Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, cả sơn trang vẫn còn chìm trong màn sương sớm mờ ảo. Trong núi thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng chim hót trong trẻo.
Mấy con ngựa cao lớn cùng một cỗ xe ngựa lặng lẽ xuất phát từ cửa hông của Bích Ba sơn trang, đi thẳng về hướng Bắc.
Bên trong xe ngựa chỉ có một mình Hạ Triều Ca. Trước mặt nàng đặt một lò lửa nhỏ đang tỏa ra từng làn hơi nóng, sưởi ấm cho cả không gian bên trong. Hạ Triều Ca đang dựa lưng vào thành xe, lật xem từng tờ giấy một.
Tri Tất Các là một trạm thu thập tình báo được Tang thị dày công xây dựng và duy trì suốt ba ngàn năm qua. Tại Tri Tất Các, người ta có thể tìm thấy vô số thông tin lớn nhỏ, công khai hay bí mật của toàn bộ Ly quốc. Trước mặt Tri Tất Các, cả vương quốc Ly quốc này dường như trở nên trong suốt.
Có thể xây dựng được một lầu tình báo hùng mạnh như vậy, trong cả nước chỉ có Tang gia mới làm được. Điều này cho thấy suốt ba ngàn năm qua, Tang thị đã thâm nhập sâu đến mức nào vào vùng đất này.
Thời gian một ngày một đêm ngắn ngủi khiến Hạ Triều Ca không thể nào đọc hết toàn bộ tư liệu về Bắc Cương và Hề gia. Mà tài liệu trong Tri Tất Các thì không được phép mang ra ngoài. Thế là Hạ Triều Ca đã gian lận một chút, thừa lúc Bích Tiêu không chú ý, nàng đã dùng loại giấy sao chép thô sơ do mình tự nghiên cứu ra để in lại tất cả những thông tin cần thiết.
Mặc dù bản in không rõ nét lắm, so với hiệu quả photocopy ở thời hiện đại thì kém xa, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng đọc được. Hạ Triều Ca đã thức trắng một đêm nên cảm thấy hơi mệt mỏi. Nhưng nàng buộc phải xem xong chỗ này càng sớm càng tốt, dù đã lén mang được ra ngoài, nhưng với sự tự giác của một đệ tử Bích Ba sơn trang, nàng sẽ tiêu hủy toàn bộ số giấy tờ này sau khi đọc xong.
Vì vậy, cứ xem xong tờ nào, Hạ Triều Ca lại ném ngay vào lò lửa.
Bất thình lình, rèm xe của nàng bị vén lên, khuôn mặt non nớt của Đoạn Thiên Diễn lộ ra ngoài cửa sổ.
“Ta nói này, cái tên hôm qua ngươi tự đặt cho mình ấy, cũng giống như gu thẩm mỹ của ngươi vậy, quê mùa đến phát điên.” Đoạn Thiên Diễn cười với vẻ mặt rất đáng ăn đòn.
Khóe miệng Hạ Triều Ca giật giật, đây là đang chê bai gu thẩm mỹ của cha mẹ nàng ở kiếp trước thấp kém sao? Không thể nhẫn nhịn được.
Đầu ngón tay Hạ Triều Ca khẽ búng một cái, tờ giấy đang cháy sắp thành tro bay thẳng vào đuôi con ngựa của Đoạn Thiên Diễn. Ngay lập tức, đuôi ngựa bốc cháy, con ngựa hí vang một tiếng rồi lồng lên, chở theo Đoạn Thiên Diễn lao thẳng về phía trước như điên.
Sự biến cố bất ngờ này khiến Trình Phi Dương đi phía trước lập tức cảnh giác.
“Cẩn thận, có mai phục! Mọi người mau tụ lại, bảo vệ xe ngựa!”
Trình Phi Dương vừa hô lên, tất cả ngựa lập tức vây quanh cỗ xe. Chỉ còn lại mình Đoạn Thiên Diễn bị con ngựa hoảng loạn kéo đi, chạy điên cuồng suốt quãng đường kèm theo những tiếng la hét thảm thiết.
Hạ Triều Ca cười đến mức sắp chảy cả nước mắt. Nhưng khi thấy nhóm người Trình Phi Dương đã vây lại, nàng liền thu lại nụ cười.
“Trình tướng quân, đây vẫn là địa phận của Bích Ba sơn trang, sẽ không có ai tập kích đâu.” Hạ Triều Ca vén rèm cửa sổ nói với Trình Phi Dương.
“Nhưng vừa rồi…”
“Con ngựa kia chắc là vô tình dẫm phải thứ gì đó nên bị kích động thôi.”
“Vậy còn Đoạn huynh đệ thì sao? Ta thấy tình hình cậu ta có vẻ không ổn lắm, có cần đi cứu không?”
“Không cần đâu, nếu đến một con ngựa còn không trị được thì còn lên chiến trường làm gì, chúng ta đi thôi.”
Nghe lời Hạ Triều Ca, Trình Phi Dương thật sự dẫn người đi tiếp, hoàn toàn mặc kệ Đoạn Thiên Diễn đang ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng.
Đi ròng rã khoảng nửa tháng, đoàn người cuối cùng cũng đến được Bắc Cương.
Hạ Triều Ca vừa bước xuống xe, đón chào nàng là những cơn gió lạnh thấu xương của phương Bắc, cùng với phong cảnh hoang sơ và tráng lệ nơi đây. Khác hẳn với kinh thành phồn hoa, Bắc Cương mây trắng vạn dặm, bao la vô tận, chỉ cần nhìn một cái là khiến lòng người trở nên khoáng đạt vô cùng.
Nhóm người Hạ Triều Ca chậm rãi tiến vào trong quân doanh. Vừa đến cổng, từng hàng binh sĩ đứng ngay ngắn đã chờ sẵn ở đó để đón tiếp họ.
Hạ Triều Ca bước xuống xe ngựa, chỉ thấy từ trong quân doanh một vị tướng quân trạc bốn mươi tuổi, hai bên thái dương đã lốm đốm tóc bạc đi ra. Vị tướng quân này trông vô cùng sảng khoái, khoáng đạt, mang đậm vẻ phong trần của người dày dạn sa trường, rất có phong thái của một bậc đại tướng.
Nhìn thấy ông bước ra, Trình Phi Dương lập tức quỳ một gối, hai tay ôm quyền: “Lam tướng quân, mạt tướng không nhục sứ mệnh, đã đón được Giản quân sư và Đoạn huynh đệ từ Bích Ba sơn trang về đây.”
Lam Thiên Tường vội vàng tiến lên đỡ Trình Phi Dương dậy. Sau đó, mặt ông lộ vẻ vô cùng vui mừng, chắp tay về phía Hạ Triều Ca và Đoạn Thiên Diễn: “Hai vị đường xa vất vả rồi.”
“Lam tướng quân khách sáo quá, có thể tận trung vì nước là vinh hạnh của Bích Ba sơn trang chúng ta, cũng là trách nhiệm không thể chối từ của các đệ tử.”
Hạ Triều Ca cử chỉ lễ độ, chuẩn mực, rất có phong thái của người xuất thân danh môn.
Đoạn Thiên Diễn nhìn nàng đến ngây người, nhất thời không phản ứng kịp. Đây vẫn là lão yêu bà nhà hắn sao? Trông cũng ra dáng ra hình đấy, khá lắm!
“Giản quân sư có được khí độ này, thật là phúc phận của Ly quốc!” Lam Thiên Tường cười nói: “Phi Dương, đưa họ xuống dưới, sắp xếp chỗ ở cho họ nghỉ ngơi một tối. Tối mai, quân doanh sẽ mở tiệc tẩy trần!”
“Rõ, thưa tướng quân!” Trình Phi Dương nhận lệnh xong liền đưa Hạ Triều Ca và Đoạn Thiên Diễn đi sắp xếp chỗ ở. Vì Hạ Triều Ca vào doanh trại với thân phận quân sư nên nàng được sắp xếp một lều riêng biệt. Còn Đoạn Thiên Diễn vào với tư cách binh sĩ, hắn được xếp vào một tiểu đội, ở cùng với các binh sĩ khác.
Đêm đến, sau khi đã nghỉ ngơi cả buổi chiều, Hạ Triều Ca bước ra khỏi lều. Bầu trời Bắc Cương đặc biệt bao la và sáng rực, mặt trăng to và tròn hơn ở kinh thành, gió đêm cũng lạnh lẽo và sắc lẹm hơn. Cảnh sắc hoang vu khoáng đạt hội tụ thành một bức tranh tuyệt mỹ mà bi tráng, đó là điều Hạ Triều Ca chưa từng thấy bao giờ.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm mênh mông này, trong lòng bỗng trào dâng vô vàn cảm xúc. Hề Minh Húc đã trấn giữ Bắc Cương dưới bầu trời này suốt mười năm. Khi đó hắn đến Bắc Cương với tâm trạng thế nào? Tuổi còn nhỏ như vậy, liệu có hoang mang, có sợ hãi không?
Hạ Triều Ca thở dài một tiếng, nhưng ngay sau đó lại thấy có gì đó sai sai. Việc gì nàng phải rỗi hơi đi nghĩ đến cái tên khốn kiếp đó chứ! Hắn bây giờ đang hưởng phúc ở kinh thành, không chừng còn đang hẹn hò với bạch liên hoa kia kìa! Nàng ở đây hứng gió Tây Bắc mà còn đi lo lắng cho hắn sao?
Hạ Triều Ca thu lại dòng suy nghĩ, đi đến doanh trại của tướng sĩ, xách Đoạn Thiên Diễn ra ngoài: “Lão yêu bà, tỷ làm gì thế!”
“Ta hiện giờ là quân sư, kẻ nào coi thường quân kỷ, không phân biệt tôn ti, vi phạm quân luật là sẽ bị xử hình đấy, ngươi cứ liệu mà tính.”
“Tỷ đe dọa ta?”
“Ta chỉ nhắc nhở ngươi thôi, đây là Bắc Cương, không phải Bích Ba sơn trang, sẽ không chỉ phạt gánh một trăm thùng nước đâu.”
Đoạn Thiên Diễn bĩu môi, lão yêu bà này nói quả thực rất có lý, thế là hắn ngoan ngoãn ngậm miệng lại.
“Chúng ta đi đâu?”
“Đi một vòng, tìm hiểu địa hình, xác định một vài thứ.”
“Thế tại sao lại là nửa đêm?”
“Chiến trường biến hóa khôn lường, ban ngày và ban đêm không giống nhau, đều phải quan sát hết.”
“Cho nên tỷ định đi từ đêm nay đến tận sáng mai luôn à?” Đoạn Thiên Diễn trợn tròn mắt.
“Biết động não rồi đấy, khá lắm.”
“…”
Khi hai người họ vừa ra đến cổng thì bị binh sĩ chặn lại. Sau đó, Trình Phi Dương đích thân xuất hiện cho họ đi qua. Đồng thời, Trình Phi Dương lập tức thay đổi cái nhìn về Hạ Triều Ca, nảy sinh lòng kính trọng sâu sắc.
Trình Phi Dương hoàn toàn không ngờ tới một thiếu niên trông có vẻ như thư sinh trói gà không chặt, sau bao nhiêu ngày đường xá xóc nảy, vậy mà vẫn còn tinh lực để đi thăm dò địa hình! Nhìn bóng lưng hai người rời đi, Trình Phi Dương không khỏi dấy lên lòng mong đợi.
Từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, không biết hai vị thiếu niên này sẽ mang đến sự thay đổi gì cho Hề gia quân của họ đây!
Hạ Triều Ca dẫn theo Đoạn Thiên Diễn đi tuần tra một lượt, mọi thứ ở Bắc Cương dần dần trùng khớp với những tư liệu trong trí nhớ của nàng. Tuy nhiên, ở những chi tiết nhỏ nhặt lại có đôi chút khác biệt, nhờ vậy, trong đầu nàng cuối cùng đã hình thành nên một bản đồ địa hình Bắc Cương không gian ba chiều sống động.
Khi Hạ Triều Ca và Đoạn Thiên Diễn trở về quân doanh thì đã là chiều ngày hôm sau. Hai người nghỉ ngơi đơn giản một lát rồi đi tham gia tiệc tẩy trần do Lam Thiên Tường tổ chức.
Trên vùng đất Bắc Cương, các tướng sĩ ngồi bệt xuống đất, vây thành một vòng tròn cực lớn.
Một đống lửa trại khổng lồ được đặt ở chính giữa, thắp sáng cả một vùng dưới bầu trời đêm bao la.
Tại vị trí chủ tọa bày ra ba cái bàn, Lam Thiên Tường một bàn, Trình Phi Dương một bàn, Hạ Triều Ca và Đoạn Thiên Diễn ngồi chung một bàn.
Lúc này, Lam Thiên Tường và Trình Phi Dương đang nhiệt tình mời rượu hai người, trong bữa tiệc còn giới thiệu sơ qua về tình hình của Thanh Long quân. Dưới trướng Hề gia quân tổng cộng có bốn đạo quân, lần lượt được đặt tên theo tứ đại thần thú: Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ.
Nơi Hạ Triều Ca đang ở chính là Thanh Long quân. Lam Thiên Tường là chủ soái của Thanh Long quân, còn Trình Phi Dương là phó soái. Việc Thanh Long quân phái đích thân Trình Phi Dương đi đón họ đã cho thấy địa vị của Bích Ba sơn trang cao đến nhường nào.
Hiện nay phụ tử Hề gia đang ở xa tận kinh thành, bốn đạo quân lần lượt trấn giữ bốn cửa ải yếu lược của Bắc Cương. Theo quan sát của Hạ Triều Ca, phụ tử Hề gia có uy vọng rất lớn tại Bắc Cương. Các tướng sĩ Hề gia quân dưới trướng có độ trung thành cực cao, muốn ly gián hay lôi kéo họ phản biến gần như là chuyện không thể.
Vì vậy, để bảo toàn mạng sống cho Hạ gia dưới sự lật đổ của Hề gia, nàng phải tìm một con đường khác.