Tang, lại dời cả hôn kỳ của nữ nhi mình!
“Đại nhân, chén rượu này, hạ quan kính ngài. Sài Tang chúng ta được một vị quan phụ mẫu một lòng vì dân như Lưu đại nhân, thật là phúc lớn!” Tiền huyện thừa ngửa đầu, uống cạn chén rượu.
Những người khác thấy vậy cũng sôi nổi đứng dậy, kính rượu Lưu phụ.
Tiền thị nhìn cảnh ấy mà tức đến đau ngực. Hôm nay rõ ràng là ngày đại hỷ đính hôn của tôn nữ ngoan ngoãn của bà, vậy mà đứa nhi tử này lại nói toàn chuyện công việc.
Nhưng lúc này thuộc hạ của nhi tử đều ở đây, bà không tiện nói, cũng chẳng tiện đánh, chỉ có thể đau lòng nhìn tôn nữ mà thở dài.
Hừ, quay đầu lại xem bà không thu thập hắn mới lạ!
Sau tiệc đính hôn, cuộc sống lại trở về như thường. Tần Mục quản lý cửa hàng, Lưu Đông Thanh xuống các thôn thống kê số hàitư chưa nhập học, Lưu Nha Nhi thì vùi đầu ngoài ruộng, còn Lưu phụ lại lên phủ thành, tìm cách móc chút bạc trong túi tri phủ đại nhân.
Tháng ba, Lưu Nha Nhi trồng năm mẫu mía. Dù có dùng toàn bộ năm mẫu mía ấy làm giống, cũng chỉ đủ trồng chừng ba bốn chục mẫu đất. Giấc mộng nghìn mẫu mía của nàng, vẫn còn xa vời vợi.
May mà năm ngoái thu hoạch xong đậu nành, Lưu gia đã bỏ tiền mua một lô vôi sống, cho thôn dân rắc lên mảnh đất ngoài thành để cải tạo thổ nhưỡng. Mà biện pháp dùng vôi trung hòa tính chua của đất đỏ, chính là con bài để Lưu phụ lần này lên phủ thành móc bạc.
Từ ruộng về, Lưu Nha Nhi tìm Tiền huyện thừa và Hồ sư gia, nói ra kế hoạch của mình.
“Phiền Hồ bá năm nay lại giúp ta đi nơi khác tìm thêm ít mía giống có phẩm chất tốt, chứ mía trong ruộng nhà ta thật sự không đủ dùng.”
“Tiểu thư cứ yên tâm, việc này lão phu nhất định sẽ làm thỏa đáng.”
Lưu Nha Nhi mở sổ ra, lật một hồi lâu rồi mới nói: “Phiền Tiền bá thông báo xuống các thôn, bất kể năm ngoái trong nhà còn lại bao nhiêu hạt giống cải dầu, đều gieo hết đi. Đến lúc cấy chuyển, số cây con dư ra thì đem trồng cả sang mảnh đất ngoài thành. Đất đó đã rắc vôi rồi, dù có nghèo đến mấy, chỉ cần trồng xuống, chăm sóc kỹ càng, thế nào cũng thu được chút gì đó. Vừa hay năm sau thu hoạch cải dầu xong, lại tiếp tục trồng đậu nành, không hề chậm trễ.”
“Ngoài ra, còn phiền Tiền bá giúp dán một tờ cáo thị. Sang năm, ai muốn trồng mía thì đến nha môn đăng ký trước. Nhưng chỉ có hạn mức ba mươi mẫu đất, phát hết thì thôi.”
Tiền huyện thừa chắp tay đáp: “Tiểu thư còn căn dặn gì khác không? Nếu không có, hạ quan xin đi soạn cáo thị ngay.”
“Tạm thời chỉ có vậy. Đến lúc đó nếu còn gì cần bổ sung, ta sẽ tìm hai vị sau.” Lưu Nha Nhi khép sổ lại, ánh mắt nhìn về cây dành dành trong sân.
Tuy rằng Sài Tang hiện giờ đã khá hơn rất nhiều so với lúc họ mới đến, nhưng nếu so kỹ thì vẫn là một huyện nghèo.
Nàng từng nghĩ đến việc trồng mía, mở xưởng làm đường để cải thiện cuộc sống của dân chúng, nhưng đáng tiếc là mầm mía thật sự quá khó tìm.
Một cây mía có từ bốn đến bảy mầm. Một mẫu mía nếu dùng toàn bộ làm giống, nhiều nhất cũng chỉ trồng được bảy mẫu. Đất hoang ngoài thành đã khai khẩn hơn nghìn mẫu, cho dù mỗi năm tăng gấp bảy lần, muốn thực hiện trồng mía quy mô lớn ngàn mẫu, ít nhất cũng phải cần thêm hai năm nữa.
Lưu Nha Nhi nghĩ, trước khi chưa thực hiện được việc trồng mía đại trà, chi bằng để thôn dân trồng nhiều đậu nành và cải dầu. Một năm trồng trọt, dù chưa thể làm giàu, nhưng tích cóp được vài lạng bạc thì hẳn là có thể.
Chỉ cần bá tánh tự mình cảm nhận được giá trị do canh tác mang lại, cuộc sống có sự cải thiện rõ rệt, thì đến lúc đó việc phổ biến trồng mía cũng sẽ dễ dàng hơn.
“Nha Nhi, nhìn này, là cái gì đây?” Lưu Đông Thanh xách một con cá trắm cỏ to đùng, giơ cao lên cho muội muội xem.
Mắt Lưu Nha Nhi sáng lên, hỏi: “Cá ở đâu ra vậy?”
“Hôm nay ta đi thăm mấy thôn, vừa hay thôn Biên Hà có một nhà đang đánh cá, liền chọn một con lớn tặng ta. Ta nói không lấy, người ta nhất định bắt ta nhận, không nhận còn trừng mặt với ta. Nói là sau này bọn hài tử còn phải nhờ ta để tâm. Ta thật sự từ chối không nổi, đành phải nhận.”
“Con cá này còn sống, ta thả vào chậu nuôi trước, đợi cha về rồi giết ăn.” Lưu Đông Thanh đứng trong sân, nhìn muội muội, cười rất ôn hòa.
Ánh nắng xuyên qua tán lá, rơi xuống người Lưu Đông Thanh. Đến lúc này Lưu Nha Nhi mới nhận ra, thiếu niên từng chạy khắp núi đồi, mơ ước làm đại nguyên soái binh mã năm nào, nay đã trưởng thành. Giữa hàng mày ánh mắt, nét ngông nghênh của tuổi trẻ đã bớt đi, thay vào đó là vẻ trầm ổn.
