Trăng sáng sao thưa, gió thổi làm cây cối trong núi phát ra tiếng xào xạc. Ngoài ruộng nước, tiếng ếch nhái kêu vang từng đợt, xen lẫn cả những tiếng côn trùng không rõ tên.
Bữa tối được dùng tại nhà trưởng thôn Lâm gia.
Lưu Đông Thanh vốn định từ chối, nói rằng mình đã mang theo lương thực và rau củ. Nhưng không cưỡng lại được sự nhiệt tình quá mức của trưởng thôn, đành cùng Tần Mục đến nhà dùng bữa.
Lưu Đông Thanh cũng ngại chỉ đến ăn không, nên cắt một miếng thịt mặn phơi khô mang theo, coi như góp thêm món.
Từ lúc Lâm Lai Phúc vào thôn báo tin, tức phụ trưởng thôn đã lấy con thỏ hun khói treo trên xà nhà xuống, đem ngâm nước. Đợi nhóm bếp lên lửa, cho thỏ hun khói vào nồi hầm đến khi mùi thơm lan tỏa, bà mới sai trưởng thôn đi mời Lưu công tử sang ăn cơm. Như vậy, lúc Lưu công tử tới thì thịt thỏ cũng vừa chín. Khi đó xào thêm mấy món rau đơn giản là xong, cũng không lo đồ ăn bị nguội.
Mộc nhĩ ngâm nở xào cùng thịt thái mỏng, lúc sắp nhấc nồi thì rắc thêm một nắm lá tỏi non, giòn mềm sảng khoái, thoang thoảng mùi thơm của lá tỏi.
Măng tre khô để từ năm trước được ngâm nở. Đập dập tỏi, xào cùng sợi gừng trong dầu nóng cho dậy mùi, rồi cho măng khô vào, đảo vài lượt là có thể bắc ra. Giòn và rất có độ dai.
Ngọn cải xanh xào bằng mỡ heo, chỉ cần rắc chút muối mịn, vị mặn tươi xen lẫn chút ngọt thanh.
Trong nồi sắt lớn là cơm đang ủ, trên nồi còn hấp một bát trứng hấp cách thủy và một đĩa thịt ba chỉ mặn.
Tổng cộng sáu món, cũng xem như bày được một mâm cơm tử tế. Đừng nhìn mấy món này có vẻ giản dị, với người trong núi thì đây cũng là đãi ngộ chỉ có vào dịp lễ tết.
Tâm trạng trưởng thôn rất tốt, liền đào cả hũ rượu gạo chôn dưới gốc cây quế trong sân lên.
Trên bàn ăn, ngoài trưởng thôn còn mời thêm hai vị bô lão trong thôn phụ tiếp khách. Lưu Đông Thanh và Tần Mục từ Tiểu Vương Trang đến Sài Tang, cũng coi như đã từng bắc tiến nam hành. Không còn vẻ non nớt của thiếu niên, ngoài sự kính trọng cần có đối với bề trên, lời ăn tiếng nói đều ung dung điềm đạm, không hề câu nệ.
“Lưu công tử, ta đại diện cho toàn thể thôn dân Lâm Gia kính ngài một chén. Sau này việc dạy dỗ bọn hài tử, xin làm phiền ngài nhiều hơn. Nếu chúng không nghe lời, nghịch ngợm quậy phá, thì ngài cứ đánh cứ mắng, đừng có bận tâm gì cả.”
Trưởng thôn nâng chén, nói xong lời này rồi mới một hơi uống cạn.
Tức phụ trưởng thôn cũng tiếp lời: “Đúng thế! Người ta vẫn nói roi vọt sinh hiếu tử, đứa nào không nghe lời, đứa nào ngu dốt thì phải đánh phải phạt. Không thì chúng chẳng nhớ lâu đâu.”
Lưu Đông Thanh vốn định nói rằng đánh phạt là không nên. Hồi nhỏ mỗi lần hắn sắp bị đánh, Nha Nhi đều che chở cho hắn, nói rằng đánh mắng không giải quyết được vấn đề, trái lại còn khiến hài tử sinh tâm lý phản nghịch.
Nhưng nghĩ trưởng thôn đã gần bảy mươi tuổi, tư tưởng có khoảng cách với mình, nên hắn chỉ mỉm cười, không tiếp lời.
Trên bàn cơm, câu chuyện chủ yếu xoay quanh việc bọn hài tử đi đọc sách. Những lão nhân như họ không gặp được thời thế tốt, chỉ mong bọn tiểu bối chịu khó học hành, sau này tìm được con đường riêng, đừng giống như họ, cả đời bị giam chân trong núi lớn này.
Trăng đã lên cao, Lưu Đông Thanh và Tần Mục dìu nhau đứng dậy cáo từ. Trưởng thôn và mọi người định tiễn, nhưng bị Lưu Đông Thanh ngăn lại. Mấy vị bô lão đều đã uống hơi nhiều, đường núi vốn khó đi, lại là ban đêm, hắn nào dám để họ tiễn. Lỡ chẳng may trượt ngã xảy ra chuyện gì, thì đúng là tội lớn.
“Không biết thẩm có thể cho chúng ta mượn một chiếc đèn lồng được không?”
Tức phụ trưởng thôn vỗ tay một cái, nói: “Đèn lồng đã lấy ra từ trước rồi, nghe các ngài kéo kéo nói chuyện mà quên mang ra. Tần công tử đợi chút, ta đi lấy đèn lồng ngay đây.”
“Đi nào, ta đưa hai ngài về. Hai ngài lo Lâm thúc uống nhiều rượu, chứ ta đây có uống giọt nào đâu. Đi đi đi!” Tức phụ trưởng thôn xách đèn lồng, bước ra ngoài cửa trước.
“Thẩm, thẩm đưa đèn lồng cho ta, bọn ta tự về được rồi. Lâm thúc với mấy vị thúc bá uống hơi nhiều, còn phải nhờ thẩm trông nom!” Tần Mục cũng bước theo ra ngoài cửa.
Tức phụ trưởng thôn nhìn trưởng thôn đã gục hẳn xuống bàn, thầm mắng một tiếng, rồi vẫn đưa đèn lồng cho họ: “Vậy các ngài cẩn thận một chút. Bờ ruộng hẹp, đầu xuân nước trong ruộng còn đầy. Nhớ nhìn đường cho kỹ, đừng có trượt chân rơi xuống đó.”
“Thẩm yên tâm a! Vậy bọn ta về trước.”
Tần Mục xách đèn lồng đi phía trước, Lưu Đông Thanh theo sau, cùng nhau rời khỏi thôn.
Tiếng dế và tiếng ếch kêu râm ran từng đợt, thỉnh thoảng còn vọng lại vài tiếng quạ kêu.
Đầu óc Lưu Đông Thanh hơi choáng, ngẩng lên nhìn màn đêm rồi thở dài, ngâm: “Phụ bạc tài năng ngất trời cao,
Cả đời chí lớn chẳng bày nao.”
“Đông Thanh ca, huynh…”
Bước chân Lưu Đông Thanh khựng lại một chút. Gió thổi qua, đầu óc tỉnh táo hơn vài phần, hắn lại bước tiếp, cúi đầu không nói.
Bài thơ này là Nha Nhi từng đọc qua. Khi ấy bọn họ còn rất nhỏ, hắn không hiểu vì sao nàng lại đọc bài thơ đó, liền hỏi. Nha Nhi nói, thời đại này cùng thân phận nữ nhi đã trói buộc nàng, khiến nàng tuy có lý tưởng và hoài bão nhưng lại không cách nào thi triển.
Khi ấy hắn thật sự không tưởng tượng nổi một cô nương nhà nông thì có thể có lý tưởng và hoài bão gì, chẳng qua lớn lên gả cho một gia đình tốt là cùng.
Hắn hỏi Nha Nhi.
Nha Nhi nghĩ rất lâu, rồi mỉm cười nói: “Kiếm tiền!”
Nụ cười của nàng rất ngây thơ, dưới ánh nắng, lúm đồng tiền nhỏ xinh khiến người ta hoa mắt.
Khi đó, hắn đã tin lời Nha Nhi. Còn bây giờ, hắn lại có chút không tin nữa.
Hai người trở về phòng bằng cách nào, Lưu Đông Thanh cũng không nhớ rõ.
Sau khi rửa mặt qua loa, cả hai nằm xuống chiếc giường gỗ nhỏ.
Tần Mục nhìn trần nhà, cũng chẳng biết đang nghĩ gì, giọng nhàn nhạt nói: “Đông Thanh ca, thật ra Nha Nhi hiểu tâm tư của huynh. Nhưng nàng nói, Tiền nãi nãi chỉ có huynh là tôn tử, Lưu thúc chỉ có huynh là nhi tử, còn nàng thì chỉ có huynh là một người ca ca. Nàng không biết chấp niệm trong lòng huynh, nhưng nàng biết chí hướng của huynh. Nàng nói, huynh vì an nguy của quốc gia mà muốn ra chiến trường giết địch, nàng rất kính phục. Nhưng nàng cũng nói, đao kiếm vô tình, nàng sợ, nàng không nỡ…”
Tần Mục trở mình, quay sang một bên, hạ giọng nói tiếp: “Đông Thanh ca, Nha Nhi nói, nếu có một ngày Đại Lương bị ngoại địch xâm phạm, huynh muốn ra chiến trường đổ máu hy sinh, nàng cũng sẽ không ngăn cản. Nhưng hiện tại biên cương Đại Lương vẫn còn yên ổn, nàng không muốn huynh đi tòng quân.”
“Ừ.”
“Tần Mục, lúc ta không ở nhà, còn phải làm phiền đệ chăm sóc giúp nãi nãi bọn họ.”
“Ừ, chuyện này không cần Đông Thanh ca nói, đệ cũng sẽ chăm sóc họ thật tốt. Đợi khi cửa hàng không bận, đệ sẽ đến thăm huynh. Đông Thanh ca cũng phải tự chăm sóc bản thân cho tốt!”
“Ừ.”
Sau vài câu đối thoại ngắn ngủi, cả hai đều im lặng.
Tần Mục không biết từ lúc nào, vị Đông Thanh ca thích lải nhải kia đã ngày càng ít nói. Đột nhiên hắn nhớ lại thuở nhỏ, khi ấy bọn họ chỉ nghĩ làm sao để no bụng, chẳng có thêm tâm sự nào khác.
Nhưng bọn họ đã lớn rồi, trong lòng mỗi người đều chất chứa một đống chuyện, lại đều âm thầm giấu kín, chưa từng nói với ai.
Sáng sớm hôm sau, Tần Mục thu dọn đơn giản rồi rời núi. Hắn biết Tiền nãi nãi nhất định cả đêm không ngủ, lo lắng cho tình hình trong núi.
Vừa ra khỏi núi, đã thấy Hà Huy ngồi trước xe ngựa, chờ sẵn dưới chân núi.
“Sao huynh đến sớm vậy?”
Hà Huy đưa tay kéo một cái, kéo Tần Mục lên xe ngựa, nói: “Hôm qua ngài chỉ nói sáng nay sẽ xuống núi, tiểu nhân cũng không biết chính xác là lúc nào. Lại sợ ngài đi sớm, đến lúc đó phải chờ, nên tiểu nhân tới từ sớm để đợi.”
“Thật là làm phiền ngươi rồi!”
“Không vất vả chút nào, có gì mà vất vả chứ! Tần công tử ngồi cho chắc nhé, đoạn đường này khó đi, xóc lắm!” Hà Huy quất roi lên mình ngựa, con ngựa đau liền tung vó lao đi, nhanh như gió.
Về tới thành, Tần Mục không tới cửa tiệm ngay, mà trước tiên quay về nha môn một chuyến, kể lại tình hình trong núi cho Tiền thị nghe, để bà yên tâm, đừng quá lo lắng bận lòng.
Hai ngày Tần Mục vắng mặt, cửa tiệm đều do Lưu Nha Nhi trông coi.
Thật ra cửa tiệm cũng không bận rộn, nhưng Tần Mục lại cảm thấy hễ Nha Nhi phải trông tiệm là đã cực nhọc rồi. Lần này tới, trong tay hắn mang theo đồ uống và bánh điểm tâm, là đặc biệt đi mua.
“Muội lên lầu nghỉ đi. Đây là bánh đậu xanh mới của Đa Vị Phường, nói là bắt chước hương vị Giang Nam, bên trong có thêm dầu mè và đậu đỏ nghiền. Nha Nhi nếm thử xem, nếu thấy ngon thì ngày mai ta lại đi mua cho muội.” Tần Mục đưa đồ uống và bánh, bắt đầu lải nhải không ngừng.
“Mùa hè ở Sài Tang đến sớm, vừa sang tháng ba là đã bắt đầu nóng rồi. Trước Tết ta có nhờ đại ca Mạnh, lúc từ Giang Nam về thì mang giúp vài xấp lụa. Tính ngày chắc cũng sắp về rồi, đến lúc đó làm váy cho Nha Nhi mặc.”
“À đúng rồi, nghe nói phấn son ở Giang Nam chất mịn, rất dưỡng da. Lúc trước nhất thời không nghĩ tới, lần sau lại nhờ đại ca Mạnh mang về. Còn nữa…” Tần Mục còn định nói tiếp, thì miệng đã bị nhét vào một miếng bánh đậu xanh.
Tần Mục thầm nghĩ, bánh đậu xanh này quả thật đúng như lời ông chủ tiệm nói, bên trong trộn dầu mè và đậu đỏ nghiền. Miệng bánh mềm mịn, tan nhẹ, chỉ là hơi ngọt một chút, cũng không biết Nha Nhi có thích hay không.
Nuốt xong miếng bánh, hắn hỏi:
“Nha Nhi có thấy bánh này ngọt quá không? Nếu không thích, ta lại đi mua loại khác cho muội?”
Lưu Nha Nhi nhón lấy miếng thứ ba, cắn thêm một miếng nhỏ, đáp: “Không đâu, muội thấy độ ngọt vừa phải mà!”
“Được, Nha Nhi thích là tốt rồi! À đúng rồi Nha Nhi, dân trong núi Bách Mộc rất chất phác cũng rất nhiệt tình, ai nấy đều kính trọng Đông Thanh ca, muội đừng lo lắng.” Đến lúc này, Tần Mục mới nhớ ra báo lại chuyện trong núi.
Nhắc tới núi Bách Mộc, trên mặt Lưu Nha Nhi lộ vẻ lo âu. Từ trước tới nay bọn họ đều sống ở đồng bằng, cho dù là Tiểu Vương Trang cũng có núi, nhưng chỉ vẻn vẹn hai ngọn. Đối phó muỗi mòng mùa hè cũng chỉ cần đốt một nắm ngải khô xông là được. Nhưng nơi ca ca nàng ở hiện giờ lại là vùng núi sâu, chuột bọ rắn rết thì không cần nói, chỉ riêng muỗi mùa hè thôi cũng đủ khiêng người đi rồi.
Ngải khô có thể xua muỗi, nhưng hiệu quả vẫn kém xa nhang muỗi của đời sau.
Mấy năm trước nàng luôn bận rộn với ruộng đồng, cũng chưa từng nghĩ tới việc nghiên cứu làm nhang muỗi. Giờ vì ca ca, nàng quyết định nhân lúc nước tương còn chưa ra khỏi chum, thử làm chút nhang muỗi thủ công xem sao.
“Muội về phủ một chuyến, huynh vất vả chút nha. Qua mấy ngày nữa muội làm đồ ngon cho huynh ăn! Bánh đậu xanh này huynh mang cho Trụ Tử bọn họ chia nhau đi, muội đi đây!” Nói xong, nàng đặt bánh đậu xanh lên quầy, cầm đồ uống rồi ra khỏi cửa.
Trên đường đi, Lưu Nha Nhi vẫn luôn suy nghĩ về công thức nhang muỗi thủ công của kiếp trước.
Hồi nhỏ, nhà nàng mỗi năm đến mùa hè đều làm một ít nhang muỗi thủ công. Nhưng nàng chỉ nhớ nguyên liệu, từng thấy cha nương làm, bản thân chưa từng tự tay làm qua, cũng không biết mình có làm ra được hay không.
