Làm theo phương pháp Lưu phụ dạy, các thôn đều gieo cải dầu xuống ruộng. Khi Tiền huyện thừa đi các thôn phổ biến việc trồng cải dầu, quả thật đã gặp được mía có phẩm chất tốt. Ông lập tức bàn bạc với hộ dân kia, muốn mua lại mía trong ruộng của họ.
Có tiền mà không kiếm thì là kẻ ngốc. Mía vốn chỉ trồng để cho hài tử ăn ngọt miệng, nay có thể đổi lấy bạc, đương nhiên là chuyện vui mừng. Người nông dân tại chỗ liền định chặt mía.
Tiền huyện thừa vội ngăn lại, nói: “Bà con, đừng chặt, đừng chặt! Mía này ta mua rồi, đây là tiền đặt cọc, ngươi cầm cho kỹ! Nhưng mía vẫn phải trồng trong ruộng, đợi khi ta cần sẽ tới lấy. Chỉ có điều, mía này ngươi phải trông nom cẩn thận, tuyệt đối không được xảy ra sai sót gì!”
Người nông dân tuy thấy rất kỳ lạ, nhưng đã nhận tiền thì đương nhiên đồng ý. Mía trồng trong ruộng có mọc chân chạy mất đâu, cũng chẳng cần tốn công trông coi, tính thế nào cũng là một vụ làm ăn có lời.
Đất xây xưởng của Lưu Nha Nhi cũng đã được phê chuẩn, nằm cách thành hai dặm về phía ngoài. Nền móng đã có, tiếp theo là đặt mua vật liệu, tuyển công nhân. Mỗi ngày bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Lưu phụ cũng nhân lúc vùng đất ngoại ô còn chưa chính thức khai hoang, dẫn Tiền huyện thừa đi một chuyến tới phủ Vĩnh Bình.
“Nha Nhi, cha đi phủ thành đã hai ngày rồi, sao vẫn chưa về? Chẳng lẽ là…” Lưu Nha Nhi liếc mắt trừng qua một cái: “Lưu Đông Thanh, nếu huynh rảnh rỗi quá thì đi xưởng khiêng vật liệu đi!”
Lưu Đông Thanh bị trừng đến giật mình run rẩy, ấm ức nói: “Ta… ta chẳng phải cũng là lo cho cha sao! Nhưng mà Nha Nhi này, nữ tử hung dữ quá cũng không tốt đâu. Ta là thân ca ca của muội, lại thương muội, muội hung với ta thì hung, cũng chẳng sao.”
Rồi hắn đổi giọng: “Nhưng sau này muội gả đi, tính tình e là phải sửa sửa. Nam nhân ai cũng thích người dịu dàng hiền thục, muội hung dữ thế này, chẳng phải sẽ bị phu quân tương lai ghét bỏ hay sao?”
“Lưu! Đông! Thanh!”
“Ái da — không phải… Nha Nhi… Nha Nhi, muội đánh ta làm gì!”
Hai huynh muội đang đuổi nhau thì đột nhiên vang lên một tiếng quát lớn. Lưu Đông Thanh thầm kêu không ổn, cha hắn chẳng biết đã về từ lúc nào. Vào đến sân mà lại chẳng phát ra chút động tĩnh nào.
“Cha!” Vừa rồi còn chạy trốn khắp nơi, Lưu Đông Thanh lập tức ngoan ngoãn như chim cút.
Nhìn nhi tử, Lưu phụ tức đến bốc khói: “Đi chép Mạnh Tử hai mươi lần cho ta, chép xong mới được ăn cơm!”
“Hả —”
“Hả cái gì?”
Lưu phụ trợn mắt, Lưu Đông Thanh lập tức ngậm miệng, uể oải quay về phòng chép Mạnh Tử.
“Nha Nhi, đây là số bạc trước kia cha mượn con, con cất cho kỹ!” Lưu phụ lấy từ trong ngực ra mấy thỏi bạc, đưa cho Lưu Nha Nhi.
“Cha xin được tiền từ Tri phủ đại nhân rồi sao?”
“Ừ! Nhưng không nhiều, Tri phủ đại nhân chỉ chịu cấp cho Sài Tang chúng ta một ngàn lượng. Sau này các hạng mục triển khai, e là còn phải mượn thêm bạc của con.”
Lưu Nha Nhi nhận lấy bạc, kinh ngạc không thôi. Khoan nói một nghìn lượng đối với một huyện là nhiều hay ít, chỉ riêng việc moi được từng ấy bạc từ tay Tri phủ đã cho thấy cha nàng quả thực rất có bản lĩnh.
Lưu Nha Nhi còn chưa kịp hỏi số bạc này xin được bằng cách nào thì cha nàng đã xoay người đi về đại sảnh.
“Tiền bá, xin đợi chút!”
Tiền huyện thừa vừa định theo Lưu phụ đi, nghe gọi liền dừng bước, quay lại hỏi: “Tiểu thư có điều gì sai bảo sao?”
Lưu Nha Nhi cười hì hì, dùng giọng của bậc hậu bối nói: “Tiền bá, ở hậu viện thì không cần câu nệ như vậy. Ta chỉ muốn hỏi… cha ta đã xin được số bạc đó như thế nào thôi.”
Lưu Nha Nhi tuy tò mò, nhưng tò mò chỉ là thứ yếu. Điều nàng lo là cha mình vì khoản tiền này mà đắc tội với Tri phủ, sau này bị gây khó dễ.
“Lưu đại nhân đúng là một vị quan tốt a. Vì mấy tháng tiền bổng lộc chưa phát của chúng ta, đại nhân đã mềm mỏng dây dưa với Tri phủ rất lâu.”
“Ban đầu Tri phủ đại nhân cũng nói là không có tiền. Đại nhân liền mang từng cuốn sổ sách đã chuẩn bị sẵn trình cho Tri phủ xem, lại vén áo bào lên để lộ đôi ủng, trên đó rõ ràng có một lỗ thủng lớn. Đại nhân nói, không chỉ dân chúng Sài Tang không có cơm ăn, mà ngay cả nha dịch trong nha môn cũng không lĩnh được bổng lộc, đều đã chạy sang nơi khác làm thuê. Lại nói nha môn đã lâu năm thất tu, nếu gặp cơn gió lớn, e rằng cả huyện nha đều sụp đổ. Đại nhân còn nói tân hoàng coi trọng chính sự, mà Sài Tang lại thuộc phủ Vĩnh Bình. Nếu Sài Tang có thể thay da đổi thịt, thì phần chính tích này Tri phủ đại nhân cũng có phần. Nói rồi, đại nhân lấy văn thư nhậm chức ra, đặt lên án của Tri phủ đại nhân.”
Tiền huyện thừa nói xong, phải hít thở điều hòa một lúc lâu mới tiếp lời: “Cũng chẳng biết là Tri phủ đại nhân bị đại nhân nhà ta quấn đến phát phiền, hay là cũng tin rằng đại nhân thật sự có thể khiến Sài Tang thay da đổi thịt, vậy mà cuối cùng lại thật sự cấp cho đại nhân một ngàn lượng bạc.”
“Đôi ủng rách kia của cha ta mua ở đâu vậy?”
Tiền huyện thừa bất đắc dĩ cười khổ: “Mua đâu mà mua, đó là quan ủng của đại nhân. Trên đường đi, đại nhân cố ý tự tay cắt rách đấy.”
Trời ơi, đúng là không bỏ con thì chẳng bắt được sói. Với tính tiết kiệm của cha nàng, đôi ủng mới mang chưa được mấy ngày mà nói cắt là cắt.
Lưu Nha Nhi trước giờ không hề biết, người cha thánh phụ của mình lại có nhiều mưu mẹo như vậy.
“À phải rồi Tiền bá, chuyện mía đã có manh mối chưa?”
Tiền huyện thừa sững người một chút, rồi vỗ trán: “Chuyện mía đã xử lý xong rồi. Chỉ là trước đó vội vàng quay về, lại bị đại nhân dẫn đi phủ thành, nên việc này chỉ mới báo với đại nhân, chưa kịp nói cho tiểu thư. Chỉ có điều… sau này chúng ta thật sự sẽ trồng mía sao?”
Lưu Nha Nhi gật đầu, mỉm cười: “Ừ, trồng mía, toàn bộ đều trồng mía! Đến lúc đó nếu nhân lực không đủ, chúng ta sẽ sang nơi khác mời người đến trồng!”
Cái này…
Tiền huyện thừa nhất thời không biết nên buồn hay nên vui.
Khai hoang đất hoang đúng là việc tốt, nhưng trồng mía thì là chuyện gì đây? Thứ đó lại không thể làm lương thực, chi bằng trồng cải dầu còn thiết thực hơn, ít nhất còn ép được dầu.
Thôi thì thôi vậy. Ông ta chẳng qua chỉ là một huyện thừa tòng bát phẩm nhỏ bé, không xoay chuyển được cục diện, cũng chẳng lật nổi trời. Cứ làm tốt bổn phận của mình là được.
Cánh cổng huyện nha cuối cùng cũng được sơn lại bằng sơn son đỏ thẫm. Những chiếc môn khuy bằng đồng mới thay sáng loáng, phản chiếu ánh mặt trời. Đám nha dịch rời đi trước kia cũng lục tục quay lại huyện nha nhận việc, đồng thời lĩnh được số bổng lộc bị nợ đã lâu.
Lưu Nha Nhi nhìn bọn họ cầm bạc mà đỏ hoe cả mắt, trong lòng nàng cũng chua xót theo, lại nhớ đến chính mình ở kiếp trước.
Dù là kiếp nào đi nữa, nếu có thể có một cuộc sống yên ổn, thì có ai lại muốn rời bỏ quê hương, phiêu bạt nơi đất khách?
“Đại nhân, ngày mai chính là ngày khai hoang được dán trên cáo thị. Hạ quan đã sắp xếp người dựng lều ngoài thành. Không biết đại nhân còn có dặn dò gì khác không?”
Lưu phụ không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục xem sổ sách, đáp: “Ngày mai ngươi dẫn theo Dư chủ bộ cùng đi. Ai tên họ gì, khai hoang bao nhiêu đất, nhận bao nhiêu lương thực, đều phải ghi chép rõ ràng từng khoản.”
“Vâng, thưa đại nhân!”
“Đại nhân, cái đó…”
“Tiền huyện thừa có lời gì cứ nói thẳng.” Lưu phụ lúc này mới khép sổ, ngẩng đầu lên.
Tiền huyện thừa nghĩ tới nghĩ lui một hồi, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm hỏi: “Hạ quan có một người họ hàng xa, ở thôn Bắc Hạ của huyện Vụ Lâm kế bên. Vài ngày trước về Sài Tang thăm thân, nghe nói ra ngoài thành khai hoang có thể lĩnh lương thực, hắn… hắn muốn nhờ hạ quan hỏi một câu, nếu là người ngoại huyện đến giúp khai hoang, thì có được lĩnh lương không?”
“Ha ha ha…”
Lưu phụ hiếm khi cười sảng khoái đến vậy.
Chỉ là tiếng cười này rơi vào tai Tiền huyện thừa lại khiến ông ta vô cớ thấy bất an. Từ khi Lưu đại nhân đến Sài Tang đã hơn nửa tháng, ngày ngày cùng ông ta làm việc, phần lớn thời gian đều chau mày hoặc nghiêm mặt. Ông ta chưa từng thấy Lưu đại nhân cười, huống chi là cười như hôm nay.
Chỉ trách ông ta thương xót người biểu chất tử là cô nhi, cô độc không nơi nương tựa, nên mới không biết trời cao đất dày mà hỏi ra câu này.
Nghĩ lại cũng đúng, Lưu đại nhân lo cho kế sinh nhai của bách tính Sài Tang, đã mềm mỏng nài nỉ Tri phủ đại nhân suốt trọn hai ngày mới moi ra được một ngàn lượng bạc. Số tiền này, số lương thực này, dĩ nhiên phải ưu tiên cho dân chúng bản địa của Sài Tang.
“Hạ quan…”
Tiền huyện thừa vừa định giải thích, thì đã nghe Lưu đại nhân nói: “Có gì là không được? Phàm ai khai hoang, bất luận hộ tịch ở đâu, đều được lĩnh lương.”
“Tạ… tạ đại nhân!”
Tiền huyện thừa mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chắp tay thi lễ, hận không thể lập tức đem tin tốt này báo cho biểu chất.
Đợi Tiền huyện thừa lui ra ngoài, Lưu phụ mới lắc đầu cười khẽ. Ông ấy à, thật ra còn mong có thêm nhiều người từ nơi khác tới khai hoang nữa kia.
Qua mấy ngày thống kê, một huyện Sài Tang rộng lớn như vậy, dưới quyền quản hạt hai mươi ba thôn trấn, mà tổng số dân cộng lại còn chưa đến hai vạn người. Hơn nữa, trong số đó phần nhiều là người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Hơn nghìn mẫu đất hoang, nếu chỉ trông cậy vào chừng ấy người, thì chẳng biết phải khai khẩn đến năm nào tháng nào mới xong.
