Kiều Tụng Chi cùng mọi người ngồi hóng mát dưới mái che, nhìn Thiệu Thịnh An và Kiều Thanh Thanh ngồi xổm cạnh nhau, vai kề vai cùng rửa chén, trên mặt ai cũng hiện rõ nét vui mừng.
“Bọn trẻ kết hôn bao năm rồi mà tình cảm vẫn ngọt ngào như vậy, tôi nhìn mà mừng lắm.” Mẹ Thiệu cười tươi nói.
Trong mắt Kiều Tụng Chi cũng ánh lên niềm vui tràn đầy, nhưng rồi lại thoáng ngậm ngùi. Nhìn mây đen nơi chân trời vẫn giăng giăng chưa chịu tan, bà khẽ thở dài: “Nếu thiên tai có thể mau chóng chấm dứt thì tốt biết mấy! Những người trẻ tuổi, lẽ ra phải được nắm tay nhau dạo chơi dưới nắng, chứ không phải sống dưới tầng mây đen, giữa phế tích hoang tàn, bốn bề tiêu điều thế này.”
Mẹ Thiệu vốn không đa sầu đa cảm như Kiều Tụng Chi, bà phụ họa ngay: “Đúng thế chứ còn gì! Thiên tai thật sự hành người ta khổ sở, làm gì cũng bị trì hoãn cả. Đợi Thanh Thanh về, tôi phải nói với nó vài câu, tranh thủ lúc còn yên ổn thì mau đem trứng vịt đi ấp, sớm ngày nuôi nấng cho kịp.”
Kiều Tụng Chi nghe vậy, bao nhiêu u sầu đều tan biến, nghiêm túc gật đầu: “Chị nói đúng, phải biết quý trọng thời gian mới được!”
Tối hôm đó, máy ấp trứng liền được khởi động.
Quả nhiên Đại Bảo chẳng chịu ấp trứng, thấy quả nào là mổ quả đó, Thiệu Thịnh Phi phải canh chừng không cho nó đến gần máy ấp, khiến nó tức tối kêu cục cục mấy tiếng rồi bỏ đi xa.
Ấp trứng vốn cần thời gian, chưa đủ hai mươi ngày thì sẽ chẳng nở ra được, vì thế Kiều Tụng Chi và mẹ Thiệu có nóng lòng cũng đành chịu. Nhiệm vụ chính trong nhà lúc này vẫn là đánh cá và cày đất.
Sáng hôm sau, khi trời còn tờ mờ sáng, Kiều Thanh Thanh đã theo anh em Thiệu Thịnh An lên đường.
Bên Tống Tam Hà chắc cũng có ý tưởng giống bọn họ, nên cũng ra biển từ rất sớm. Lần này bên đó còn mang theo bốn người nữa, rõ ràng muốn dốc sức một phen để có thu hoạch lớn. Hai bên chỉ chào hỏi đơn giản, rồi mỗi nhóm tìm một chỗ đánh cá, không làm phiền đến nhau.
Nước buổi sớm lạnh buốt, dù mang ủng chống thấm nhưng Kiều Thanh Thanh vẫn cảm thấy cái lạnh len lỏi, không dám lội ra chỗ sâu. Cô đứng giữ hai chiếc thùng trống, bề ngoài như chờ Thiệu Thịnh An cùng anh trai bắt cá mang về, nhưng thực ra thừa lúc tay chạm vào nước biển liền lặng lẽ thu nước vào không gian.
Dần dần, những thùng trống đều được lấp đầy. Kiều Thanh Thanh còn thấy cả cá nhỏ, tôm nhỏ và rong rêu cũng bị đưa vào.
Thiệu Thịnh An và Thiệu Thịnh Phi giăng lưới, rải ít cám để nhử cá, chẳng mấy chốc đã có mẻ đầu tiên.
“Nhiều thế này à!” Kiều Thanh Thanh cũng giật mình. Một mẻ lưới đã nhiều hơn cả hôm qua. Theo ám hiệu của Thiệu Thịnh An, cô tranh thủ lúc không ai để ý, thu phần lớn cá vào trong không gian. Cá vừa được đưa vào thì chết, nhưng vẫn giữ nguyên trạng thái tươi sống.
Cứ thế bận rộn cả ngày, đến lúc Kiều Tụng Chi ra gọi về ăn cơm chiều, Kiều Thanh Thanh đã cất đầy đủ nước vào các thùng, lại thu thêm được mấy trăm cân cá lớn, còn cá nhỏ thì Thịnh An chọn lọc thả trở lại biển.
Nhìn thành quả trong không gian, Kiều Thanh Thanh không khỏi cảm thán: “Đây đúng là ân huệ của thiên nhiên.”
Mười năm thiên tai, con người nhiều lần bị dồn đến bờ vực sinh tử, nhưng thiên nhiên dường như vẫn luôn để lại một con đường sống nhỏ nhoi.
Tất nhiên, bề ngoài thì họ vẫn chỉ có hai thùng cá, cộng lại bốn thùng trong ngày, chẳng thể so với thu hoạch của Tống Tam Hà và nhóm kia. Nhìn bộ dạng họ chắc cả đêm qua chẳng ngủ, lúc nửa đêm Kiều Thanh Thanh còn thấy bên đó lửa vẫn sáng, có lẽ là thức trắng làm ngư cụ. Quả nhiên hiệu quả rõ rệt, sáu người họ vác hai túi lớn đầy cá còn sống nhảy loi choi, hớn hở trở về trong ánh hoàng hôn, gương mặt nào cũng rạng rỡ.
Tiếc thay, những ngày sung túc như vậy chỉ kéo dài được hai ngày. Sang ngày thứ ba, đại doanh trại xe bắt đầu rào chắn vùng nước, giăng từng mảng lưới lớn, thả xuống mặt biển loại mồi lạ nào đó khiến cá kéo đến chen chúc.
Từ đó, việc đánh cá của Thiệu Thịnh An và mọi người bị ảnh hưởng nặng nề, sản lượng sụt giảm rõ rệt.
Chỉ sau năm ngày, một khu vực nuôi cá mới đã hình thành. Từ xa dùng ống nhòm nhìn lại, Kiều Thanh Thanh thấy bên trong cá đông nghịt, từng cái miệng cá ngoi lên há ra ngậm vào dày đặc, nhìn mà rùng mình.
Không dừng ở đó, bọn họ còn tiếp tục mở rộng phạm vi, không rõ lấy đâu ra nhiều lưới đến thế, chỉ vài ngày đã quây được cả một vùng nuôi cá tự nhiên khổng lồ.
Diện tích trại cá rộng đến mức nơi Thiệu Thịnh An thường đánh cá cũng bị bao gọn. Người trong doanh trại suốt ngày chèo thuyền cao su tuần tra qua lại, mỗi khi thấy vợ chồng Thiệu Thịnh An bắt cá gần đó thì không nói gì, nhưng ánh mắt nhìn sang rõ ràng chẳng mấy thiện cảm.
Tin vui là ba Thiệu cũng đã tìm thấy đất sét ở cách đó một cây số, Kiều Thanh Thanh liền sang giúp vận chuyển. Sau đó, Thiệu Thịnh An cũng tìm được cát, đào được khá nhiều. Thứ này vừa ướt vừa nặng, Kiều Thanh Thanh bèn thu không ít vào trong không gian.
“Gần đây chắc khó có thu hoạch gì thêm, tạm thời đừng bắt cá nữa. Để anh lo xong cái lò ấp trứng trong nhà trước đã. Vài hôm nữa anh định đi xa hơn để bắt cá. Lát nữa anh sẽ bàn với Lưu Chấn xem có muốn tiếp tục cùng đi không.”
Thiệu Thịnh An nhìn vào thùng chỉ còn lác đác vài con cá, gương mặt nặng nề, đó là thành quả cả một ngày.
Sau khi bàn bạc, Tống Tam Hà và Lưu Chấn dĩ nhiên đồng ý với đề nghị của Thiệu Thịnh An. Lưu Chấn tuổi trẻ máu nóng, cực kỳ khó chịu với kiểu chiếm ao nuôi cá kia: “Trong thời xưa thì loại này chính là bọn địa chủ xấu xa chiếm đất đấy!”
“Vậy cậu cứ lo việc nhà trước đi, bọn tôi sẽ đi xa tìm cá.”
Tống Tam Hà thực lòng khâm phục việc nhà Thiệu Thịnh An nhanh chóng lo đến chuyện cải thiện chất lượng cuộc sống, trong khi bọn họ còn chưa đâu vào đâu, vẫn dựng tạm chỗ ở, quan trọng nhất vẫn là cố bắt được nhiều cá hơn.
Thiệu Thịnh An xách thùng, gọi Kiều Thanh Thanh và Thiệu Thịnh Phi cùng về nhà.
Trại nhà họ ngày càng gọn gàng, gần đây còn khai phá thêm một mảnh đất bằng phẳng, trải bạt lên trên để phơi cá muối. Vừa đến gần, Kiều Thanh Thanh đã ngửi thấy mùi thơm mằn mặn tanh tanh, thấy mẹ và mẹ chồng đang lật cá phơi, liền bước tới giúp.
Mẹ Thiệu xua tay: “Ôi chao, Thanh Thanh, con mới về thì nghỉ ngơi đi, sắp xong rồi, không cần con đâu.”
Kiều Tụng Chi phủi tay đứng lên: “Nước tắm nấu xong rồi, để mẹ mang cho con.”
“Không cần, con tự mang được.” Kiều Thanh Thanh vội từ chối.
Thiệu Thịnh An đưa cá cho ba rồi đi bưng nước nóng trên bếp, gọi: “Em tắm trước đi.”
Không xa lều trại, họ còn dựng một nhà vệ sinh tạm bợ. Cả khu đất gò cao hơn xung quanh chừng hai mét nay đã bị gia đình họ chiếm hết để sử dụng. Kiều Thanh Thanh mang quần áo sang đó tắm, còn Thiệu Thịnh An thì đi kiểm tra trứng vịt trong máy ấp, cẩn thận xoay trở từng quả.
Ba Thiệu đang mổ cá ngoài sân, anh bước ra khỏi chuồng vịt, đưa mắt nhìn quanh, chợt thấy xa xa có bóng người. Anh quay sang hỏi: “Ba, chỗ kia có phải là người sống sót mới tới không?”
Ba Thiệu vừa mổ cá vừa đáp: “Ừ, đúng rồi, chiều nay mới tới đấy. Vui mừng phấn khích lắm, vừa đến đã hò hét chạy ra biển. Các con không gặp sao?”
“Không gặp, chắc họ ở chỗ khác ngoài bờ biển. Ba, ba mổ cá xong thì mang lại đây, con sẽ làm thành chả cá.”
Hôm nay họ về sớm, mới hơn bốn giờ, trong nhà vẫn chưa nấu cơm.
Liên tiếp mấy ngày toàn ăn cá, mỗi ngày hai bữa, dù có thay đổi cách nấu cũng đã ngán. Nhân lúc trời còn sớm, Thiệu Thịnh An quyết định làm chín hết số cá, để Kiều Thanh Thanh cất vào không gian, sau này muốn ăn thì lấy ra dùng.
Anh định làm chả cá, vì trong không gian của Kiều Thanh Thanh có thể giữ tươi, chả cá để ăn dần vừa tiện lại không có xương.
Ba Thiệu vừa mổ cá vừa hỏi: “Chả cá à? Con biết làm không? Hay gọi mẹ con sang làm đi.”
“Con biết, con đã xem công thức của Thanh Thanh, cũng không khó đâu.”
Mổ cá tốn thời gian, nên trước tiên Thiệu Thịnh An lo bữa tối hôm nay.
Tối nay họ ăn cơm trắng, anh vo gạo cho vào nồi hấp, sau đó rửa sạch mớ tép nhỏ bắt được trong ngày rồi chiên giòn. Tép chiên vàng đỏ giòn rụm, rắc thêm chút muối tiêu, mùi vị quả thực tuyệt vời.
Món đầu tiên làm xong, anh gọi cả nhà ra nếm thử như món ăn vặt trước bữa, nhưng Kiều Tụng Chi và mẹ chồng đều từ chối.
Thiệu Thịnh Phi thì lại đang dắt Đại Bảo đi dạo, nếu không chắc chắn đã là người đầu tiên hưởng ứng.
May mà Kiều Thanh Thanh vừa tắm xong đi ra, Thiệu Thịnh An gắp cho cô một con, háo hức hỏi:
“Ngon không?”
Kiều Thanh Thanh cắn một miếng tép giòn tan, hương thơm lan khắp miệng, ngon giòn khó tả, khiến cô mỉm cười híp mắt gật đầu: “Ngon cực kỳ!”
Cô nhìn thau thịt cá đang ngâm nước, hỏi: “Lúc nãy em nghe anh nói muốn làm chả cá sao?”
“Đúng vậy, nguyên liệu cũng không phức tạp. Gia vị ở bếp còn ít, em lấy thêm trong không gian ra đi.”
Kiều Thanh Thanh đồng ý, lấy ra nhiều gừng, hành, bột năng, trứng gà và muối. Cô lấy ra nhiều đến mức Thiệu Thịnh An hơi đoán được, quả nhiên ngay sau đó vợ anh lôi cả một thùng thịt cá đã sơ chế sẵn ra, cười nói:
“Làm thì làm nhiều một chút, hôm nay mình kết thúc công việc sớm mà.”
Thấy vậy, Thiệu Thịnh An áp lực không nhỏ: “Anh cũng lần đầu làm thôi, lỡ làm hỏng thì sao?”
“Có em ở đây mà, chúng ta cùng làm. Sao có thể hỏng được, cứ theo từng bước là xong.” Kiều Thanh Thanh lục lại trong đầu cách làm chả cá rồi trấn an anh.
Nghe vậy, Thiệu Thịnh An thở phào: “Được, em chỉ, anh làm.”
Thịt cá phải ngâm trước cho ra hết máu tanh, việc đó Kiều Thanh Thanh lo, còn Thiệu Thịnh An tiếp tục nấu bữa tối.
Ăn cá nhiều đã ngán, Kiều Thanh Thanh quyết định tối nay ăn thịt heo, làm món thịt ba chỉ kho tàu. Cô lấy một miếng thịt ba chỉ ra để Thiệu Thịnh An trổ tài.
Mùi thơm bốc lên theo làn hơi khi mở nắp nồi, lan tỏa khắp nơi, khiến ai ngửi thấy cũng bụng sôi ùng ục, chỉ muốn gắp ngay một miếng, thêm một bát cơm đầy thì mới thỏa mãn.
Thiệu Thịnh An gắp thịt kho ra, để Kiều Thanh Thanh cất vào không gian, lát nữa đến bữa sẽ lấy ra.
Cơm vẫn đang hấp trên bếp, anh bắt đầu làm chả cá. Anh cắt thịt cá, gỡ bỏ xương lớn, rồi băm nhuyễn. Dao bổ từng nhát, thịt cá cùng xương vụn được băm thành nhuyễn mịn, Kiều Thanh Thanh ở bên cạnh phụ cắt gừng, hành.
Kiều Tụng Chi và mẹ chồng ngồi canh mớ cá khô đang phơi, tránh ruồi muỗi, nhìn cảnh Thiệu Thịnh An băm thịt mà không nhịn được bật cười.
“Đây đúng là chả cá giã tay rồi, chắc chắn ngon hơn nhiều so với làm bằng máy.”
“Ngày trước Thịnh An nào biết nấu ăn đâu, nó toàn ở ký túc xá. Sau này lúc nghỉ hè ở đại học về nhà, nó đã biết nấu cháo rồi.” Mẹ Thiệu cười hiền: “Khi ấy tôi đoán chắc nó có bạn gái ở trường, nấu cháo cho bạn gái ăn. Hỏi thì nó chẳng nói, cứ im lặng như hũ nút.”
Khóe mắt Kiều Tụng Chi cũng cong lên cười. Khi ấy con gái đem cái nồi cơm điện cũ trong nhà đến trường, nói muốn nấu cháo buổi sáng uống. Vậy mà mấy tháng sau nghỉ hè về, bà nhờ con nấu cơm, còn mình đi lấy hàng, kết quả nó cho ít nước quá, cơm cháy đen, chẳng giống người biết nấu ăn chút nào. Thực sự, Kiều Thanh Thanh chỉ mới bắt đầu biết nấu ăn mười năm trước, khi trận mưa lớn khiến thành phố bị phong tỏa, mọi người phải ở nhà tránh lũ. Khi ấy Kiều Thanh Thanh mê đọc công thức nấu ăn, cơm canh trong nhà gần như đều do cô chuẩn bị…
Mười năm rồi sao. Kiều Tụng Chi chợt nhận ra thời gian trôi thật nhanh, cảm khái: “Cũng đã lâu lắm rồi chưa ăn chả cá, lát nữa phải nếm thử tay nghề của Thịnh An mới được.”
Mẹ Thiệu vừa phe phẩy quạt đuổi ruồi, vừa cười đáp, trong lòng cũng tràn đầy mong đợi.
