Con cá trắm cỏ tươi được chặt bỏ đầu, rồi gỡ xương và lột da, nhặt sạch xương dăm, chỉ lấy hai miếng thịt cá trắng nõn.
Thịt cá cắt khúc, dùng sống dao băm và nện nhiều lần cho đến khi thành chả cá, sau đó cho nước gừng băm và hành lá đã ngâm cùng với muối vào để nêm nếm.
Thời đại này chưa có khoai lang, ngô, khoai tây các loại cây cho tinh bột, dĩ nhiên cũng không có bột năng. Lưu Nha Nhi dùng một ít bột mì để thay thế, rồi đập vào hai lòng trắng trứng gà, dùng tay trộn đều. Cách này không chỉ làm tăng độ kết dính của chả cá, mà còn khiến cá viên dai ngon hơn.
Nước trong nồi đã đun sôi rồi hạ nhiệt, không còn sôi ùng ục nữa. Lu Nha Nhi dùng tay thử nhiệt độ, thấy vừa phải, liền lấy một nắm chả cá trong chậu, bóp từ kẽ ngón cái, rồi dùng muỗng gạt từng viên cá vào trong nồi nước nóng.
Đợi đến khi cả chậu chậu cá được bóp hết, dùng luôn nước ấm trong nồi, bật lửa lớn đun sôi lên, rồi vớt cá viên ra, thả vào nước nóng ngâm một lúc. Như vậy cá viên coi như đã làm xong.
Bữa tối ăn mì cá viên.
Một bát mì sợi to ăn kèm cá viên, chần thêm một nắm rau xanh non mơn mởn, rắc chút hành hoa. Chỉ nhìn thôi cũng đã khiến người ta thèm nhỏ dãi.
“Đây là lần đầu tiên ta ăn cá viên đó, vừa tươi lại vừa dai.” Lưu Đông Thanh bưng bát lớn lên, ực ực uống liền mấy ngụm nước dùng.
Hắn thấy nước mì còn ngon hơn cả cá viên.
Lưu phụ chậm rãi nhai cá viên, lông mày lại không giãn ra. Chuyến đi phủ thành lần này, ông không xin được bạc. Tri phủ đại nhân nói đã viết sớ dâng lên trên, nhưng có đến được tay thánh thượng hay không, ngay cả ông ta cũng không rõ.
Lần đầu tiên, tri phủ đại nhân giữ ông lại dùng cơm, nói với ông rất nhiều chuyện. Nào là chuyện Vĩnh Bình, rồi đến Sài Tang, nói ông ta ngồi ở vị trí tri phủ Vĩnh Bình đã tròn chín năm, cẩn trọng cần mẫn, tận tụy hết sức. Chẳng nói đến chuyện thăng tiến, thậm chí nhiều lúc còn như bị triều đình lãng quên.
Lưu phụ hiểu nỗi khó xử của tri phủ đại nhân, khuyên giải vài lời rồi quay về Sài Tang. Nhưng ngân khố huyện nha eo hẹp, quá nhiều kế hoạch của ông không thể triển khai.
Thôi thì, cứ từng bước một vậy.
Nghĩ đến việc nhi tử gần đây chạy ngược chạy xuôi ở thôn làng, ông liền hỏi: “Thanh nhi, mấy ngày nay con đi xuống các thôn trấn, cảm nhận thế nào?”
Lơu Đông Thanh uống cạn ngụm canh cuối cùng trong bát, đáp: “Tuy từ đầu hè năm nay, những người ra ngoài chạy nạn đã lần lượt quay về Sài Tang, nhưng trong hai mươi ba thôn trấn thuộc quyền quản hạt của Sài Tang, hài tử dưới mười ba tuổi gần ba trăm người, số được đi đọc sách lại chưa tới năm mươi.”
“Trong hơn bốn mươi hài tử đó, đa phần là con nhà buôn bán ở trấn, thuộc dạng ăn mặc không lo. Còn dân trong thôn, hài tử có thể đi đọc sách thì ít đến đáng thương. Đừng nói đến học đường trong thôn, ngay cả tư thục cũng chỉ có ở hai trấn.” Nói đến đây, sắc mặt Lưu Đông Thanh cũng trở nên nặng nề.
Lưu phụ dường như nghe thấy lời nhi tử, lại như không nghe thấy. Trầm mặc rất lâu, ông mới nói với Lưu Đông Thanh: “Một lát nữa con vào thư phòng gặp ta.”
Nghĩ một chút, lại nói thêm: “Nha Nhi, con cũng đến!”
Trong thư phòng mờ tối, Lưu phụ trước tiên kể lại chuyến đi phủ thành lần này, rồi nói đến số dư trong sổ sách huyện nha. Sau đó ông trải một tấm bản đồ đã ố vàng lên bàn, đó là bản đồ của Sài Tang.
“Mấy con đường nhánh đã hoàn thành, số bạc tiêu tốn cũng không nhiều. Ta vốn định mở rộng và tu sửa luôn quan đạo ra khỏi thành, nhưng nếu mở rộng và đầm nén quan đạo, e là sẽ tốn không ít nhân lực và bạc. Ta nghĩ, trước mắt lấy việc sửa đường làm chính, còn học đường thì chỉ xây hai nơi.”
Ông rất muốn cứ hai thôn có một học đường, nhưng đáng tiếc ngân khố không cho phép.
Lưu phụ xoay bản đồ lại, đẩy sang: “Đông Thanh, các thôn phía dưới con quen thuộc, con xem nên xây học đường ở đâu thì thích hợp!”
Lưu Đông Thanh xem kỹ một lượt, cầm ống bút trên bàn đặt lên một chỗ trống, nói: “Chỗ này là một gò đất nhỏ, nhưng xung quanh trống trải, địa thế bằng phẳng, lại nằm đúng trung tâm của mấy thôn lân cận. Nếu san bằng nơi này để xây học đường, vừa không chiếm ruộng đất của dân, hài tử đi đọc sách cũng không phải trèo đèo lội suối.”
Nói xong, Lưu Đông Thanh lại cầm chặn giấy đè lên một chỗ khác. Chỗ ấy nằm ở rìa ngoài cùng của Sài Tang, bốn phía là núi non trùng điệp. Trong núi chỉ có ba thôn nhỏ, giữa các thôn lại bị những ngọn núi thấp ngăn cách, giao thông cực kỳ bất tiện.
Lưu phụ ngẩng đầu, ánh mắt mang theo vẻ dò hỏi.
“Cha, trong dãy núi này có ba thôn nhỏ. Ruộng đất trong núi không nhiều, thôn dân chủ yếu sống bằng nghề săn bắn. Hài tử trong núi nếu muốn đi học, phải vượt qua dãy núi này để đến tư thục bên ngoài. Chỉ riêng việc vượt núi thôi cũng đã mất một hai ngày.”
Lưu Đông Thanh nói, trong lòng chua xót. Trong núi ấy, đừng nói là hài tử, ngay cả mấy vị trưởng thôn cũng không có lấy một người biết chữ.
Lưu phụ cũng nhíu mày, hỏi: “Thanh nhi, ý con là…?”
“Con đang nghĩ thế này, một học đường xây ở gò đất nhỏ, học đường còn lại xây trong núi. Ngoại trừ lúc vào núi hơi vất vả một chút, những thứ khác cũng chẳng khác đồng bằng là bao. Trong núi nhiều gỗ, chúng ta có thể lấy tại chỗ, không cần phải vận chuyển vật liệu từ bên ngoài vào.”
“Chúng ta có thể xây thêm vài gian phòng cho học trò ở, nếu không ngày nào cũng phải vượt núi thì quá tốn thời gian. Ngày thường học trò có thể ở ký túc xá, năm ngày nghỉ một lần, để các hài tử về nhà thăm cha nương, cũng tiện nghỉ ngơi. Không chỉ học đường trong núi, các học đường khác cũng có thể áp dụng chế độ này, lao động và nghỉ ngơi kết hợp mà!” Lưu Nha Nhi đề nghị.
Thời cổ đại không có nghỉ hè, nghỉ đông hay cuối tuần, chỉ có kỳ nghỉ cày xuân và gặt thu. Lưu Nha Nhi cảm thấy chế độ một tuần của trường học đời sau rất nhân văn, nên cũng muốn noi theo.
Xây học đường trong núi quả thật có chỗ đáng cân nhắc. Nhưng điều kiện trong núi không thể so với đồng bằng, giao thông bất tiện là chuyện không cần nói, lại cách biệt với bên ngoài, sinh hoạt cũng nhiều điều khó khăn.
Lưu phụ lo rằng sẽ không có ai chịu vào núi làm tiên sinh dạy học, liền lo lắng nói: “Chỉ sợ… phu tử chưa chắc đã chịu đi.”
“Con đi!” Lưu Đông Thanh đáp dứt khoát.
Lưu phụ không dám tin: “Thanh nhi, con…”
“Cha, nhà ta vốn xuất thân nông hộ, lớn lên trong gian khó. Thật sự vào núi rồi, con cũng không sợ cuộc sống thanh bần nơi đó. Hơn nữa so với các phu tử khác, con còn trẻ, thuở nhỏ từng chạy nhảy khắp núi rừng, trèo đèo vượt núi không làm khó được con.”
Nghĩ đến những gương mặt hài tử trong núi ngày ấy, Lưu Đông Thanh lại nói: “Hôm đó con vào núi, trong ánh mắt bọn hài tử có ánh sáng, có cả khát vọng. Tuy bản lĩnh con không lớn, nhưng dạy chúng những kiến thức cơ bản và nhận chữ thì vẫn làm được! Cha à, con muốn dạy chúng đọc sách biết chữ, con muốn một ngày nào đó, chúng cũng có thể bước ra khỏi núi, ra ngoài nhìn ngắm thế giới.”
Trong lòng Lưu phụ không nỡ, nhưng cuối cùng vẫn nói một chữ: “Được!”
Việc xây dựng học đường lập tức được chuẩn bị gấp rút.
Trước tiên xây học đường ở gò đất nhỏ. Còn trong Bách Mộc Sơn, Lưu phụ phái Hà Huy đi thông báo cho các thôn trưởng, bảo họ truyền tin xuống, huyện sẽ xây học đường trong núi. Nhưng nếu vận chuyển gỗ từ bên ngoài vào thì vừa phiền phức lại tốn sức người.
Nếu nhà nào có sẵn gỗ, có thể bào sẵn trước, đợi thợ của huyện vào núi thì bắt tay xây dựng luôn. Còn tiền gỗ, huyện sẽ chi trả.
Các thôn trưởng nghe xong mừng rỡ khôn xiết, đồng loạt quỳ lạy về phía ngoài núi, miệng hô “thanh thiên đại lão gia”. Đối với việc đọc sách, người dân trong núi xưa nay chưa từng dám mơ tưởng. Vậy mà nay, tri huyện đại nhân lại muốn xây học đường ngay trong dãy núi của họ, thật là phúc lớn!
“Trong núi chúng ta thứ gì cũng không nhiều, chỉ có cây là nhiều. Ta quyết rồi, gỗ xây học đường cứ để chúng ta lo, đủ dùng, không lấy tiền!” Trưởng thôn họ Lục của thôn Phá Gia hào sảng nói.
“Tính cả chúng ta một phần, ta về thông báo cho thôn dân lên núi chặt cây ngay.” Một vị thôn trưởng khác cũng theo sau nói.
Tri huyện đại nhân nghĩ cho hậu bối của họ, họ sao có thể để tri huyện đại nhân phải tốn kém?
Chỉ còn lại vị thôn trưởng họ Lâm, nhỏ giọng hỏi: “Thật sự… sẽ có người vào núi dạy học sao?”
“Có! Hơn nữa còn là công tử nhà tri huyện đại nhân. Ấy, các vị hẳn đã gặp Lưu công tử rồi. Ta nghe Hà Khôn nói, ngài ấy từng theo đại thiếu gia vào Bách Mộc Sơn của các vị.” Hà Huy hồi tưởng lại, cảm thấy mình hẳn không nhớ nhầm. Nếu không, học đường cũng sẽ chẳng được xây vào tận trong núi như vậy. Nhất định là đại thiếu gia đã từng tới, về rồi nói gì đó với Lưu đại nhân.
“Ngài… ngài nói là… người từng tới Bách Mộc Sơn trước đó, chính là công tử nhà tri huyện đại nhân ư?” Lâm thôn trưởng kinh ngạc đến mức nói năng cũng lắp bắp.
“Ừm, chính là đại thiếu gia nhà chúng ta. Sau này học đường ở Bách Mộc Sơn sẽ do đại thiếu gia trực tiếp giảng dạy.”
Nghe vậy, trước mắt Lâm thôn trưởng lại hiện lên dáng vẻ của chàng thiếu niên năm ấy. Ông đã từng nghĩ, thiếu niên kia tuy ăn mặc giản dị, nhưng khí chất trên người lại chẳng giống kẻ quanh năm đào đất kiếm ăn. Ông từng hỏi thiếu niên đó là người phương nào, vì sao lại vào núi. Thiếu niên cười nói là đến Sài Tang nương nhờ người thân, vô tình lạc vào Bách Mộc Sơn, nhất thời lạc đường lại đi mệt, nên mới vào thôn xin bát nước uống.
Thấy thiếu niên mặt mày hiền hòa, không giống kẻ gian ác, lại nghĩ nơi núi sâu nghèo khó này cũng chẳng có thứ gì đáng giá để người ta dòm ngó, ông liền cho phép họ vào thôn, còn giữ lại dùng bữa trưa.
Trong lúc đó, thiếu niên hỏi han sinh hoạt của thôn dân, lại hỏi chuyện bọn hài tử có được đi đọc sách hay không. Khi ấy, ông chỉ nghĩ thiếu niên từ nơi khác đến, chưa từng vào núi, nên chỉ là tò mò đơn thuần mà thôi.
Không ngờ, thiếu niên ấy lại là công tử nhà tri huyện đại nhân, nay còn muốn xây học đường cho Bách Mộc Sơn của họ.
Thảo nào, thảo nào lúc đó ngài ấy lại hỏi trong thôn có hài tử nào biết chữ hay không.
“Tiểu ca, ngươi đợi chút, ta đi rồi sẽ quay lại!” Lâm thôn trưởng không đợi Hà Huy đáp lời, quay người bước ra khỏi gian nhà chính.
Một lúc khá lâu sau, mới thấy Lâm thôn trưởng vác một bao vải đi vào, đưa cho Hà Huy, nói: “Măng tre này là măng tươi, sáng nay ta mới lên núi đào. Còn cái này là mộc nhĩ phơi khô, khi ăn chỉ cần ngâm nước là được. Đây nữa, rau dương xỉ khô, rau mơ khô, cũng giống mộc nhĩ, lúc ăn ngâm lên là xong.”
Lâm thôn trưởng vừa giao vừa dặn dò, rồi nói tiếp: “Lần trước Lưu công tử tới có nói, mấy thứ rau rừng này ngon lắm. Phiền tiểu ca mang những thứ này về cho Lưu công tử giúp ta.”
“Thôn trưởng Lâm, cái này… e là không ổn đâu! Lưu đại nhân xưa nay thanh liêm, nếu ta mang những thứ này về, chẳng phải sẽ khiến đại nhân trách tội sao?” Hà Huy đẩy bao vải trở lại.
Lâm thôn trưởng trợn mắt, lại nhét bao vải vào tay Hà Huy: “Trách tội cái gì? Có phải bạc tiền hay lương thực đâu. Chỉ là mấy thứ rau dại trong núi chẳng ai thèm, không đáng giá gì cả. Ngươi cứ mang về, nếu tri huyện đại nhân có trách, thì cứ trách lão nhân ta là được!”
Hà Huy bất đắc dĩ cười cười, đành nhận lấy bao vải. Hắn sợ nếu không nhận, hôm nay e là khó mà ra khỏi thôn Lâm Gia.
