Mặt trời đã ngả về tây, chim chóc bay về tổ. Trong thôn Tiểu An, khói bếp cũng bắt đầu bay lên từng nhà.
Ở nhà Trần gia, Lưu Nha Nhi là khách, đương nhiên không thể để nàng xuống bếp.
Bữa tối do Lý thị nấu. Một khúc sườn được chặt ra nấu canh, thịt cũng thái nhỏ xào chung với các món rau.
Đến lúc ăn, rõ ràng là có thịt, nhưng bất kể người lớn hay trẻ nhỏ, đều chỉ gắp rau.
Đại Tiền thị gắp thịt bỏ vào bát Lưu Nha Nhi, luôn miệng thúc giục nàng ăn nhiều một chút.
Lưu Nha Nhi thầm nghĩ, di nãi nãi với nãi nãi mình thật là giống nhau, đúng là tỷ muội thân sinh.
Tiền thị thấy không thuận mắt, liền gom cả thịt lẫn rau trong đĩa sang bát người nhà Trần gia, hơi giận nói: “Ta mua thịt là cho các người ăn! Sao cứ nhường tới nhường lui? Nha Nhi nhà ta có cái ăn rồi, các người khỏi phải lo cho nàng!”
Lưu Nha Nhi xúc cơm tạp, gật đầu: “Vâng ạ, di nãi nãi, biểu thúc biểu thẩm, mọi người cứ ăn đi, đừng để ý ta. Năm nay ta ăn thịt mấy lần rồi ấy!”
Nói rồi, nàng lại chia thịt trong bát cho Đại Bảo và Tiểu Bảo: “Đại Bảo ca với Tiểu Bảo đang tuổi lớn, phải ăn nhiều mới được!”
“Nha Nhi nhà ta đúng là hiểu chuyện!” Tiền thị xoa đầu tôn nữ, lòng đầy vui mừng.
Đại Tiền thị thở dài một hơi, nói: “Ăn đi, ăn đi! Đây là tấm lòng của tiểu di các ngươi! Đại Bảo, Tiểu Bảo, sau này lớn rồi phải hiếu kính tiểu di nãi nãi của các ngươi, biết chưa?”
“Dạ biết ạ!”
Được nhắc nhở, Đại Bảo Tiểu Bảo mới dám gắp miếng thịt trong bát.
Thịt ngon quá chừng! Tiểu Bảo nghĩ thầm.
Đã lâu lắm rồi hắn không được ăn thịt, gần như quên mất vị của nó là thế nào.
Nãy Nha Nhi tỷ còn nói, năm nay tỷ ấy ăn thịt mấy lần rồi. Nếu hắn cũng được ăn thịt thường xuyên như tỷ ấy thì tốt biết mấy.
Lưu Nha Nhi không biết rằng, cuộc sống mà nàng vẫn thấy cơ cực, trong mắt người khác lại trở thành điều đáng mơ ước.
Buổi tối, Tiền thị và Lưu Nha Nhi ngủ trong phòng của Đại Tiền thị.
Giường thì nhỏ, may mà Nha Nhi người bé, nên ba người chen chúc cũng tạm ổn.
Tắt đèn dầu, nằm xuống giường, hai lão tỷ muội lại kể chuyện xưa.
Đại Tiền thị nói, đời bà, thời gian vui vẻ nhất là trước mười bốn tuổi. Khi ấy tuy nghèo đến không đủ ăn, nhưng cha nương vẫn là cha nương, không giống nhiều nhà coi nữ nhi không ra gì.
Thế nhưng… cha nương mà bà từng tin tưởng ấy cuối cùng vẫn bán bà cho Trần què. Bà từng oán, từng hận, nhưng oán hận rồi cuối cùng vẫn phải ngồi lên kiệu cưới.
Bà tự an ủi: coi như trả ơn sinh dưỡng cho cha nương vậy.
Vì chuyện của mình, nên khi sau này biết đệ đệ định bán tiểu muội cho một lão già làm tiểu thiếp, bà liền liều mạng ngăn cản, thậm chí không tiếc đoạt tuyệt quan hệ với Tiền gia.
Bà không thể để tiểu muội phải khổ cả đời như mình.
Bà bị bán cho một người què, cả trượng phu lẫn bà bà đều không coi bà là người. Huống hồ tiểu muội bà lại bị bán làm tiểu thiếp cho một lão già? Chính thất nhà ấy làm sao chịu nổi? Chỉ sợ tiểu muội bị đánh đến chết cũng chẳng ai dám nói một lời.
Đại Tiền thị lại nói, bà khổ nửa đời người, nếu một ngày nào đó nhắm mắt cũng coi như giải thoát. Nhưng bà không yên lòng về tiểu nhi tử. Ba mươi mốt tuổi rồi vẫn chưa có đón dâu. Sau này già đi, ngay cả người dưỡng lão hậu sự cũng không có.
Nói xong chuyện nhi tử, Đại Tiền thị lại nhắc đến người ngoại chất, tức là cha của Lưu Nha Nhi.
Bà nói Lưu phụ vốn dĩ có tiền đồ rất tốt, nhưng ông trời dường như không muốn người ta sống yên ổn, để nhà Lưu gia vận xui nối tiếp vận xui.
Về sau đại Tiền thị còn nói những gì, Lưu Nha Nhi không biết nữa, vì nàng càng nghe càng mơ màng rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Tiền thị chỉ ở nhà đại tỷ hai ngày. Đại Tiền thị còn muốn giữ lại, nhưng Tiền thị nói trong nhà không thể thiếu người, sau này rảnh sẽ lại đến.
Đại Tiền thị tuy không nỡ nhưng cũng không tiện ép. Miệng nói lần sau gặp lại, nhưng đến cái tuổi này rồi, cái gọi là lần sau cũng chẳng biết sẽ là khi nào. Thậm chí… có khi chẳng còn lần sau nữa.
Lúc về vẫn ngồi xe bò của ông lão hôm trước. Chỉ là lần này trên xe chất đầy vải chuẩn bị đưa vào Hoài Dương, Tiền thị đành ngồi nép ở góc, còn Lưu Nha Nhi thì ngồi trên đùi bà.
“Phương Nhi, về đến nhà phải bảo trọng. Có chuyện gì thì nhờ người mang thư cho ta, nghe chưa?” Đại Tiền thị nắm chặt tay Tiền thị, đôi mắt rưng rưng.
Tiền thị cũng đỏ mắt: “Ta biết rồi. Tỷ, tỷ vào nhà đi, sáng sớm trời lạnh! Vào đi, vào đi, lần sau ta lại đến!”
Đại Tiền thị không đành lòng buông tay, môi run run, nhưng cuối cùng lại chẳng nói thêm gì.
Con bò già bước trong màn sương sớm, đưa họ lên đường trở về.
Tiền thị quay đầu lại, thấy bóng dáng gầy gò, còng lưng của đại tỷ vẫn đứng chờ ở cổng. Hình dáng ấy ngày càng nhỏ trong tầm mắt, khiến nước mắt bà rơi như chuỗi ngọc bị đứt, không sao ngăn nổi.
Lại hơn nửa ngày đường, họ cuối cùng cũng về đến huyện Hoài Dương. Đến cổng thành, Tiền thị và Lưu Nha Nhi xuống xe, chuẩn bị đi bộ về thôn Tiểu Vương.
Tiền thị định trả tiền xe, nhưng ông lão nhất quyết không nhận. Ông nói vốn định vào Hoài Dương giao vải, việc tiện đường đưa họ chẳng đáng lấy tiền. Không chỉ không nhận tiền, ông còn dúi cho Tiền thị một túi đậu tằm mới, nói: “Ta chẳng có gì quý giá. Đây là đậu tằm mới thu năm nay, đến lúc giáp hạt, ngâm rồi xào cũng coi như có thêm món ăn. Ngươi đừng chê!”
“Lão huynh đừng khách khí thế, mang về cho tiểu tôn tử ngươi ăn đi!”
“Đại muội tử đây là ghét bỏ phải không? Cái gói điểm tâm hôm đó ngươi cho, tiểu tôn tử ta ăn mà mắt cười híp lại thành một đường! Một túm đậu tằm chẳng đáng gì, ngươi đừng từ chối nữa. Ta còn phải đi giao hàng!”
Ông lão nhét túi đậu vào tay Tiền thị, quất roi vào mông bò, chẳng ngoảnh đầu lại mà đi thẳng về phía hiệu vải trong thành.
“Ôi, ngại quá đi mất!” Tiền thị thở dài, cất đậu vào giỏ, rồi gánh đòn quay về thôn Tiểu Vương.
Con đường hai bên trước kia đều là đồng lúa vàng óng, giờ chỉ còn trơ trụi một màu đất trống.
Thời đại này, cây trồng để kiếm thu nhập chẳng có bao nhiêu.
Lưu Nha Nhi nhớ hồi kiếp trước, quê nàng ngoài lúa mạch còn có bông, ngô, khoai… Lúc nào trong năm ruộng cũng có thứ gì đó mọc. Khác hẳn nơi này, ngoài lúa mạch và lúa nước thì chỉ trồng chút đậu. Mà lúa nước ở đây cũng chỉ được một vụ.
Trên đường từ huyện về Tiểu Vương, ngoài con mương lớn chạy qua mấy thôn, còn có một con sông lớn. Những lần trước đi ngang, mặt sông phẳng lặng như gương, soi cả bóng núi Đầu Ngưu bên cạnh. Nhưng lần này, Lưu Nha Nhi thấy trên mặt nước xuất hiện từng tấm lá rộng cả bằng miệng bát.
“Nãi nãi, cây kê đầu này là nhà ai trồng vậy?” Lưu Nha Nhi nhìn những lá kê đầu, trong lòng có suy tư gì đó.
Tiền thị cũng nhìn ra sông, nói: “Là mọc hoang đó, ai rảnh mà trồng cái thứ ấy. Có ăn được mấy đâu.”
Nghe vậy, nghĩa là cây kê đầu này vô chủ, mà xem ra dân ở đây… hình như chẳng ăn hạt kê đầu.
Lưu Nha Nhi lại hỏi: “Cọng kê đầu có thể làm rau ăn mà, chẳng lẽ không ai ăn?”
“Cọng ấy ăn sao được? Toàn gai với gai, cắn làm sao? Ngay cả mặt dưới lá và trái cũng đầy gai. Bọn trẻ con tham ăn thì còn móc vài quả, bóc ra lấy nhân ăn cho vui. Nhưng nhân kê đầu thì cũng chẳng ngon lành gì, lại còn bị gai đâm đầy tay, chẳng đáng.”
“Ồ…” Lưu Nha Nhi làm bộ như đã hiểu, nhưng trong lòng thì tính toán đủ điều.
Gọi là cây kê đầu, tên khoa học là khiếm thực. Quả non có thể ăn sống. Phơi khô rồi đem hầm thì có tác dụng bổ thận cố tinh, trừ ẩm, chỉ đới, thuộc loại thực phẩm bổ dưỡng.
Chưa nói đến hạt khiếm thực, chỉ riêng cọng khiếm thực, còn gọi là rau kê đầu đã rất đáng giá. Lột bỏ lớp vỏ ngoài đầy gai, phần cọng non bên trong đem xào thì giòn ngọt, thanh mát, là một món rau dại ngon hiếm có.
Hiện đại người ta thường nhắc đến bát tiên dưới nước, trong đó cũng có món rau kê đầu này.
Tiền thị thấy tôn nữ còn đứng bên bờ sông, mắt không chớp nhìn mặt nước, tưởng nàng thèm ăn kê đầu, bèn cười nói: “Nha Nhi muốn ăn thì đợi lúc nó kết hạt, nãi nãi sẽ móc vài hạt cho. Chỉ là kê đầu cũng chẳng ngon lành gì đâu!”
“Vẫn là nãi nãi thương con nhất!” Lưu Nha Nhi cười toe toét, chạy lon ton theo sau Tiền thị.
Thực ra nàng không thích vị của khiếm thực lắm, mà đến lúc hạt chín cũng chẳng đến lượt nàng hái. Thứ nàng nhắm tới… là rau kê đầu.
Về đến nhà, thấy cửa sân khóa.
Lúc này ngoài đồng không có bao nhiêu việc, Lưu phụ chắc chắn sẽ không dẫn cả Lưu Đông Thanh và Tần Mục đi cùng. Hai người kia lại chẳng biết chạy đi đâu quậy nữa.
Lưu Nha Nhi ra ruộng tìm cha lấy chìa khóa. Vừa mở cửa sân, đã thấy Lưu Đông Thanh và Tần Mục bụi đất đầy mặt mũi.
“Ca, hai người làm gì thế?”
“Đi sau núi đặt bẫy chứ làm gì!”
Thì ra mấy ngày nay hai người đều chạy lên núi, muốn đặt bẫy bắt ít thú rừng. Hôm trước chưởng quầy tửu lâu đã nói rồi, nếu bẫy được gì thì cứ mang đến bán.
Không biết do vận kém hay vì mấy năm thiên tai khiến thú rừng trong núi cũng ít đi, mấy ngày liền chẳng thấy bóng thỏ, gà rừng, đến cả một cọng lông cũng không.
Lưu Đông Thanh vốn còn buồn bực, nhưng thấy muội muội về thì lập tức vui vẻ, vội hỏi: “Nha Nhi, nhà di nãi nãi có vui không?”
Hắn nhìn muội muội đầy hiếu kỳ. Từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng ra khỏi Hoài Dương, nên chẳng biết bên ngoài thế nào.
Trong lòng Lưu Nha Nhi thầm nghĩ: vui? Vui chỗ nào? Thôn Tiểu An còn nghèo hơn bọn họ. Đường đi thì xóc nảy, đi một chuyến mà mông nàng như muốn nứt làm mấy phần.
“Cũng được, nhà di nãi nãi cũng giống làng mình thôi!”
“Ồ…” Lưu Đông Thanh hơi thất vọng. Hắn cứ nghĩ ra khỏi Hoài Dương, mọi thứ phải mới mẻ lắm. Ai ngờ Nha Nhi lại bảo thế giới bên ngoài cũng y như nhau.
Không thú vị!
Lưu Nha Nhi nhìn ra suy nghĩ của hắn, bèn an ủi: “Nhà di nãi nãi cách đây không xa, cùng thuộc quản hạt của một phủ, đương nhiên giống nhau. Nếu đi xa hơn về phía bắc hoặc phía nam thì từ giọng nói đến đồ ăn đều khác hết!”
“Với lại, thôn quê thì có gì mà chơi? Đợi có tiền, chúng ta đi phủ thành chơi! Nghe nói trên phủ thành náo nhiệt lắm, cái gì mới lạ cũng có!”
Vừa còn buồn thiu, Lưu Đông Thanh lập tức mắt sáng rỡ: “Nha Nhi nói đúng! Đợi ca ca lớn thêm chút, ta sẽ vào thành tìm việc. Tích góp được tiền rồi, ta sẽ dẫn nãi nãi và Nha Nhi đi phủ thành chơi. Nha Nhi, lúc đó ta mua đồ ngon cho muội!”
Lưu Đông Thanh nhìn sang Tần Mục: “Lúc đó Tần Mục cũng đi cùng!”
“Ca không dẫn cha theo sao?”
“Sao lại không, chắc chắn phải dẫn cha! Lúc đó cả nhà mình cùng đi… ờ, còn gọi cả đại cô nữa! Hồi nhỏ đại cô mua cho ta biết bao nhiêu là kẹo!”
Hắn đã bắt đầu tưởng tượng về tương lai.
Tần Mục, từ nãy vẫn đứng im một góc, đột nhiên nhỏ giọng nói: “Ta… ta cũng sẽ cùng Đông Thanh ca ca gom tiền!”
Không chỉ muốn góp tiền với Đông Thanh, mà hắn còn muốn mua kẹo cho Nha Nhi, mua quần áo cho Tiền nãi nãi và Lưu thúc thúc.
