Đầu tháng ba, toàn bộ vật liệu cần thiết cho việc sửa đường đã được mua sắm đầy đủ. Mọi khoản chi tiêu đều được chủ bạ ghi chép cẩn thận vào sổ, lại sao thêm một bản đem dán công khai.
Bảng kê chi tiết này vừa dán ra, lập tức gây nên sự bất mãn trong dân chúng.
Gạo nếp, đó là lương thực. Lưu đại nhân vậy mà lại đem gạo nếp xay thành bột, nấu thành hồ, trộn vào đất để sửa đường. Chẳng phải là lãng phí lương thực sao?
Bất mãn thì bất mãn, nhưng dân chúng cũng chỉ dám lén lút phàn nàn việc Lưu đại nhân phung phí, chứ không ai dám làm ầm ĩ đến nha môn để chỉ trích.
Thật ra, trong việc chế tạo tam hợp thổ, Lưu Nha Nhi đã cố gắng tiết kiệm chi phí hết mức có thể. Tam hợp thổ loại tốt hơn nữa còn phải trộn thêm đường đỏ, dầu trẩu và lòng trắng trứng gà, loại tam hợp thổ ấy kiên cố đến mức phải dùng đại bác bắn mới phá hủy được.
Lưu Nha Nhi sao có thể nỡ dùng loại đó?
Lưu phụ dặn dò Tiền huyện thừa, lần sửa quan đạo này không tính là đi phu dịch. Ngoài việc bao một bữa cơm trưa, mỗi ngày còn trả mười lăm văn tiền công. Tin tức này vừa truyền ra, những bách tính trước đó còn oán giận trong lòng liền lập tức quên béng chuyện Lưu đại nhân phí phạm lương thực, vui vẻ chạy đi đăng ký làm công.
Công tác chuẩn bị sửa đường được tiến hành đâu vào đấy, chỉ chờ ngày hoàng đạo đã chọn tới là chính thức khởi công.
Người trong huyện nha thì bận rộn vì việc sửa đường, Lưu Đông Thanh bận lo sách vở cho bọn hài tử đi đọc sách, còn Lưu Nha Nhi thì tất bật với chuyện bắt đầu trồng mía.
Năm mẫu ruộng mía ở ruộng thí nghiệm, cộng với số mía thu mua từ nơi khác, tất cả đều được chặt thành từng khúc nhỏ, ngâm nước để nảy mầm giống.
Trước đó, Lưu Nha Nhi đã bảo Tiền huyện thừa thông báo xuống, năm nay ai muốn trồng mía thì đến nha môn đăng ký nhận hạn mức, ai đến trước thì được trước. Nàng vốn nghĩ rằng ba mươi mẫu ruộng chắc chắn không đủ chia, ai ngờ người đến đăng ký lại lác đác chẳng bao nhiêu. Dù có người trồng theo, cũng chỉ trồng ba đến năm mẫu. Trong suy nghĩ của họ, mía trồng lên cũng chẳng biết để làm gì, còn không bằng trồng đậu nành và cải dầu cho chắc ăn. Sở dĩ họ chịu chia ra vài mẫu trồng mía, hoàn toàn là vì nể mặt Lưu đại nhân và Lưu tiểu thư.
Chỉ có nhà Hồ lão đại là nhận hẳn mười lăm mẫu đất. Hồ lão đại nói, hắn tin Lưu đại nhân! Lưu đại nhân bảo trồng gì, hắn liền trồng thứ đó.
Phân chia như vậy, vừa khéo đủ ba mươi mẫu ruộng. Còn số mía thu mua từ bên ngoài, Lơu Nha Nhi đành phải trồng thêm vào ruộng thí nghiệm của mình.
“Lão đại, huynh cũng ngốc thật đấy. Trồng ba năm mẫu cho có lệ là được rồi, sao lại trồng đến hơn mười mẫu? Mười mấy mẫu đất đó đem trồng cải dầu hay đậu nành, đến mùa thu hoạch kiểu gì chẳng bán được vài lạng bạc? Huống hồ bây giờ sửa đường đang thiếu nhân lực, nhà huynh nhiều đất thế này, trồng cũng mất mấy ngày, lại còn lỡ mất cơ hội đi làm kiếm tiền nữa chứ?” Người nói là hàng xóm sát bên ruộng nhà Hồ gia, cũng là một hộ nhận trồng mía.
Hồ lão đại phủ đất lên mầm giống, cầm khăn vắt trên cổ lau mồ hôi, cười nói: “Từ khi Lâu đại nhân đến nhậm chức ở Sài Tang, có việc nào là hại dân đâu? Nếu Lưu đại nhân nói trồng mía thu hoạch cao hơn trồng cải dầu với đậu nành, thì nhất định là cao! Chẳng phải huynh cũng thấy sao, mía này là do chính tay Lưu tiểu thư dốc lòng chăm sóc trồng ra. Nếu không đáng tiền, Lưu tiểu thư cần gì phải tốn tâm tốn sức?”
Hắn lại vắt khăn về cổ, tiếp tục trồng mầm, vừa trồng vừa nói: “Cũng là vì chưa tới vụ thu hoạch cải dầu, không còn đất dư. Nếu không, ta còn muốn trồng thêm mười lăm mẫu nữa kia!”
“Ây da, lão đại huynh nói vậy nghe cũng có lý thật! Sao trước đó ta lại không nghĩ ra nhỉ?”
Người kia vỗ mạnh lên trán, hối hận đến chết.
Ngẫm kỹ lại, từ khi Lưu đại nhân nhậm chức, từng chuyện từng việc, việc nào chẳng là vì dân Sài Tang một lòng một dạ. Chỉ là hắn bị mỡ heo che mắt, không tin Lưu đại nhân và Lưu tiểu thư, cho rằng mía này là vô dụng.
Nhưng trên đời này, làm gì có thuốc hối hận để uống? Mầm giống chỉ có từng đó, đã phát hết cả rồi. Vốn dĩ còn dư năm mẫu mầm không ai nhận, hôm nay Lưu tiểu thư lại dẫn người trồng hết vào ruộng của nàng.
“Ây, đợi sang năm vậy, sang năm ta cũng trồng thêm chút nữa!”
Đợi đến khi trồng xong mía, những người vào Bách Mộc Sơn xây học đường cũng đã quay về Sài Tang.
Học đường trong núi đã được xây xong. Khi các thợ xây rời núi, dọc theo con đường mòn ra khỏi núi, họ tiện tay chặt bỏ cỏ dại và cành cây ven đường. Bọn họ nghe nói, người sẽ đến núi dạy học, tiên sinh dạy học chính là vị đại công tử nhà tri huyện.
Họ chẳng có bản lĩnh gì lớn, chỉ có thể góp chút sức mọn, để sau này khi Lưu công tử đi con đường núi này, có thể nhẹ nhõm hơn đôi phần.
Trước ngày Lưu Đông Thanh lên đường, Lưu Nha Nhi muốn thuê một đầu bếp đi cùng ca ca vào núi. Nàng sợ ca ca dạy học xong không kịp ăn cơm, có đầu bếp thì không chỉ chăm lo cho ca ca mà còn có thể tiện nấu luôn bữa ăn cho đám hài tử ở lại học đường.
“Ta đâu phải không có tay chân. Tay nghề nấu nướng của huynh tuy không bằng Nha Nhi, nhưng nấu cơm, làm bát mì thì vẫn được. Yên tâm đi, huynh không để mình chết đói đâu, không cần lãng phí số tiền ấy. Có tiền đó, chi bằng mua thêm giấy mực cho bọn hài tử.” Lưu Đông Thanh cười, bác bỏ ý định của Lưu Nha Nhi.
Đến ngày xuất phát, Tiền thị nhìn tôn tử đã trưởng thành, nước mắt không ngừng rơi. Bà nghe nói địa phương trong núi kia còn khổ hơn cả Tiểu Vương Trang năm xưa mấy lần. Bà cũng không hiểu vì sao tôn tử mình lại nghĩ không thông, nhất quyết phải vào núi dạy học.
Khi biết tôn tử muốn vào núi, bà đã khuyên can, nhưng hoàn toàn không khuyên nổi. Đây cũng là lần đầu tiên tôn tử không nghe lời bà, khiến bà tức giận mắng cho một trận. Nhưng mắng xong rồi, trong lòng chỉ còn lại đau lòng.
“Ca…” Lưu Nha Nhi sụt sịt khóc, trong lòng muôn phần không nỡ.
Lưu Đông Thanh trong lòng chua xót, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Lúc ta không ở nhà, vất vả cho Nha Nhi hơn một chút, thay ta chăm sóc cha và nãi nãi nha!”
“Ca yên tâm, trong nhà có muội! Ca ở trong núi phải tự chăm sóc mình cho tốt, có biết chưa? Đừng để cha, nãi nãi và muội phải lo lắng. Khi rảnh rỗi, muội sẽ vào núi thăm huynh.”
Lưu Đông Thanh bật cười: “Ta chỉ là đi Bách Mộc Sơn dạy học, chứ có phải ra chiến trường đâu. Với lại học năm ngày còn được nghỉ hai ngày, ta tranh thủ lúc nghỉ về nhà là được, sao có thể để muội vào núi. Đường núi không dễ đi.”
“Nãi nãi, là ta bất hiếu, không thể ở bên cạnh nãi nãi để phụng dưỡng. Nãi nãi … nãi nãi đừng trách ta.” Nói xong, Lưu Đông Thanh lại nhìn sang Lưu phụ. Mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì.
Chuyến đi Bách Mộc Sơn lần này mang theo rất nhiều đồ, sách cho hài tử, bút mực và giấy. Còn có đủ lương thực để Lưu Đông Thanh ăn trong một tháng, cùng quần áo thay đổi.
Mười cân thịt mà Tần Mục mua lần trước, Lưu Nha Nhi đã ướp gần hết, phần còn lại thì làm thành thịt khô cho ca ca mang theo. Phòng khi đêm đói, có thể ăn chút thịt khô lót dạ.
Mọi thứ đều được chất lên xe ngựa. Lưu phụ cử mấy nha dịch đi theo. Xe ngựa chỉ có thể đi đến chân núi, số đồ đạc nhiều như vậy, sau đó chỉ có thể dựa vào sức người mà gánh qua núi.
Ngoài nha dịch, Tần Mục cũng đi theo hộ tống. Lưu Nha Nhi biết Tần Mục từ nhỏ đã lớn lên cùng ca ca nàng, tình cảm sâu đậm chẳng khác nào thân huynh đệ. Tần Mục không nỡ rời Lưu Đông Thanh, muốn đi tiễn thì cứ để hắn đi. Dù sao cửa tiệm cũng không bận rộn lắm, nàng trông coi là được.
“Tự chăm sóc mình cho tốt!”
Giọng Lưu phụ trầm nặng, trên mặt không có nhiều biểu cảm.
Lưu Nha Nhi biết, cha nàng cũng không nỡ.
“Con sẽ tự chăm sóc mình, cha đừng lo.” Nói xong, Lưu Đông Thanh trèo lên xe ngựa.
Tiếng vó ngựa vang lên, xe ngựa chậm rãi rời khỏi tầm mắt của Lưu Nha Nhi. Trong mắt Lưu phụ, thêm một tia cô quạnh.
Từ huyện thành xuất phát đến Bách Mộc Sơn cũng không tính là xa, ngồi xe ngựa chỉ mất hơn một canh giờ. Nhưng muốn vào sâu trong các thôn làng bên trong, phải vượt qua từng ngọn đồi nhỏ. Đừng thấy núi không cao, chứ thật sự vượt hết ngọn này sang ngọn khác, cũng phải mất nửa ngày trời.
Học đường được xây ở ven thôn Lâm Gia. Khi đoàn của Lưu Đông Thanh đến nơi, trong học đường vẫn còn mấy người dân, đang chẻ củi ở khu vực phòng ốc.
Thấy Lưu Đông Thanh tới, họ vội đặt rìu xuống, chạy ra đón:
“Lưu công tử đi đường vất vả rồi, mau mau… nương hài tử đâu, nhanh đi đun một ấm nước!”
Sau hai năm ở đây, Lưu Đông Thanh đã có thể nghe hiểu phương ngữ địa phương, cũng có thể giao tiếp đơn giản.
Đặt sách vở trong tay xuống, Lưu Đông Thanh hỏi: “Ngài là…?”
Hán tử kia ngượng ngùng gãi đầu, cười cười: “Ta là Lâm Lai Phúc của thôn Lâm Gia. Học đường xây xong rồi, nhưng cũng chẳng biết các vị khi nào tới. Chúng ta nghĩ, nhân lúc các vị chưa đến thì dọn dẹp một chút, rồi nhặt ít củi chẻ sẵn, để khi các vị tới còn có củi dùng.”
“Thợ xây học đường đi vội quá, chúng tôi cũng không kịp hỏi ý kiến họ, tự ý chạy tới đây. Lưu công… à không, phu tử, như vậy… không sao chứ?” Lâm Lai Phúc giống như hài tử làm sai chuyện, chột dạ cúi đầu.
Đối với bọn họ, học đường là nơi vô cùng thiêng liêng, là bàn đạp để hài tử bọn họ bước ra khỏi núi. Bên trong học đường họ không dám vào, chỉ quét dọn quanh khu học xá rồi chẻ sẵn ít củi.
“Ta không phải là công tử gì cả, Lâm đại ca cứ gọi ta là phu tử là được. Ta còn phải cảm ơn Lâm đại ca đã giúp chẻ củi, sao có thể trách móc được chứ.” Lưu Đông Thanh nói từng lời đều xuất phát từ lòng mình.
“Không trách là tốt rồi, không trách là tốt rồi! Ai nha!” Lâm Lai Phúc chợt nhớ ra chuyện gì, vỗ mạnh vào đùi, rồi chạy thẳng về phía thôn. Vừa chạy vừa nói vọng lại: “Không biết hôm nay phu tử đến, ta đi báo với trưởng thôn một tiếng, tiện thể hái ít rau mang tới. Trong bếp phía sau chẳng có gì cả!”
Lưu Đông Thanh muốn gọi người lại, nói rằng mình đã mang đủ đồ theo, nhưng Lâm Lai Phúc đã chạy xa tít, hoàn toàn không nghe thấy.
Lưu Đông Thanh bất đắc dĩ lắc đầu, rồi chuyển sách vở đặt lên bàn giảng trong học đường.
Còn Tần Mục thì đi ra tiểu viện phía sau học đường. Nghe nói đó là tiểu viện do thôn dân và thợ thủ công đặc biệt xây cho Lưu Đông Thanh, tách riêng khỏi khu học xá.
Khí hậu Lĩnh Nam ấm áp, nên lúc đến chỉ mang theo một tấm đệm lót và một chiếc chăn mỏng để đắp. Sau khi trải giường xong, Tần Mục lại lấy dầu, muối, tương, giấm từ chỗ nha dịch, bày biện gọn gàng trong gian bếp.
“Bát đũa đâu rồi? Ở trong rương nào?”
Mấy nha dịch đang đổ lương thực vào chum gạo, nghe Tần Mục hỏi vậy, liền vội vàng đổ nốt chỗ gạo trong bao, rồi chạy ra phía trước lục tìm.
Sau khi thu xếp xong chỗ ăn ở tương lai của Lưu Đông Thanh, Tần Mục liền ra học đường phía trước, thấy Lưu Đông Thanh đang cầm chổi quét dọn.
“Đông Thanh ca, bảo Hà Huy bọn họ về trước đi, không thì lát nữa trời tối, đường núi khó đi lắm!”
Tần Mục cầm lấy chổi, cùng quét với hắn.
Lưu Đông Thanh ngẩng đầu lên:
“Thế còn đệ, không về cùng sao?”
“Ừm, ta muốn ở lại đây một đêm, xem tình hình bên này thế nào. Đông Thanh ca ở đây một mình, đệ… đệ không yên tâm. Lúc đi đệ đã nói với Nha Nhi rồi, nàng ấy đồng ý.” Tần Mục không ngẩng đầu, vẫn cúi đầu quét dọn, như thể bất kể Đông Thanh có đồng ý hay không, hắn cũng sẽ ở lại.
Lưu Đông Thanh không nói gì, coi như đã đồng ý cho Tần Mục ở lại. Hắn biết, nếu không để Tần Mục ở lại một đêm, thì nãi nãi, cha và cả Nha Nhi ở nhà đều sẽ không yên lòng.
