Ngày ba mươi Tết là một ngày hiếm hoi có nắng đẹp. Không còn gió lạnh thổi từ phương bắc, mặt trời chiếu xuống ấm áp dễ chịu.
Vừa qua giờ ăn sáng, sân nhà Lưu gia đã đông nghịt người, ai nấy cầm sẵn giấy đỏ cắt thành đôi câu đối, vây một vòng trong ngoài, chờ Lưu phụ viết câu đối giúp.
Trong ký ức, từ khi Lưu phụ bắt đầu đọc sách, năm nào cũng giúp thôn dân viết câu đối xuân, chưa từng thu tiền.
Lưu Nha Nhi cũng kéo một chiếc ghế nhỏ, ngồi trong sân vừa tắm nắng vừa xem náo nhiệt.
Ở nông thôn thời cổ đại, chẳng có mấy trò giải trí, nghe người lớn tám chuyện đã là thú vui lớn nhất của Lưu Nha Nhi.
Chỉ là, những người đến tìm Lưu phụ viết câu đối đều là nam nhân trong thôn, Lưu Nha Nhi nghe nửa ngày cũng chẳng có đề tài nào hấp dẫn, bèn xách ghế nhỏ quay vào phòng.
“Nha Nhi, nhìn nè!” Trong lòng bàn tay Tần Mục là mấy quả pháo nhỏ.
Lưu Nha Nhi nhớ hôm qua đi chợ, nàng đã năn nỉ cha mua pháo, nhưng bị từ chối.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên tới đây, Lưu phụ từ chối nàng. Mà lý do là nàng còn nhỏ, lỡ nổ vào tay thì nguy hiểm.
“Từ đâu mà có vậy?”
“Cha Hổ Tử mua cho hắn đấy!” Thấy Nha Nhi không chê mà còn vui mừng, Tần Mục thở phào. Khi hắn nhận được pháo, đã đắn đo hồi lâu có nên tặng cho Nha Nhi hay không.
Mấy nữ oa nhi trong thôn, hễ thấy đốt pháo là hét rồi chạy xa cả chục mét. Nhưng Nha Nhi bình thường đã khác người, nên hắn nghĩ có khi Nha Nhi cũng thích pháo.
Nghĩ mãi, hắn vẫn quyết định hỏi thử. Quả nhiên, Nha Nhi thích thật.
“Pháo này để lại, mai mình đốt! Chỉ tiếc giờ không có tiền, chứ mua ít pháo hoa đốt thì vui phải biết!”
“Pháo hoa là gì?” Tần Mục tò mò.
Lưu Nha Nhi vừa khoa tay múa chân vừa giải thích pháo hoa là gì, ban đêm nó nở bung đẹp đến mức nào.
Trong lời miêu tả của nàng, Tần Mục như nhìn thấy cảnh tượng trong đầu.
“Sau này ta kiếm được tiền, ta sẽ mua pháo hoa cho Nha Nhi!” Tần Mục nói rất nghiêm túc, mắt sáng rực.
Lưu Nha Nhi trong lòng bật cười, quả nhiên gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Tiểu tử ít nói trước kia, theo đại ca mãi cũng học được cái trò vẽ bánh vẽ.
“Nha Nhi không tin sao?”
“Tin chứ! Sao mà không tin? Nha Nhi còn chờ Tần Mục ca ca kiếm tiền mua pháo hoa cho đây!”
Tần Mục còn định nói thêm để thể hiện quyết tâm, nhưng đã bị Lưu Đông Thanh gọi đi chơi với đám đồng bọn.
Không còn náo nhiệt, Lưu Nha Nhi ra bếp sau giúp Tiền thị bóc long nhãn khô. Long nhãn này dùng để nấu chè với hạt sen và táo đỏ.
Chè này, ở nhà dân quê, mỗi năm chỉ được uống vào đêm ba mươi!
“Được rồi, bóc bằng này trước, còn lại sau này ta nấu chè cho Nha Nhi ăn.” Tiền thị rửa sạch long nhãn, sen, táo đỏ, bỏ vào hũ sành nhỏ. Đợi cúng xong, nhân lúc bếp còn nóng thì hầm chừng một canh giờ là được.
Ngày ba mươi Tết không nấu bữa trưa. Nếu đói thì bóc ít lạc rang hoặc ăn cái bánh bột ngô cho đỡ dạ.
Lưu phụ viết xong hết câu đối cho thôn dân thì trời đã quá trưa. Lúc này hắn mới gọi Lưu Đông Thanh và Tần Mục dọn dẹp nhà cửa. May mà nhà mới xây, dọn cũng không vất vả.
Quét dọn xong là dán câu đối. Hồ dán làm từ bột mì hòa nước, Lưu Đông Thanh quét hồ, Tần Mục đưa câu đối, Lưu phụ từng tấm dán lên.
Bận rộn xong hết, Lưu phụ dẫn đám hài tử lên sau núi. Trước tiên cúng tổ tiên Lưu gia cùng Lưu tổ phụ. Lưu phụ vừa đốt giấy vừa nói trong nhà nay đã đủ ăn đủ mặc, còn xây được nhà mới.
Cúng tổ tiên xong lại đến mộ Lý thị. Đám hài tử quỳ bên cạnh, Lưu phụ lại lải nhải một hồi. Khi ấy Lưu Nha Nhi mới biết, thì ra cha mình có thể nói nhiều đến thế.
Cúng xong cho Lý thị, Lưu phụ bảo huynh muội Lưu Nha Nhi trước, còn mình dẫn Tần Mục đi thắp hương cho cha nương hắn.
Lưu Nha Nhi về đến nhà thì thấy Từ An vừa từ bếp bước ra. Dịp Tết thế này bận rộn lắm, sao biểu ca lại đến?
“Biểu ca đến làm gì vậy, có chuyện gì sao?”
“Trong thôn bọn ta rút cạn nước ao nên nhà nào cũng được chia cá với củ sen. Nương ta bảo đem sang cho ngoại tổ mẫu với… với nhà Hạ Mai một ít.” Nhắc tới Hạ Mai, Từ An ngượng ngùng gãi đầu.
Thấy biểu ca tay không, chắc là đưa sang nhà Hạ Mai trước rồi.
Lưu Nha Nhi vừa định chọc ghẹo thì nghe biểu ca bảo trong nhà còn việc, phải về ngay.
“Vậy biểu ca đi đường cẩn thận. À khoan, biểu ca đợi chút!”
Lưu Nha Nhi chạy vào nhà, lấy ba đôi giày vải mới từ trong rương đưa cho Từ An: “Hôm qua mới làm xong hết. Định để mồng hai các người về chúc Tết thì tặng, hôm nay biểu ca đến thì đem về luôn, mai mùng một mang đi cho vừa.”
Từ An nhìn ba đôi giày, hai lớn một nhỏ, chẳng có đôi nào là của cậu, liền tủi thân: “Nha Nhi thiên vị quá, có đôi của cha nương ta, còn làm cả cho Dao Nhi, sao lại không có của ta!”
“Biểu ca đừng oan muội, đôi của biểu ca là do Hạ Mai tỷ may. Sao? Huynh vừa sang, tỷ ấy không đưa huynh à? Muội trông thấy tỷ ấy làm rồi đó!”
“Chưa… thẩm bảo trước khi về thì ghé nhà họ.” Nghĩ đến việc Hạ Mai may giày cho mình, mặt Từ An đỏ bừng, tim đập loạn cả lên.
“Ta… ta về đây!”
“Được rồi, biểu ca đi thong thả nha ~” Nha Nhi kéo dài chữ nha, dài đến mức Từ An như con thỏ bị hoảng chạy biến khỏi sân.
“Nha Nhi, muội nói gì với biểu ca thế, sao huynh ấy chạy nhanh vậy!” Tần Mục vừa ra đã thấy cảnh đó, đầy khó hiểu.
Lưu Nha Nhi thu lại nụ cười, nghiêm túc vỗ vai Tần Mục: “Ngươi còn nhỏ, nói cũng không hiểu. Đợi ngươi trưởng thành rồi sẽ biết.”
Tần Mục phì cười, rõ ràng nhỏ hơn hắn hẳn một đầu mà lại làm bộ kiểu người lớn.
“Được, đợi lớn rồi Nha Nhi nói cho ta nghe.”
Nha Nhi đáp miệng, bụng thì thầm: Chuyện kiểu này, miễn không phải khúc gỗ thì lớn lên tự hiểu, cần gì ta nói.
Được lời hứa rồi, Tần Mục lại ra sau nhà chẻ củi. Vài ngày Tết không làm việc, nên phải chẻ đủ số củi cần dùng mười mấy ngày tới. Lưu Nha Nhi lại chui vào bếp chuẩn bị bữa tất niên.
Món đầu tiên vẫn là cá kho, nhưng lần này dùng cá bạch liên thay cho cá chép. Cá bạch liên ít tanh hơn, thịt cũng mịn hơn, chỉ là xương nhỏ nhiều.
Cá đang om trong nồi, Nha Nhi lại trộn thịt hấp. Ở kiếp trước, đó là món nhất định phải có trong ngày Tết ở quê nàng. Bột hấp thịt nàng đã tự xay bằng cối đá mấy hôm trước theo công thức cũ.
Thịt hấp chín, thịt ba chỉ mềm, xen lẫn mùi hoa hồi và mùi gạo, ăn béo mà không ngấy, mềm dẻo thơm ngon.
Bếp lớn đốt lửa, Tiền thị đặt nồi đất lớn hầm nguyên con gà mái vào, vừa hầm vừa nói:
“Gà Nha Nhi nuôi tốt thật, chẳng cho ăn mấy mà con nào cũng béo, mớ mỡ trong bụng cũng to!”
Nói đến gà, năm con gà con bắt về hồi trước giờ chỉ còn một con mái để đẻ trứng. Có lẽ sang năm phải nuôi nhiều hơn, chứ không đủ ăn.
“Đem móng heo hầm luôn đi, khổ cực một năm rồi, nay 30 làm thêm chút thịt thêm đồ ăn!”
Tiền thị mang móng heo ra, chuẩn bị hầm với đậu nành.
Nhà nghèo, ngày Tết cũng chỉ có một đĩa cá, một bát thịt, thêm vài đĩa rau là xong.
Năm nay nhờ có Lưu Nha Nhi, xây nhà xong vẫn còn chút bạc, Tiền thị bèn quyết làm thêm vài món cho đám hài tử ăn cho đã.
Lưu Nha Nhi tất nhiên là mừng rỡ thêm đồ ăn. Cả năm trông vào bữa tất niên này để ăn ngon.
Ngoài cá kho, thịt hấp, gà hầm còn có móng heo hầm đậu nành, cải thảo chua cay. Cuối cùng sợ nhiều thịt bị ngấy, Lưu Nha Nhi dùng củ cải tươi làm một món rau thô giải ngấy.
Trời dần tối, không biết nhà ai đốt pháo. Tiếp theo là hết đợt pháo này đến đợt khác, vang khắp Tiểu Vương Trang.
Lưu phụ cũng mang pháo treo lên cây trước cửa mà đốt.
Đốt pháo xong nghĩa là bắt đầu ăn bữa tất niên rồi.
Bàn ăn được bày trên giường đất trong phòng của Lưu Đông Thanh, cả nhà quây quần ngồi trên giường. Lưu phụ nâng chén rượu, nói vài câu kiểu như năm nay mọi người đã vất vả, sau này ngày tháng sẽ càng tốt hơn…, rồi ra hiệu mọi người cùng uống.
Rượu này là rượu nếp, uống vào ngọt ngọt, hơi chua nhẹ. Nhưng rượu nếp tác dụng chậm mạnh, Lưu phụ không dám cho mấy người uống nhiều, mỗi người chỉ được một chén nhỏ tượng trưng.
Bữa này, mấy người như Lưu Nha Nhi ăn đến no căng bụng, ai nấy cái bụng tròn vo, khóe miệng còn bóng dầu.
“Nếu sau này ngày nào cũng được ăn thịt thì tốt biết mấy!” Lưu Đông Thanh tựa vào tường, xoa bụng mà cảm thán.
“Ca, ca có thể có chí khí hơn chút được không! Sao không nghĩ sau này sống trong đại trạch, mặc tơ lụa, ăn ngon uống tốt, thích gì mua đó?”
Lưu Đông Thanh nhỏ giọng lẩm bẩm: Nha Nhi đúng là biết mơ mộng.
Chứ đừng nói ngày nào cũng ăn thịt, chỉ cần không bị đói, có cơm ăn là hắn đã mãn nguyện rồi. Nhưng nghĩ lại, từ nửa cuối năm đến giờ, hình như hắn không còn bị đói, thậm chí còn được ăn thịt mấy lần.
Rõ ràng hai năm trước hắn chưa từng được ăn no, còn phải đến bãi khai thác đá làm việc để khỏi chết đói, vai bị mài tróc cả một tầng da. Không biết từ lúc nào mọi thứ bắt đầu thay đổi, mà hắn lại chẳng nhận ra.
Lưu Đông Thanh đang hồi tưởng đủ chuyện trong năm thì nghe thấy tiếng dọn bát đũa, vội bò dậy đi giúp.
“Thôi được rồi, các ngươi nghỉ đi, ta làm là được!”
“Con đang no căng đây, phải vận động chút. Nãi nãi, người nghỉ cùng cha đi, chúng con với Tần Mục dọn là được!”
“Đúng đó nãi nãi, người với cha nghỉ đi, để bọn con rửa bát! Hôm nay là ba mươi Tết, coi như chúng con làm hiếu tâm!” Lưu Nha Nhi cũng tham gia phe của ca ca.
“Được được được, hôm nay Tết, ta với cha các con nghỉ, không tranh với mấy đứa nữa! Tôn nữ ngoan của ta thật là hiểu chuyện!” Tiền thị lại ngồi xuống giường đất, khoanh chân, cười đến híp cả mắt.
Mấy người Lưu Nha Nhi đi rửa bát, Tiền thị móc trong ngực ra một thỏi bạc vụn, đưa cho Lưu phụ: “Xây nhà, mua đồ, mở tiệc, ăn Tết, cộng thêm mấy thứ lặt vặt, giờ còn hơn ba mươi lượng. Thỏi bạc này con mang theo người, lỡ có việc gấp thì tiện dùng.”
“Con không cần, nương giữ đi. Con có chỗ nào dùng tiền đâu.”
Lưu phụ đẩy lại.
“Bảo cầm là cầm! Lớn rồi, còn là cha của hai hài tử, thỉnh thoảng phải vào huyện, sao trên người lại không có chút tiền!” Tiền thị giả vờ nổi giận, giọng nghiêm lại.
Bà lại móc ra một nắm tiền đồng, vừa đếm vừa nói: “Con đi lấy tờ giấy đỏ kia lại đây. Lát nữa mấy đứa Đông Thanh tới, ta cho chúng tiền mừng tuổi. Hai năm trước ngày tháng khổ sở, đừng nói tiền mừng tuổi, đến thịt cũng hiếm được ăn. Năm nay ta rộng rãi một lần, mỗi đứa ba đồng.”
Nhận tờ giấy đỏ từ tay Lưu phụ, bà xé thành từng miếng nhỏ, gấp thành túi, bỏ tiền đồng vào. Rồi đẩy sang Lưu phụ một nắm tiền khác: “Con làm cha cũng phải cho, mỗi đứa ba đồng. Như vậy mỗi đứa được sáu đồng, lấy cái may mắn lục lục đại thuận.”
Lưu phụ làm theo, cúi đầu gấp phong bao, bỗng nghe tiếng thở dài của Tiền thị.
“Theo lý thì số tiền này đều là Nha Nhi kiếm được, đáng ra phải giữ lại cho nàng làm của hồi môn. Nhưng ta làm nãi nãi, đâu thể phân biệt quá rõ ràng. Ta mong nhất là con cháu đều sống tốt! Năm tới Đông Thanh đã mười ba rồi, cũng đến tuổi nói chuyện hôn sự. Đến lúc thật sự có đối tượng, tiền chắc chắn phải lấy từ ba mươi lượng này. Còn Tần Mục nữa, Lưu gia ta đã vì Tần Ngũ mà chu toàn rồi. Con đã nhận nuôi Tần Mục, đến lúc đó cũng phải lo cho nó một cọc hôn sự, lại phải tốn một khoản!”
“Nương sợ Nha Nhi thấy nương thiên vị?”
Tiền thị lau khóe mắt: “Nha Nhi vừa sinh đã mất nương, lại là nữ hài tử. Trong thôn trọng nam khinh nữ, bao nhiêu người bán nữ nhi chỉ để đón dâu cho nhi tử. Số tiền này là Nha Nhi kiếm được, ta sợ đến lúc dùng tiền này để cưới tức phụ cho Đông Thanh, nàng sẽ nghĩ nhiều!”
Lưu phụ dừng tay, trên gương mặt hiếm thấy nét ôn hòa, mỉm cười nói: “Nương, tính khí của Nha Nhi chẳng phải ngài còn không rõ sao? Dù trước kia ngày tháng khổ cực, nhưng nương đau nàng thương nàng, làm gì có chuyện thiên vị. Nương, ngài đừng nhìn Nha Nhi nhỏ tuổi, chứ ai đối tốt với nàng, trong lòng nàng rõ ràng như gương ấy. Nếu thật sự lo lắng, thì để ba mươi lượng bạc này lại làm của hồi môn cho Nha Nhi. Còn tiền sính lễ cưới tức phụ cho Đông Thanh, nó mới mười ba, còn vài năm nữa mới thành thân. Nhà mình khai hoang được nhiều ruộng như vậy, trồng vài năm thì cũng tích góp đủ tiền sính lễ thôi! Nương a, đừng phiền não vì chuyện này nữa.”
