Khi Hình Như Tâm nghe được tin đồn mới này, nhiệt độ đã giảm xuống còn khoảng ba mươi tám độ. Tuy vẫn nóng, nhưng coi như đã trở lại trạng thái bình thường.
Thỉnh thoảng trời còn mưa, cô bận rộn suốt ngày đến mức chẳng còn thời gian để chú ý chuyện khác.
Nhưng kỳ lạ là, trong thời tiết tốt như vậy, người đi lại trên đường lại nhiều hơn trước, chỉ trong một ngày đã có mấy chiếc xe chạy qua. Tai Hình Như Tâm thính, đôi khi đang làm việc cô lại ngẩng đầu nghe ngóng.
“Gần đây sao lại náo nhiệt thế này nhỉ?”
Hiện tượng ấy không những không giảm, mà ngày càng tăng.
Lần này không phải vài chiếc xe lẻ, mà là cả đoàn xe đi qua.
Hình Như Tâm không kìm được tò mò, chạy ra ven đường nhìn.
Quả nhiên là đoàn xe, phần lớn là của dân lang thang, ngoài ra còn có vài chiếc từ khu an toàn đi ra, dễ nhận ra vì đều được độ lại, cửa sổ thay bằng kính chống đạn, thân xe bọc thép rất chắc chắn, mà người ngồi trong phần lớn là biến dị giả, chứ không phải người thường.
“Gần đây có chuyện gì sao?”
Kỷ Nguyên dạo này không vào khu an toàn, nên tin tức hơi chậm.
“Cảm giác như có việc lớn sắp xảy ra, anh đi theo họ xem thử.” Anh vỗ cánh bay đi.
Nhưng anh mới đi được nửa ngày, đã có xe dừng lại ở cổng làng.
Người đến lần này là Ngụy Bằng, chuyên phụ trách đưa tin.
Thấy anh, Hình Như Tâm liền nhớ đến vụ việc ở khu dân cư lần trước, vội đặt nông cụ xuống, hỏi: “Khu dân cư lại xảy ra chuyện à?”
Ngụy Bằng gãi đầu, vẻ mặt không gấp gáp, chỉ có chút khó hiểu: “Không phải khu dân cư xảy ra chuyện, mà là… lũ xác sống có biến. Chúng trở nên kỳ lạ lắm.”
Hình Như Tâm khẽ “hửm” một tiếng: “Nói kỹ xem nào.”
“Chuyện phải kể từ tuần trước. Từ sau vụ việc lần trước, trong thành Dương Tân, những con xác sống từng bị điều khiển giờ không còn chủ động tấn công con người nữa. Chúng chỉ lẩn quẩn trên đường phố. Người trong khu dân cư khi ra ngoài thu thập vật tư cũng đã quen với trạng thái đó, đôi bên không quấy rầy nhau nữa.”
Nhưng vào tuần trước, khi đội thu thập vật tư ra ngoài, họ bất ngờ phát hiện lũ xác sống lại bắt đầu tụ tập về cùng một hướng, giống hệt như lần trước.
Nhóm trinh sát lo lắqng tình huống cũ sẽ tái diễn, lập tức cử người quay về khu dân cư báo tin, còn những người còn lại thì bám theo hướng di chuyển của bầy xác sống để xem chuyện gì đang xảy ra.
Ban đầu họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần bỏ mạng, nhưng khi đến nơi mới phát hiện, lũ xác sống không hề tấn công ai cả, mà chỉ tụ lại ở một chỗ, lặng im bất động. Đến một thời điểm nhất định, chúng lại tản ra, quay về nơi cũ.
Rồi hôm sau, lại tụ lại lần nữa.
Chúng giống như thủy triều, có quy luật rõ ràng, dâng lên rồi rút xuống.
Lúc đầu phạm vi tập trung không lớn, vì xác sống trong khu dân cư vẫn chưa tham gia. Nhưng từ hai hôm trước, ngay cả những xác sống trong khu dân cư cũng chủ động bước ra ngoài, hướng về cùng một chỗ mà đi.
Ngay cả Thiệu Cầm Cầm cũng ra ngoài quan sát rất lâu.
Sau khi lũ xác sống rời đi, cô còn đặc biệt ở lại chỗ chúng từng tụ tập để tìm xem có gì bất thường, nhưng chẳng thấy gì cả, không có vật thể khả nghi nào ở đó.
Chuyện này quá kỳ quái, Thiệu Cầm Cầm quyết định nhờ người đến hỏi Hình Như Tâm, bởi vì cô có thể điều khiển xác sống, có lẽ sẽ biết điều gì đó.
Hình Như Tâm nghe xong liền nhớ ngay đến chuyện của Trần Viên, cảm thấy quả thật có điều lạ. Sau khi dặn dò công việc trong nhà, cô lập tức lên xe của Ngụy Bằng cùng đi xem.
“Bọn xác sống thường bắt đầu di chuyển vào lúc nào?”
“Khi mặt trời mọc, và khi mặt trời lặn thì chúng lại tản về.”
“Ngoài việc tụ tập ở chỗ đó ra, còn hành động nào khác lạ nữa không?”
“Không, chỉ vậy thôi.”
Sau đó Hình Như Tâm không hỏi thêm gì nữa.
Chiếc xe chạy một mạch vào thành phố. Vì Ngụy Bằng đến sớm nên lúc quay về cũng mới khoảng mười giờ sán, lũ xác sống đã tụ tập ở quảng trường trung tâm rồi.
Ngay cả xác sống trong khu dân cư cũng đã rời đi.
Người dân trong tiểu khu, dù bình thường không tham gia nhiệm vụ ra ngoài, cũng vì lo lắng mà gom hết can đảm, đi theo bầy xác sống xem thử.
Lúc này, phần lớn mọi người đều đã tập trung ở quảng trường.
Ngụy Bằng liền chở Hình Như Tâm tới thẳng đó.
Dù lần trước cô đã chứng kiến số lượng khủng khiếp của lũ xác sống trong thành, nhưng giờ nhìn lại vẫn phải kinh ngạc, quảng trường vốn rộng mênh mông, mà giờ chật cứng, đến mức tràn ra cả mấy con đường xung quanh, dày đặc như nêm.
Thiệu Cầm Cầm đang chờ ở bên ngoài, thấy Ngụy Bằng đưa người đến thì lo lắng nói: “Bây giờ tình hình là như vậy đấy, kéo cũng không kéo nổi, thật kỳ quái.”
Hình Như Tâm gật đầu: “Đừng lo, tôi vào trong xem thử.”
Cô đạp lên đầu lũ xác sống mà chạy thẳng vào giữa quảng trường, nơi trung tâm có phần trống hơn một chút. Lũ xác sống đứng đó quay vòng vòng, dường như không hiểu tại sao mình lại có mặt ở đây.
Hình Như Tâm quan sát một lúc, không chắc những con này có từng bị cô điều khiển hay chưa, nên tùy tiện ra lệnh thử: “Lại đây.”
Không có phản ứng.
Con xác sống kia như không nghe thấy, vẫn lững thững đi vòng quanh.
Cô thử gọi vài con khác, không con nào đáp lại.
Từ lần cô điều khiển chúng đến nay đã qua mấy tháng, Hình Như Tâm không chắc liệu năng lực của mình có bị yếu đi theo thời gian và khoảng cách hay không, nhưng trong lòng cô cảm thấy không thể nào.
Cho dù hiệu quả điều khiển có mất, thì khi cô xuất hiện trở lại, những con từng bị cô khống chế vẫn sẽ dễ nghe lệnh hơn so với các con khác.
Còn bây giờ… tình trạng này rất bất thường. Có lẽ đang có một mệnh lệnh mạnh hơn đè lên mệnh lệnh của cô.
Hình Như Tâm lập tức tìm kiếm kẻ đang điều khiển đó, nhưng giống như lần trước, vô ích.
“Không ở đây sao?” Cô cau mày.
Theo như Ngụy Bằng nói, thứ vô hình đó vẫn đang tìm cách tập hợp toàn bộ xác sống, phạm vi ảnh hưởng mở rộng dần mỗi ngày, vậy thì nó không thể không ở đây. Chẳng qua là cô chưa tìm ra mà thôi.
Cô dứt khoát không tìm nữa, mà trực tiếp ra lệnh mới cho bầy xác sống: “Tất cả quay về! Trở lại nơi các người xuất phát! Không được tụ tập ở đây nữa!”
Nhưng khi lũ xác sống nghe thấy giọng cô, trên mặt chúng hiện rõ vẻ giằng co, muốn đi nhưng lại bị trói chặt tại chỗ.
Hình Như Tâm đã từng thấy tình huống này, đó là khi hai mệnh lệnh đối nghịch cùng tồn tại. Nếu xung đột quá mạnh, xác sống thậm chí có thể chết ngay tại chỗ.
Cô lặp lại mệnh lệnh của mình hết lần này đến lần khác, chẳng bao lâu sau, lũ xác sống bắt đầu tản ra và quay về chỗ cũ.
Hình Như Tâm, giống như lần trước khi đám xác sống tấn công, một lần nữa ra lệnh cho chúng. Chỉ là lần này số lượng nhiều hơn gấp bội, và việc điều khiển cũng tiêu hao tinh thần hơn rất nhiều.
Đầu cô bắt đầu đau nhức dữ dội, cặp sừng vốn đã yên ổn cũng lại nhói lên như bị kim châm, giống như có tia sét đánh xuyên qua, khiến tay cô run rẩy khi bước đi. Cô siết chặt chuôi dao, hít sâu một hơi, nghỉ vài giây rồi mở mắt ra lần nữa.
Số xác sống còn lại không nhiều, cô vẫn có thể cố thêm một chút.
Trên quảng trường, bầy xác sống dần dần tản hết.
Thiệu Cầm Cầm thấy tình trạng của cô không ổn, vội chạy lên đỡ: “Cô không sao chứ?”
Hình Như Tâm đứng thẳng người: “Không sao. Tạm thời tôi đã khiến chúng quay về rồi. Những xác sống này bị ai đó điều khiển, tôi không biết mục đích tập hợp chúng là gì, nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt.”
Thiệu Cầm Cầm cũng cảm thấy lo lắng.
“Vậy ai có thể điều khiển được chúng? Có phải là Hội Tận Thế không?”
“Xin lỗi, tôi vẫn chưa phát hiện ra kẻ khả nghi nào.”
Lần trước, những con xác sống có trí khôn hơn đều đã bị cô mang đi, trong thời gian ngắn sẽ không thể xuất hiện con “trùm” nào mới.
Vì vậy, Hình Như Tâm cũng không hiểu nguyên nhân.
Nhưng chẳng bao lâu sau, cô đã biết lý do, khi Kỷ Nguyên quay trở về, anh mang theo một tin tức chấn động.
“Anh nói là… thuốc mới đã xuất hiện?”
“Đúng vậy. Nó đang trong giai đoạn thử nghiệm quy mô lớn, ở mỗi khu an toàn đều có rất nhiều người đăng ký làm tình nguyện viên. Những người đã đăng ký đều bị đưa đi hết. Viện nghiên cứu dược phẩm không hợp tác với các căn cứ, vì để tránh nhân lực thất thoát, các căn cứ đã cấm dân rời đi, nhưng vẫn có người lén trốn ra ngoài. Giờ các căn cứ đều phong tỏa nghiêm ngặt, kiểm soát cực kỳ chặt chẽ.”
“Nhưng phong tỏa cũng không ngăn nổi họ, đúng không?”
Kỷ Nguyên im lặng một lúc rồi nói: “Đúng vậy. Khoảng cách giữa người thường và người dị biến ngày càng lớn, sức hấp dẫn của loại thuốc này quá mạnh. Hơn nữa, tác dụng phụ của thất bại lại chính là điều mà họ khao khát nhất. Không ai có thể từ chối.”
“Nhưng đó chỉ là tác dụng phụ nhẹ nhất thôi. Cũng có khả năng biến thành xác sống, thậm chí chưa kịp biến đã chết ngay lập tức.”
“Chính vì vậy mà chính quyền căn cứ cũng cho rằng không thể mạo hiểm, nên mới ra lệnh cấm. Nhưng trong một căn cứ lại có nhiều phe phái khác nhau, chỉ cần một phe đồng ý phối hợp, thì phong tỏa vô nghĩa. Vì thế dạo gần đây xe cộ bên ngoài tấp nập bất thường, đa phần là xe chở người đi thử thuốc.”
“Lần này anh ra ngoài còn phát hiện thêm một chuyện khác, đó là ở khắp nơi, xác sống đều đang tụ tập một cách khó hiểu.”
Nghe vậy, Hình Như Tâm lập tức kể lại những gì đã xảy ra trong thành phố.
“Anh nói xem, rốt cuộc chuyện này là sao?”
Kỷ Nguyên lắc đầu.
Thời thế rối ren, chỉ có thể tiếp tục quan sát.
Vài ngày sau, Ngụy Bằng lại đến.
Vừa thấy anh, Hình Như Tâm đã cảm thấy có chuyện chẳng lành.
Quả nhiên, những xác sống mà cô đã điều khiển quay về trước đó, lần này lại tiếp tục tụ tập và nhiều hơn trước gấp mấy lần. Thậm chí cả lũ xác sống ở ngoại ô cũng đang đổ về trung tâm thành phố.
Hình Như Tâm hít sâu, cặp sừng vốn mới hồi phục dường như lại to thêm một chút.
Cô bắt đầu hiểu ra, mỗi lần sừng đau nhức, nó lại phát triển lớn hơn. Cô không biết cuối cùng nó sẽ dài đến mức nào, nhưng lúc này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài ra tay.
Lần này, Kỷ Nguyên đi cùng cô vào thành phố để hỗ trợ.
Cô ở dưới điều khiển xác sống, còn anh bay trên không quan sát xem có xác sống bất thường hay người lạ nào xuất hiện.
Không có người lạ.
Khu vực tập trung cũng đã được Thiệu Cầm Cầm và mọi người đào xới kỹ sau lần trước, bên dưới chẳng có gì bị chôn cả.
Khi lũ xác sống dần dần tản ra, đúng lúc Hình Như Tâm đang tập trung điều khiển, một con xác sống vốn đang chịu sự kiểm soát của cô đột nhiên nhảy bổ tới tấn công từ phía sau!
Hình Như Tâm vung đuôi, con xác sống chưa kịp chạm vào cô đã bị quật ngã xuống đất.
Cô xoay người, dậm mạnh lên đầu nó, ánh mắt sắc bén quét quanh bốn phía.
Những xác sống khác vẫn bình thản quay về, không hề có dấu hiệu bất thường.
Tuy nhiên, từ trên cao, đôi mắt chim ưng của Kỷ Nguyên đã phát hiện ra một điều khác lạ…
Anh lao xuống nhanh gọn, móng vuốt sắc bén tóm lấy một con xác sống trông tầm thường đang ẩn mình trong đám đông. Bị bất ngờ kéo ra khỏi đám, con xác sống lộ rõ vẻ hoảng hốt, đôi mắt đảo loạn, linh hoạt khác thường. Nhưng chẳng mấy chốc, nó che giấu toàn bộ cảm xúc, ngoan ngoãn để mặc bị bắt.
Kỷ Nguyên ném mạnh nó xuống đất, ngay trước chân của Hình Như Tâm.
“Con này có vấn đề.”
Hình Như Tâm không nói một lời, đá văng con xác sống vừa rồi, rồi đạp mạnh lên ngực con mới bị bắt. Cô cúi đầu nhìn kỹ, quả nhiên nó khác biệt một chút.
Bởi vì nó… sạch sẽ.
Không phải là quần áo, mà là da thịt của nó.
Trong khu dân cư, xác sống được người ta trông coi, nên còn tươm tất. Nhưng những con lang thang ngoài đường, cho dù có chút ý thức đi nữa cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tự làm sạch.
Sau hơn một năm gió bụi mưa nắng, trên người chúng đã bám một lớp bụi dày, khuôn mặt mờ mịt không thấy rõ. Thế mà con này, bụi bám trên mặt lại giống như bị cố tình bôi lên, quần áo cũng không vừa người, giống như cướp của con xác sống khác để mặc, hơn nữa bên trong còn có một chiếc áo thun khá sạch, như thể để ngăn lớp ngoài bị bẩn.
Hình Như Tâm nắm lấy cổ áo nó kéo lên, rồi dùng móng tay dài đâm vào thịt để kiểm tra. Không có nhịp tim, không có nhiệt độ, đúng là xác sống thật sự.
“Nghe hiểu tôi nói không?”
Con xác sống bất động, không trả lời.
“Trả lời!” Hình Như Tâm quát lớn.
Trước uy lực của cô, nó theo phản xạ ngẩng đầu lên, toàn thân run rẩy chống cự lại sự điều khiển.
Cô ấn chặt đầu nó xuống: “Nghe lệnh của tôi!”
Cô lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng con xác sống ngừng giãy giụa, hai tay buông thõng, ngoan ngoãn cúi đầu.
“Nói được không?”
“Được.”
“Là mày điều khiển bọn xác sống tụ tập ở đây à?”
“Phải.”
“Tụ tập để làm gì?”
“Không biết. Lệnh từ cấp trên.”
“Cấp trên là ai?”
Con xác sống lộ vẻ ngơ ngác, lắc đầu: “Không nhớ.”
“Sau khi tụ tập thì phải làm gì?”
“Chờ lệnh mới.”
“Lệnh được truyền thế nào?”
“Nghe được.”
“Nghe bằng cách nào?”
“Tai nghe thấy.”
Điều bất ngờ là con xác sống này trả lời rất trôi chảy, không hề nói ngắt quãng như những con chỉ mới hồi phục chút ý thức. Nói chuyện với nó, giống như đang nói chuyện với một con người thật.
Nhưng càng hỏi, Hình Như Tâm càng thấy khó hiểu.
Lúc đó, Kỷ Nguyên hỏi thêm: “Là nghe từ bên ngoài, hay là vang lên trong đầu?”
Con xác sống không trả lời.
Hình Như Tâm lặp lại câu hỏi một lần nữa.
Lần này, câu trả lời khiến cả hai đều lạnh sống lưng: “Trong đầu… nghe thấy.”
Cả hai đều hít mạnh một hơi.
Điều khiển từ xa trong não sao?!
Kỷ Nguyên tiếp tục hỏi: “Mày biến thành xác sống từ khi nào?”
“Một tháng trước.”
“Bằng cách nào?”
“Thuốc.”
“Thuốc của Viện Nghiên cứu Dược Lam Thiên?”
“Đúng.”
Hình Như Tâm chộp lấy cánh tay Kỷ Nguyên, kinh hãi nói: “Là loại thuốc mới đang tuyển tình nguyện viên thử nghiệm đó sao?!”
Hai người nhìn nhau, sự nghi hoặc và bất an càng dâng cao.
Viện nghiên cứu này có sự hậu thuẫn của tầng lớp cấp cao, nếu không, trong tình huống tất cả các căn cứ đều phản đối, họ không thể tiếp tục nghiên cứu và tuyển người thử thuốc. Nhưng tại sao, tại sao họ lại muốn để những người đã biến thành xác sống đi tập hợp đám xác sống khác?
Một dự cảm xấu từ sâu trong lòng trào dâng lên, khiến Hình Như Tâm cảm thấy lạnh cả sống lưng.
