“Để anh giúp một tay!” Thiệu Thịnh Phi dắt Đại Bảo về, thấy Thiệu Thịnh An đang băm nhân cá thì liền háo hức xung phong. Thiệu Thịnh An cũng thấy tay mỏi, nên nhường thớt cho anh trai, còn mình thì xử lý phần thịt cá đã băm nhuyễn. Anh bận rộn đến mồ hôi đầm đìa, Kiều Thanh Thanh ngồi trên ghế nhỏ phe phẩy quạt cho anh, ánh hoàng hôn phủ khắp trời đất, nơi này hiếm hoi có được một khoảng yên bình tĩnh lặng.
Không xa đó, Tống Tam Hà và nhóm của anh ta cũng bắt đầu nấu cơm tối.
Ao nước trong trại của họ ngày càng đào rộng, chứa đầy nước múc từ biển lên, cá bắt được đều thả nuôi trong đó. Tiếc rằng thời tiết mỗi ngày một nóng, dù chăm sóc cẩn thận, hôm nay vẫn chết mất hai con. Tống Tam Hà nói: “Tôi thấy nhà Thiệu Thịnh An đang phơi cá khô, chúng ta cũng làm đi, phơi khô để dành mới bảo quản được lâu.”
Những ngày qua chỉ mải lo bắt cá, giờ cũng nên dành chút thời gian xử lý chúng.
“Mùi thơm quá, cơm nhà họ lúc nào cũng thơm cả.” Một cô gái tò mò nhìn về hướng trại của Kiều Thanh Thanh.
Người khác nói: “Hình như họ đang nấu cơm trắng, thật là ngon.”
“Tôi ngửi thấy mùi thịt kho tàu rồi, các người có ngửi thấy không?”
“Chắc là từ đại trại bên kia bay qua đấy. Bên đó cứ đến giờ cơm là thơm lừng, đúng là so người với người chỉ thêm buồn, haizz!”
“Đừng so sánh, sống tốt cuộc sống của mình là được.” Tống Tam Hà lên tiếng, rồi bắt đầu phân công việc cho từng người.
“Chúng ta hết muối rồi, Tam ca. Tôi vốn định phơi nước biển lấy muối, nhưng hình như nước biển ở đây không mặn lắm.” – Lưu Chấn khổ sở than. Nói là biển, nhưng nước lại giống nước sông hơn.
Tống Tam Hà nhìn về phía trại của gia đình Kiều Thanh Thanh, nghĩ ngợi rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ hỏi thử, xem họ còn muối không, chúng ta có thể đổi với họ.”
Một trại khác cũng tràn ngập tiếng cười vui. Họ vốn đi cùng nhau, trong đội có một người trước kia là giáo viên địa lý, chính nhờ cô ấy nhận biết địa hình mà đưa cả nhóm tìm được đường ra biển. Khi nhìn thấy biển, cả đội đều reo hò sung sướng, chạy ào lên múc nước uống.
“Mọi người, cô giáo Trần thật lợi hại, tất cả đều nhờ có cô giáo Trần!”
Cô giáo Trần mím môi cười ngại ngùng: “Đây là thành quả nhờ mọi người cùng nhau nỗ lực, chúng ta nương tựa lẫn nhau mới đến được đây, ai cũng có công lao.”
“Mà cô giáo Trần thật khiêm tốn quá.”
“Ngày tháng cuối cùng cũng dễ sống hơn rồi!”
“Hôm nay bắt được cá thì ăn luôn đi, tôi thèm chảy nước miếng rồi đây!”
Bọn họ chưa từng trải qua cảnh cá tôm dày đặc như mấy ngày đầu ở bờ biển, nên hôm nay chỉ bắt được năm con cá cũng thấy vui mừng lắm.
“Ở đây cá nhiều thật, mấy người kia đến trước chúng ta, chắc đã bắt được không ít rồi. Ngày mai chúng ta cũng đi bắt đi!”
Ban ngày nắng gắt, đêm đến bầu trời đầy sao, trăng cũng ló nửa mặt, trong đêm yên hòa dịu dàng như vậy, mọi người lại nhen nhóm thêm chút niềm tin với tương lai.
Làm cá viên được nửa chừng thì trời tối, cả nhà Kiều Thanh Thanh ngồi ăn cơm tối trước.
Mỗi người một cái bát to, cơm đầy rồi múc thêm một muôi thịt kho, cơm thấm đẫm nước sốt thơm nức mùi thịt. Ai nấy đều ôm bát ăn ngon lành. Trên bàn còn có một nồi canh giá đỗ thanh mát, muốn uống bao nhiêu thì tự múc.
Ăn xong, Thiệu Thịnh An vẫn nghĩ tới chỗ cá viên còn làm dở, nên không nghỉ mà tiếp tục làm.
Thịt cá băm nhuyễn được trộn với nước gừng hành để khử tanh, sau đó cho thêm muối, bột năng và lòng trắng trứng, khuấy đều là có thể vo viên.
“Khá dễ nặn, cũng không khó đâu.” Kiều Thanh Thanh thử một chút, thấy rất dễ làm.
Thiệu Thịnh An cũng vậy, vo nhanh lại đẹp. Kiều Tụng Chi và mẹ Thiệu cũng đến giúp, còn ba Thiệu thì rửa bát xong liền dẫn Thiệu Thịnh Phi đi nấu nước, chuẩn bị luộc cá viên.
Cá viên nặn xong cho vào nước nóng luộc, chẳng bao lâu liền nổi lên, từng viên tròn trịa trắng nõn, trông vô cùng đẹp mắt. Ba Thiệu vớt những viên cá chín ra, tâm tình rất tốt: “Cá viên này đẹp quá, nhìn thôi đã thấy dai rồi.”
“Ba ba ba, con ăn thử một cái được không?” Thiệu Thịnh Phi rướn cổ, mắt sáng rỡ.
Ba Thiệu liền múc một bát, bảo mang cho Kiều Thanh Thanh và mọi người nếm thử.
Thiệu Thịnh Phi nhịn nóng bỏng, vội vàng ăn một viên, lập tức khen không ngớt, còn chạy ngay đến chỗ Thiệu Thịnh An và mọi người, thấy ai cũng đang bận tay thì tự mình đút cho từng người một viên.
“Ngon không? Ngon chứ?”
“Ngon, ngon lắm!”
“Ừm, thật sự ngon quá, dai dai giòn giòn, tự làm đúng là khác hẳn.”
“Còn ngon hơn cả loại bán ngoài chợ.”
Kiều Thanh Thanh khen không ngớt, mỉm cười nhìn Thiệu Thịnh An: “Thịnh An lần đầu làm cá viên mà ngon thế này, có thể mở quầy bán cá viên rồi đó.”
Nghe vậy, cả Kiều Tụng Chi và mọi người đều bật cười, Thiệu Thịnh An vừa vui vừa ngượng, mặt đỏ ửng.
Trong chốc lát, cả khu trại ngập tràn tiếng cười vui vẻ.
Cá viên đã luộc chín được Kiều Thanh Thanh thu vào trong không gian, sau này muốn ăn thì lấy ra.
Lần thử làm cá viên này thành công rực rỡ, Kiều Thanh Thanh quyết định hôm sau sẽ tiếp tục làm nữa. Kiều Tụng Chi cũng nói làm cá viên rất hay, ăn không có xương, lại ngon: “Cá khô phơi mặn cũng đã đủ nhiều rồi, từ nay cá bắt được cứ làm thành cá viên đi, mọi người cùng làm cũng không vất vả.”
Nhờ mấy ngày thu hoạch tốt, số thịt cá để dành vẫn đủ làm thêm hai thùng lớn cá viên nữa.
Sáng hôm sau, Thiệu Thịnh An dẫn Thiệu Thịnh Phi bắt tay vào công việc. Nguyên liệu đã chuẩn bị gần đủ: cát, đất sét, đất thường, thêm cả những tảng bê tông vỡ mà Kiều Thanh Thanh mang từ trong không gian ra, những thứ này ở khắp nơi, đi bộ thì vướng chân, đi xe thì kẹt bánh, nhưng không thể phủ nhận chúng là vật liệu rất tốt, có thể dùng xây khung. Sau khi làm xong bếp ấp trứng, số vật liệu còn lại có thể tiếp tục sửa sang trại, gia cố chắc chắn chân lều.
Bên kia mọi người làm việc, còn Kiều Thanh Thanh thì tiếp tục nặn cá viên. Lần này băm cá là do ba Thiệu đảm nhận, Kiều Thanh Thanh nhìn cũng thấy rõ, sức lực to lớn của Thiệu Thịnh Phi chính là di truyền từ ba mình, còn Thiệu Thịnh An thì sức cũng chẳng kém.
Mọi người đồng lòng hợp tác, chỉ trong một buổi sáng đã làm được rất nhiều cá viên.
Trong lúc đó, cô thấy khu vực này có thêm không ít người sống sót tìm đến. Vừa đặt chân tới đây, phản ứng đầu tiên của họ là vô cùng kích động, sau đó lao thẳng ra biển. Cảm nhận được niềm vui sướng của họ, Kiều Tụng Chi cũng thấy tâm trạng nhẹ nhõm hơn, bà nói với Kiều Thanh Thanh: “Nơi này thật sự rất tốt, thật mong những người khác cũng có thể tìm được đến đây.”
Kiều Thanh Thanh ngẩng đầu, dù ngồi dưới mái che nắng vẫn cảm nhận rõ cái nóng bỏng rát từ ánh mặt trời. Thời tiết ngày càng oi bức, trong lòng cô lo lắng thiên tai sẽ lặp lại một vòng nữa: nếu lại đến một đợt nắng nóng khắc nghiệt, hoặc một trận băng giá cực độ, thì sẽ rất nguy hiểm. Nhưng cô không nói ra để mẹ phải thêm phiền muộn, chỉ mỉm cười thu hồi ánh mắt rồi tiếp tục vo viên cá: “Chắc chắn sẽ có ngày càng nhiều người đến đây thôi. Trời nóng thế này, ngoài đồng càng thiếu nước, mọi người sẽ lần theo dấu vết cạn nước, cuối cùng ai cũng sẽ tìm đến đây cả.”
Bận rộn nên thời gian trôi qua rất nhanh, một ngày đã kết thúc lúc nào không hay. Dưới ánh chiều tà, cái bếp đất làm từ sáng đến tối đã nửa khô, Thiệu Thịnh An còn đốt thêm chút củi vào trong, tận dụng hơi nóng để hong khô nhanh hơn.
Muốn tiết kiệm nhiên liệu quý giá thì phải bỏ thêm công sức lao động. Đến đêm hôm sau, trứng vịt đã được chuyển từ máy ấp sang bếp đất. Mỗi hai tiếng phải trở một lần, ban đêm Kiều Thanh Thanh đặt báo thức, cả nhà thay phiên nhau chăm sóc số trứng này.
Kiều Tụng Chi và mọi người chẳng than vất vả câu nào, trái lại càng thêm hăng hái.
Mẹ Thiệu còn cười nói: “Trước đây lúc Thịnh An và Phi Phi mới sinh, ban đêm tôi còn phải dậy nhiều hơn bây giờ nữa ấy!”
Kiều Tụng Chi nghe thế thì cười ha hả, cũng góp chuyện: “Hồi Thanh Thanh còn nhỏ, ban đêm tôi phải dậy bảy tám lần. Khóc đêm, khổ chết đi được!”
Kiều Thanh Thanh: “…”
Thiệu Thịnh An: “…”
Thiệu Thịnh Phi thì đưa báo thức cho Thiệu Thịnh An: “Em trai, giúp anh chỉnh báo thức nha, ca bốn giờ sáng là phần của anh đó!”
Sau khi việc ấp trứng ổn định, Thiệu Thịnh An và Thiệu Thịnh Phi lại tiếp tục đi bắt cá.
Bên phía Tống Tam Hà đã tìm được một điểm đánh cá mới, chỉ là xa hơn một chút. Họ cũng rất hào phóng nói cho Thiệu Thịnh An biết cụ thể vị trí. Dù không nói, men theo bờ biển cũng chẳng khó để tìm. Đã có chút tình nghĩa với nhau, chẳng cần phải giấu giếm.
Trong nhà có chiếc xe ba bánh, Thiệu Thịnh An liền chở Thiệu Thịnh Phi đi. Phía Tống Tam Hà có người biết đan giỏ lưới bằng mây. Loại mây này vốn đào từ dưới đất lên để làm thức ăn, nhưng vừa dai vừa khó nấu chín, ăn vào cũng khó tiêu. Về sau họ mới phát hiện tác dụng thật sự: làm giỏ lưới đựng cá. Thứ này vừa nhúng nước đã nặng trịch, nên Thiệu Thịnh An bảo họ để luôn giỏ lưới lên ghế sau xe ba bánh, chở đi cùng một lượt.
Ba Thiệu dùng hai thùng bùn mà Thiệu Thịnh An mang từ biển về để bón cho đất. Mảnh đất này tạm thời chưa gieo trồng, ông lại xách thùng đi quanh tìm gỗ, vụn gỗ cũng được, phơi khô sau này có thể đốt.
“Ba chồng con đúng là không chịu ngồi yên.” Kiều Tụng Chi nhìn bóng lưng ba Thiệu chống gậy tập tễnh bước đi mà thở dài, rồi lại quay sang nhìn mẹ Thiệu trong chuồng vịt: “Mẹ chồng con cũng thế.”
Mẹ Thiệu đang trông coi bếp đất trong chuồng vịt. Nhiệt độ trong bếp phải luôn duy trì trong mức thích hợp để ấp trứng vịt, không được quá cao hay quá thấp, còn phải cân bằng cả độ ẩm trong không khí. Để tiện kiểm soát nhiệt và ẩm, Thiệu Thịnh An dựng bốn cọc tre ở bốn góc bếp, căng bạt che kín, vậy là thành một không gian khép kín. Mẹ Thiệu đi lại chưa thuận tiện, nên bà ngồi ngay đó chăm trứng: cứ hai tiếng lại vén góc bạt lên, thò tay vào trở trứng. Bà còn nhờ ba Thiệu chế bình xịt nước từ chai Coca, cảm thấy khô thì phun thêm nước, không rời nửa bước.
“Mẹ, nóng quá thì ra ngoài nghỉ một chút đi.”
Mẹ Thiệu lắc đầu, nói bà không thấy nóng.
Sao lại không nóng được? Tuy bếp đất đã được che vải kín, nhiệt độ chỉ giữ trong khoảng không gian nhỏ đó, khói từ bếp dẫn ra ngoài, lúc đốt bà chỉ cần ngồi ngay cạnh. Nhưng đang giữa mùa hè, có một bếp nóng ngay bên cạnh, mẹ Thiệu sớm đã mồ hôi ướt đẫm cả người.
“Chị Hà, chị ra ngoài đi, để tôi trông cho.” Kiều Tụng Chi bước tới muốn đỡ bà.
“Ôi dào, chị Tụng Chi, tôi không thấy nóng mà, ngồi không cũng rảnh rỗi thôi.” Mẹ Thiệu kiên quyết không nhúc nhích, Kiều Tụng Chi đành chịu, chỉ có thể rót thêm nước cho bà uống.
Đến trưa, ba Thiệu xách một thùng vụn gỗ trở về, lúc này mẹ Thiệu mới tạm rời chú ý khỏi bếp đất, hỏi: “Đã trưa rồi, sao Thịnh An với Phi Phi còn chưa về vậy?”
Kiều Thanh Thanh liền đáp: “Anh Thịnh An có nói với con rồi, có thể phải đi xa hơn chút, trưa nay chắc không kịp về ăn, họ có mang lương khô theo.”
