“Thứ này thật sự bán được tiền à?”
“Không bán được tiền thì Lưu tiểu thư thu mua giống về, bảo mọi người trồng làm gì?”
“Ngươi nói xem, mía này có thể dùng để làm gì?”
“Ngươi quản nó dùng làm gì, bán được tiền là được! Cũng là do trước kia đầu óc ta không thông, chỉ chăm chăm vào cải dầu với đậu nành bán được mấy lạng bạc. Nhưng giờ ngươi xem này, một cây mía nặng chừng năm sáu cân, một mẫu đất trồng được hai nghìn cây, vậy là bao nhiêu cân mía cơ chứ!”
Những người đứng xem khoanh tay, kẻ ngồi xổm kẻ đứng dựa ven đường, mồm năm miệng mười bàn tán xôn xao. Trước kia huyện nha bảo trồng mía thì họ không trồng, giờ thấy nhà khác thu hoạch mía rồi, ai nấy lại đỏ mắt ghen tị.
Những nhà trồng mía đều đội nón rơm, đứng trong ruộng chặt mía. Mía chặt xong được xếp ngay ngắn lên xe bò đỗ ven đường. Đợi một xe đầy mía, liền chở thẳng tới xưởng làm đường.
“Lão Tam, mía này một cân bao nhiêu tiền?”
Hồ lão Tam đang ôm mía ra ven đường thì có người hỏi.
Đặt mía xuống, xếp cho gọn gàng xong, Hồ lão Tam mới đáp: “Mía không tính theo một cân, mà tính theo mười cân! Mười cân mía hai văn tiền!”
“Hừ, ta còn tưởng thứ gì đáng tiền lắm! Một cân đậu nành còn được ba văn, mía mười cân mới có hai văn, đúng là đầu óc có vấn đề mới trồng cái thứ này!” Một phụ nhân đứng xem khinh khỉnh nói.
Nghe vậy, Hồ lão Tam suýt bật cười, liền nói: “Thẩm à, tính toán đâu phải như thế! Một mẫu đất của thẩm, giỏi lắm cũng chỉ thu được khoảng một trăm năm mươi cân đậu. Một cân đậu ba văn, cả mẫu đậu cũng chỉ được bốn trăm năm mươi văn tiền! Đừng thấy mười cân mía chỉ có hai văn, một cây mía đã nặng từ bốn đến sáu cân rồi. Một mẫu đất dù trồng ít cũng được một nghìn năm trăm cây mía. Ta cứ tính theo mức thấp nhất, một mẫu mía được sáu nghìn cân, thẩm thử tính xem được bao nhiêu tiền?”
Phụ nhân không rành tính toán, nhưng nghe giọng Hồ lão Tam thì hình như mía nhà hắn còn đáng tiền hơn đậu của bà, liền không tự tin hỏi: “Nhiều… bao nhiêu tiền?”
“Một nghìn hai trăm đồng tiền đồng chứ bao nhiêu!” Người lúc nãy hỏi chuyện tính nhanh miệng đáp.
“Hả?!”
Phụ nhân sững sờ không nói nên lời, còn đám đông xung quanh thì lập tức xôn xao như vỡ chợ.
Một nghìn hai trăm đồng tiền đồng, so với trồng đậu nành thì nhiều gấp đúng ba lần!
“Lão Tam, ngươi không lừa ta đấy chứ?”
“Thẩm nói thế nghe oan cho ta quá! Ta lừa thẩm để làm gì? Nếu không tin, thẩm tự đi hỏi Lưu tiểu thư là biết ngay!” Hồ lão Tam nói xong cũng chẳng giải thích thêm, quay người đi vào ruộng tiếp tục làm việc.
“Ôi trời ơi! Trách ta lúc trước không nghe lời khuyên của Lưu đại nhân. Sang năm trồng mía không những phải tự mua mầm giống, mà còn mất toi một năm kiếm tiền. Nghĩ thôi đã thấy đau lòng rồi, ôi chao!” Một vị đại nương đấm ngực thở dài, hối hận không thôi.
Đại nương vẫn còn than thở không ngớt, thì những người đầu óc nhanh nhạy đã chạy ngay xuống ruộng tìm Hồ lão Đại để đặt trước mầm giống mía cho năm sau.
Từng xe từng xe mía được chở tới xưởng đường, chất thành đống lớn ở khu đất trống đã được chừa sẵn.
Trong nhà xưởng, trước chiếc máy ép được đặt làm riêng, công nhân làm theo cách Lưu Nha Nhi chỉ dạy, đang ép mía lấy nước. Ép ngược ép xuôi nhiều lần, cho đến khi bã mía không còn chảy ra dù chỉ một giọt nước. Sau đó đem bã ngâm vào một lượng nước sạch vừa phải, ngâm đi ngâm lại nhiều lần để hòa tan lượng đường còn sót trong bã, thu thêm nước mía.
Nước mía được lọc hết lần này đến lần khác bằng vải mịn để loại bỏ tạp chất, cho đến khi trở nên trong sạch.
Phần nước mía đã lọc sạch được đun nóng để cô đặc. Nước mía sau khi cô đặc được đổ vào chum nấu tiếp, đợi đến khi nấu thành dạng sệt sánh như cháo đặc thì có thể đổ ra. Sau khi để nguội, lớp mật đường màu nâu ban đầu liền kết lại thành đường đen.
Trên miệng một chiếc chum đặt một cái phễu, dùng rơm rạ nhét kín miệng thoát của phễu, rồi cho đường đen vào trong. Để yên một thời gian, sau đó rút rơm ra, đổ nước bùn vàng lên phần đường đen trong phễu. Chất màu trong đường đen sẽ theo phễu chảy xuống chum, lúc này lớp đường trên cùng sẽ trở nên trắng tinh như tuyết.
Đó chính là đường cát trắng thường thấy ở hậu thế.
Vì không có thiết bị tinh xảo như thời sau, nên lượng đường thu được ít hơn rất nhiều. Một trăm cân mía, ở hậu thế có thể cho ra mười ba cân đường, còn hiện nay chỉ được khoảng tám cân. Nhưng đường ở thời cổ đại vốn là hàng xa xỉ, sản lượng như vậy vẫn được xem là rất cao.
Đường nấu từ lương thực có giá tám mươi văn một cân, còn đường nấu từ mía thì độ tinh khiết cao hơn đường lương thực rất nhiều, lại trắng như tuyết. Lưu Nha Nhi dự định định giá bán sỉ là một trăm văn một cân.
Tính như vậy, một mẫu đất trồng mía, thấp nhất cũng có thể cho ra bốn trăm tám mươi cân đường.
Lưu Nha nhìn chỗ đường cát trắng vừa múc ra, cười đến mức không khép miệng lại được, nàng sắp phát tài rồi!
Còn đám công nhân thì kinh ngạc đến không biết phải làm sao, những hạt nhỏ li ti trắng như muối kia, vậy mà lại là đường.
Lưu tiểu thư lại còn biết chế đường, chẳng trách nàng luôn bảo người ta trồng mía. Trong số bọn họ, những người ở thôn quê, nhà có ruộng đất thì đã nghĩ tới năm sau cũng trồng mía theo. Còn những người sống trong thành, không có đất, cũng tính lúc rảnh ra ngoại thành xem còn mảnh đất hoang nào không, dù sao đất hoang khai khẩn được bao nhiêu thì tính là của mình bấy nhiêu. Đến lúc trồng mía, tiền kiếm được trong một năm chẳng biết sẽ hơn làm công gấp bao nhiêu lần.
Trống chiêng vang dội, pháo nổ rền trời, tiệm đường Mật Thành cuối cùng cũng khai trương.
Ngày khai trương ấy, tuy chưa đến mức vạn người đổ ra đường, nhưng cũng chẳng kém là bao. Không chỉ trước cửa tiệm đường, mà cả con phố đều chật kín người.
Đường là hàng xa xỉ, là thứ quý giá mà nhà nghèo cả năm cũng chẳng dám ăn một lần. Thế mà giờ đây, đại tiểu thư nhà tri huyện lại dùng thứ mía chẳng mấy ai để ý để làm ra đường. Điều khiến người ta càng chấn động hơn là, chưa đến hai trăm mẫu mía ở ngoại ô thành, vậy mà lại cho ra mấy nghìn cân đường.
Đó là đường đấy! Mấy nghìn cân là con số khổng lồ cỡ nào, dân thường trước giờ chưa từng dám nghĩ tới.
Theo tiếng mà tìm đến, dĩ nhiên còn có thương nhân từ khắp nơi.
Năm xưa họ tới mua nước tương, năm mươi văn một cân còn phải mặc cả lên xuống. Còn bây giờ, đường một trăm văn một cân, đừng nói mặc cả, bọn họ chớp mắt cũng không chớp mà móc tiền ra mua ngay, chỉ sợ chậm một bước là không mua được thứ đường cát trắng quý giá này.
Thương nhân họ Mạnh là người hào sảng, làm ăn cũng thành thật, lại có giao tình tốt với Tần Mục. Tần Mục cũng thường nhờ hắn từ nơi khác mang chút quà nhỏ về tặng Lưu Nha Nhi.
Một thời gian trước, khi thương nhân Mạnh tới đặt nước tương, Tần Mục đã hé lộ cho hắn chút tin tức. Không nói là đường, chỉ bảo rằng sắp tới sẽ có một vụ làm ăn lớn ngoài sức tưởng tượng. Còn rốt cuộc là làm ăn gì, mặc cho thương nhân Mạnh dò hỏi thế nào, Tần Mục vẫn không chịu hé răng.
Người làm ăn buôn bán vốn rất nhạy bén. Hắn biết Tần chưởng quỹ sẽ không đem chuyện này ra đùa giỡn để lừa mình, nên mấy ngày trước đã tới Sài Tang chờ sẵn. Chỉ là hắn đã tưởng tượng ra mấy chục kiểu đại sinh ý, nhưng chưa từng nghĩ rằng, vụ làm ăn này lại là đường, hơn nữa còn là đường mía trắng tinh, độ tinh khiết cao đến như vậy.
“Lưu tiểu thư quả thật giỏi giang! Thật không ngờ Lưu tiểu thư lại là người có bản lĩnh như thế. Càng không ngờ, một nơi nhỏ bé như Sài Tang, lại có ngày hôm nay phồn thịnh đến vậy!” Thương nhân Mạnh chân thành tán thán.
Vị Lưu gia nữ này, hắn quả thật sinh lòng kính phục.
Lưu Nha cười xua tay: “Mạnh đại ca quá khen rồi. Ta chỉ là xem phương pháp của người xưa, trong lúc mày mò vô tình phát hiện ra cách chế đường này. Nói cho cùng, vẫn là trí tuệ của tổ tiên chúng ta. Nếu không có phương pháp chế đường ban đầu của họ, ta cũng sẽ không nghĩ tới việc dùng mía để làm đường. Cho nên, nói ta là người bản lĩnh, thì ta thật không dám nhận.”
“Lưu tiểu thư thật là khiêm tốn quá mức, người khác sao lại không nghĩ ra được? Nói cho cùng, vẫn là Lưu tiểu thư lợi hại. Ngài đó, đúng là thế này!” Thương nhân Mạnh giơ ngón tay cái lên khen ngợi.
“À đúng rồi, đợt đường lần này, ngươi phải để cho ta nhiều một chút đấy. Đường cát trắng ngọt hơn đường mạch nha nấu từ lương thực rất nhiều, chắc hẳn các nhà quyền quý sẽ thích. Đặc biệt là những quý nữ vùng Giang Nam, thích đồ ngọt nhất.”
Tần Mục đã sớm có chuẩn bị, nói: “Mạnh đại ca cứ yên tâm, ta đã để riêng ra năm trăm cân, chuyên dành cho huynh.”
“Đúng là chỉ có Tần lão bản mới hiểu ta! À phải rồi, không biết khi nào huynh và Lưu tiểu thư thành thân? Ta còn muốn xin uống một chén rượu mừng đây!”
Chuyện Tần Mục và Lưu Nha Nhi đã đính hôn, trong thành Sài Tang gần như ai cũng biết. Ngay cả những thương nhân từ nơi khác tới, cũng có không ít người nghe nói qua. Đặc biệt là thương nhân họ Mạnh, hắn từng giúp Tần Mục mua không ít quà nhỏ từ nơi khác. Toàn là đồ nữ nhân dùng để mặc, để đeo, khỏi cần nói cũng biết là mang về tặng Lưu tiểu thư.
Theo lẽ thường, hai người đã đính hôn, Tần công tử cũng đã hai mươi tuổi, đến tuổi cập quan, còn Lưu tiểu thư cũng đã mười tám. Phu nhân nhà hắn mười tám tuổi thì con gái hắn đã gần ba tuổi rồi. Thế mà hai người này vẫn chưa thành thân?
Chỉ là câu hỏi của thương nhân Mạnh khiến Tần Mục nhất thời không biết trả lời thế nào.
Chàng cũng muốn thành thân, thậm chí hận không thể lập tức cưới Nha Nhi về nhà. Nhưng Nha Nhi luôn nói hai người còn trẻ, bảo chàng đợi thêm.
Tần Mục xưa nay đều nghe lời Nha Nhi, nàng bảo đợi thì chàng đợi. Hơn nữa, những năm này chàng cũng đã tích cóp được không ít bạc, thời gian gần đây còn đang tổ chức thương đội, định đem việc làm ăn mở rộng sang Xiêm La và Cao Miên. Chàng muốn kiếm thêm nhiều tiền bạc, để sau này Nha Nhi có thể ăn mặc không lo.
Không đúng, Nha Nhi của chàng, dựa vào chính mình đã sớm ăn mặc không lo rồi. Điều chàng nên làm là kiếm nhiều tiền hơn nữa, để Nha Nhi không cần vất vả như vậy, chỉ việc ở nhà đếm bạc cho vui là được.
Tần Mục còn đang nghĩ tới tương lai, thì thấy năm ngón tay đưa tới lắc lư trước mắt mình: “Có chuyện gì mà huynh nghĩ ngợi xuất thần thế?”
Là Nha Nhi!
“Không có gì. À phải rồi, lúc này trong tiệm đông người, lộn xộn lắm, để tiểu Phúc Tử đưa nàng về trước nhé? Kẻo lát nữa chen chúc lại va chạm trúng nàng.”
Lưu Nha nghĩ tới việc vừa hay có thể về nhà làm thống kê sổ sách, liền gật đầu: “Cũng được. Hôm nay tiệm vừa khai trương, bận rộn vô cùng, làm phiền huynh vất vả rồi.”
“Không vất vả. Nếu Nha Nhi thương ta, hay là tối nay làm món thịt kho tàu cho ta ăn nha? Nàng chẳng phải nói thịt kho dùng đường mía làm ra, hương vị còn ngon hơn đó sao?”
“Đã là Tần lão bản muốn ăn, vậy ta đành vất vả chút, tối nay làm cho huynh nếm thử vậy!” Lưu Nha Nhi chống một tay lên hông, dáng vẻ đắc ý đến mức không tả nổi.
Thương nhân Mạnh đứng bên cạnh nhìn mà lắc đầu liên tục, thầm nghĩ: Làm ơn đi, ta vẫn là một người sống sờ sờ đây, các người coi ta như không khí thế này thật sự ổn sao?
