Sáng sớm hôm sau, ánh nắng tràn ngập khắp mặt đất, làn gió mai ấm áp nhẹ nhàng thổi qua, những giọt sương trên kẽ lá biếng nhát lăn tròn.
Hạ Triều Ca ngồi trong sân viện của mình, thong thả chăm sóc hoa cỏ.
Bề ngoài trông có vẻ thư thái tự tại, nhưng thực chất trong lòng nàng đã sớm rối thành một mớ bòng bong.
Nàng đang thấp thỏm chờ Tố Y trở về.
Thế nhưng, nàng chưa chờ được Tố Y thì lại chờ được người của thừa tướng Mục Cảnh Thước đến.
Theo lịch trình sắp xếp hôm nay, Mục Cảnh Thước đáng lẽ phải dẫn sứ thần Việt Quốc đi du ngoạn hồ Linh Nhạc.
Hồ Linh Nhạc là hồ nước lớn nhất trong kinh thành, một nửa nằm trong nội thành, một nửa trải dài ra tận ngoại thành, phong cảnh vô cùng thơ mộng.
Mục Cảnh Thước sai người đến mời Hạ Triều Ca cùng đi.
Lý do đưa ra là vì sứ thần Việt Quốc cực kỳ kính phục Hạ Triều Ca, hy vọng có thể mời nàng cùng tham gia.
Chẳng cần nói cũng biết đây chính là ý của Địch Phỉ Nhiên.
Hạ Triều Ca đứng ngồi không yên vì chờ đợi, chi bằng cứ đi gặp Địch Phỉ Nhiên một chuyến xem sao.
Nhưng chuyển suy nghĩ một chút, nàng đơn phương độc mã đi một mình lại phải đối mặt với cả một đám người, nghĩ thôi đã thấy nhàm chán. Đã vậy thì chi bằng kéo đông đủ mọi người cùng đi dạo hồ?
“Về hồi báo với thừa tướng, ta sửa soạn một chút rồi sẽ qua ngay.”
“Vâng, công chúa.”
Sau khi tên thái giám truyền tin rời đi, Hạ Triều Ca ngoắc tay vẫy Xuân Liễu lại gần: “Ngươi đi gọi nhị công chúa và tam công chúa cùng tới đây, nói là mời hai người họ đi dạo hồ Linh Nhạc với sứ thần Việt Quốc.”
“Vâng, công chúa.”
Nàng chính là sợ thiên hạ không đủ loạn, mà càng loạn thì càng tốt.
Nam nhân mưu mô thâm hiểm cộng với bạch liên hoa, giờ lại trộn lẫn thêm một ác nữ phụ nữa, chẳng biết sẽ ninh ra một nồi canh có vị gì đây.
Chỉ nghĩ thôi đã thấy vô cùng thú vị rồi.
Chờ một lúc sau, Hạ Uyển Tình và Hạ Tuyết Mạn quả nhiên xuất hiện, trang phục của cả hai đều được chăm chút ăn diện rất tỉ mỉ.
So với bọn họ, Hạ Triều Ca lại ăn mặc đơn giản hơn nhiều, cũng chẳng phải đi gặp người tình, ăn mặc đẹp đẽ như thế để làm gì chứ?
Chiếc xe ngựa chờ đón Hạ Triều Ca bên ngoài cung Triều Vân đã chực chờ từ sớm.
Sau khi ba vị công chúa lên xe, xe ngựa từ từ lăn bánh, hướng về phía hồ Linh Nhạc mà đi.
Đến hồ Linh Nhạc, yhừa tướng Mục Cảnh Thước đã đợi sẵn ở dưới thuyền du ngoạn.
Địch Phỉ Nhiên đứng bên cạnh hắn, nụ cười ôn hòa, phong độ ngời ngời, còn Địch Lam Thấm thì bĩu cái miệng nhỏ, vẻ mặt có chút không vui.
Rèm xe ngựa vén lên, Hạ Triều Ca bước ra đúng như dự đoán.
Thế nhưng, điều khiến mọi người không ngờ tới là phía sau nàng, hai vị công chúa còn lại cũng bước ra cùng!
Nụ cười của Địch Phỉ Nhiên lập tức nhạt đi mấy phần.
Còn ánh mắt của Mục Cảnh Thước thì tràn đầy ý tứ sâu xa.
Hoàng cung, Ngự Thư Phòng.
Hề Minh Húc đang quỳ ngay ngắn, trên mặt không hề có chút biểu cảm nào.
Hạ Hạo Miểu ngồi trước ngự án, lông mày nhíu chặt, trên mặt lộ rõ vài phần tức giận.
“Rốt cuộc là có chuyện gì! Vị quân sư đó là người thế nào? Tại sao lại để nữ tử vào trong quân trại? Cho trẫm một lời giải thích!”
Hạ Hạo Miểu đập mạnh tay xuống bàn, phô diễn sự tức giận tột cùng của mình.
“Ngươi có biết chuyện này bị tam hoàng tử Việt Quốc nói ra trước mặt bao nhiêu người, giờ đây toàn bộ văn võ bách quan đều đã biết rồi không? Ngươi coi thường quân pháp, hành sự tùy tiện, ngươi bảo trẫm phải để cái mặt này vào đâu!”
“Năm đó trẫm coi trọng ngươi, đem Triều Ca mà trẫm yêu quý nhất ban hôn cho ngươi, ngươi lại không biết trân trọng, hại nó phải quỳ trước Ngự Thư Phòng suốt cả một ngày trời.”
“Chuyện đó trẫm nể mặt Triều Ca nên vốn không muốn tính toán với ngươi, giờ đây ngươi lại dám dẫn nữ nhân vào quân trại? Ngươi rốt cuộc có ý gì?”
“Ngươi là đang coi thường Triều Ca, hay là coi thường Hoàng gia? Rồi ngươi làm sao có thể ăn nói với Uyển Tình người mà ngươi luôn tâm tâm niệm niệm ?!”
Hạ Hạo Miểu giận không thể át, ông vốn đã kiêng dè hai phụ tử Hề gia, nay Hề Minh Húc lại làm ra loại chuyện này, lòng ông lại càng thêm tức giận.
Hạ Hạo Miểu trút ra một trận lôi đình vạn trượng, thế nhưng Hề Minh Húc đang quỳ trên mặt đất lại không thốt ra nửa lời.
Hề Minh Húc thẳng lưng, trên mặt không hề có chút sợ hãi, cũng chẳng hề có một tia áy náy nào.
Trên khuôn mặt tuấn tú ấy chỉ hiện hữu một sự kiên định cùng một phần cố chấp.
“Thế nào? Ngươi đây là không định nói?”
“Bẩm Hoàng thượng, thần nguyện gánh chịu mọi tội trách.”
“Nói như vậy là ngươi quyết tâm che chở cho nữ nhân đó đến cùng sao?”
Hề Minh Húc không hề do dự: “Đúng vậy.”
“Ngươi, ngươi, ngươi thực sự cho rằng trẫm không dám phạt ngươi sao? Ngươi thực sự nghĩ trẫm không ra tay nổi? Hay là ngươi tự thấy bản thân mình quá quan trọng!” Hạ Hạo Miểu giận dữ chỉ tay vào Hề Minh Húc.
“Thần không có, thần có tội, nguyện chịu phạt.”
Hề Minh Húc mặt không biến sắc, còn Hạ Hạo Miểu thì giận đến mức ngón tay run rẩy.
“Được, được lắm, dám đối đầu với trẫm đúng không? Năm đó Triều Ca đúng là mù mắt mới đi thích ngươi!”
“Thần có lỗi.”
“Ngươi tốt nhất là giấu nàng ta cho kỹ, nếu để trẫm bắt được, trẫm sẽ khiến nàng ta chết rất thê thảm!”
Hạ Hạo Miểu hít một hơi thật sâu để bình ổn lại tâm trạng.
Thực ra Hề Minh Húc có tội thì ông phạt là xong, chẳng có gì to tát. Nhưng ông thấy bất công cho Hạ Triều Ca, đứa nữ nhi ông yêu thương nhất làm sao có thể phải chịu loại tủi hờn này!
“Đã như vậy, trẫm thành toàn cho ngươi. Nói đi, vi phạm quân kỷ mang nữ nhân vào quân trại thì phạt thế nào?”
“Bẩm Hoàng thượng, năm mươi trượng.”
“Vậy ngươi xuống nhận một trăm trượng, quỳ trước cửa Ngự Thư Phòng cho đến khi chịu phạt xong mới thôi.”
“Tạ Hoàng thượng long ân.”
Hề Minh Húc dập đầu một cái thật mạnh, mặt không đổi sắc, thẳng lưng bước ra ngoài.
Trên hồ Linh Nhạc, một chiếc thuyền du ngoạn đồ sộ đang chậm rãi lướt đi giữa lòng hồ.
Trên thuyền, Địch Phỉ Nhiên đang ngồi bên bàn ăn, tràn đầy hứng thú một bên thưởng ngoạn cảnh đẹp ngoài cửa sổ, một bên trò chuyện cùng ba vị công chúa.
Địch Lam Thấm ủ rũ đứng tựa bên lan can trên giáp thuyền, một mình ngẩn ngơ nhìn cảnh vật phía xa.
Cách nói chuyện hài hước cùng hiểu biết rộng lớn của Địch Phỉ Nhiên làm cho Hạ Tuyết Mạn cười khúc khích liên tục.
Hạ Uyển Tình tính tình dịu dàng mềm mỏng, tuy không cười thả ga như Hạ Tuyết Mạn nhưng cũng vô cùng vui vẻ.
Phải nói rằng, Địch Phỉ Nhiên chính là một cao thủ tán gái, rất biết cách làm vừa lòng nữ nhân. Hạ Uyển Tình nếu trong lòng không có Hề Minh Húc thì e là cũng đã xiêu lòng.
Còn Hạ Tuyết Mạn thì hoàn toàn không kiềm chế nổi bản thân nữa, ánh mắt ái mộ giấu cũng không giấu nổi.
Hạ Triều Ca lặng lẽ uống trà, nghe bọn họ trò chuyện vui vẻ.
Nếu không dẫn hai người họ theo thì e là đã không có viễn cảnh này rồi, Địch Phỉ Nhiên mời nàng nhất định là còn có lời khác muốn nói. Màn này coi như lãng phí mất cơ hội tốt của hắn.
Hạ Triều Ca thầm cười, đừng nhìn Địch Phỉ Nhiên nói chuyện vui vẻ như vậy, trong lòng chắc đang chửi rủa nàng dữ lắm.
Chuyến này thu hoạch không nhỏ, Hạ Tuyết Mạn xem chừng là dính chặt lấy Địch Phỉ Nhiên rồi. Ác nữ phụ dính lấy nam nhân mưu mô, nàng có nên đẩy thêm một cú không nhỉ? Chơi chút trò vụng trộm hẹn hò, gây hiểu nhầm, tình ái ba tay?
Hạ Triều Ca tự mình tính toán, nhưng tâm trí lại có chút không yên, mí mắt cứ giật liên hồi.
Đúng lúc này, một chiếc thuyền nhỏ lao nhanh tới. Tố Y trên thuyền không nói không rằng xông qua sự ngăn cản của thị vệ, vội vã đi tới trước mặt Hạ Triều Ca.
Hành động này khiến cả nhóm người vô cùng kinh ngạc, đầu óc mơ hồ không hiểu chuyện gì.
Chỉ thấy Tố Y cúi đầu ghé sát tai Hạ Triều Ca nói vài câu.
Hạ Triều Ca đột ngột đứng phắt dậy, làm đổ chén trà trong tay, nước trà bắn tung tóe đầy bàn.
Thế nhưng nàng hoàn toàn không bận tâm, liền nói: “Trong cung có chút chuyện, ta về cung trước, chư vị cứ chơi đùa thỏa thích.”
Hạ Triều Ca nói xong cũng không đợi người khác trả lời, tự mình theo Tố Y bước lên thuyền nhỏ, vội vã rời đi.
Địch Phỉ Nhiên nhìn Hạ Triều Ca rời đi, đôi mắt nheo lại đầy vẻ suy tư.
Hạ Triều Ca phi ngựa thúc roi chạy một mạch, cùng Tố Y nhanh chóng gấp rút trở về hoàng cung.
Đến hoàng cung, Hạ Triều Ca không dừng lại dù chỉ một giây, thẳng hướng Ngự Thư Phòng mà sải bước tới.
Cũng may là Tố Y có võ công, bằng không thì căn bản chẳng thể nào đuổi kịp bước chân của Hạ Triều Ca.
Tố Y bám sát phía sau không khỏi thở dài một tiếng: “Đúng là phạm phải vận đào hoa rồi mà.”
Thời điểm Hạ Triều Ca đi tới trước cửa Ngự Thư Phòng, Hề Minh Húc đang quỳ thẳng tắp ở đó.
Phía sau hắn là hai tên thái giám hành hình đang đứng, hết trượng này đến trượng khác không ngừng giáng xuống lưng Hề Minh Húc.
Mảnh áo trắng trên người Hề Minh Húc đã chằng chịt những vệt máu loang lổ. Tại những vệt máu đó, vạt áo rách tươm, để lộ ra lớp thịt xương bên trong đỏ ngầu mờ xám. Nhìn thôi cũng đủ cảm thấy đớn đau tột cùng.
Nằm ở phía trước Hề Minh Húc, Hề Hoằng Tân cũng đang hướng về phía Ngự Thư Phòng quỳ rạp xuống, không thốt ra một lời, sắc mặt nhợt nhạt.
Hai tên thái giám hành hình quẹt giọt mồ hôi trên trán, đánh đến mức tay chân cũng bủn rủn mỏi nhừ.
“Dừng tay!”
Từ đằng xa, Hạ Triều Ca đã cất tiếng ngăn chặn hai tên thái giám hành hình.
Hai tên thái giám kinh ngạc ngoái đầu lại, vẻ mặt đầy mơ hồ nhìn Hạ Triều Ca. Hình phạt do Hoàng thượng hạ lệnh thì không một ai có thể ngăn cản, ngay cả Thái tử cũng không ngoại lệ, nhưng trưởng công chúa Triều Ca thì lại có thể.
Nghe thấy giọng nói của Hạ Triều Ca, Hề Hoằng Tân chấn động ngẩng đầu lên.
Còn Hề Minh Húc vẫn bất động như cũ, nhưng khóe môi lại âm thầm nhếch lên, nở một nụ cười kín đáo.
“Công chúa, hình phạt này là do Hoàng thượng hạ lệnh, người xem…” Hai tên thái giám vẻ mặt vô cùng khó xử.
“Ta sẽ tự vào giải thích với phụ hoàng. Bọn ngươi nếu còn dám động vào huynh ấy dù chỉ một trượng nữa, cái mạng này coi như bỏ đi!”
Khí thế và uy phong của Hạ Triều Ca sờ sờ ra đó, hai tên thái giám sợ tới mức toàn thân run rẩy, quả nhiên không dám hoạnh hẹ nhúc nhích nữa.
Hạ Triều Ca nói xong, đầu cũng không ngoảnh lại mà bước thẳng vào trong Ngự Thư Phòng.
“Triều Ca?”
Hạ Hạo Miểu đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài. Lúc này ông đặt bút xuống, ánh mắt đầy nghi vấn nhìn Hạ Triều Ca.
“Phụ hoàng, xin người khai ân!”
Hạ Triều Ca quỳ sụp xuống, dập một cú thật mạnh trước mặt Hạ Hạo Miểu.
Hạ Hạo Miểu giật mình đứng phắt dậy, ông nhíu chặt lông mày nói: “Con làm vậy là có ý gì?”
“Xin phụ hoàng khai ân xá miễn hình phạt cho Hề Minh Húc.”
“Triều Ca, con có biết hắn đã làm ra những chuyện gì không!”
“Phụ hoàng, từ nhỏ đến lớn người đều nuông chiều con, việc gì cũng nghe theo con. Lúc này đây, xin người hãy chiều theo ý con một lần nữa có được không?”
“Triều Ca! Hắn không xứng để con phải vì hắn như thế này!”
“Phụ hoàng, trong lòng Triều Ca tự có tính toán riêng, chỉ cầu phụ hoàng thành toàn. Nếu người không nguyện thành toàn, Triều Ca nguyện ý chịu thay huynh ấy phần hình phạt còn lại!”
“Con… con việc gì phải khổ như vậy…”
Môi Hạ Triều Ca siết chặt, vẻ mặt kiên định không chút lay chuyển. Hạ Hạo Miểu rốt cuộc không đành lòng, ông phất phất tay thở dài: “Thôi được rồi, trẫm chịu thua con.”
“Đa tạ phụ hoàng!”
Hạ Triều Ca lại dập đầu thêm một cái thật mạnh nữa rồi đứng dậy lui ra ngoài.
Bước ra khỏi Ngự Thư Phòng, nàng khẽ nhíu mày, nhìn Hề Minh Húc mình mẩy đầy máu tươi, trong lòng trào dâng trăm phương ngàn vị.
“Đa tạ trưởng công chúa đã xin tội.” Hề Hoằng Tân dập đầu một cái thật sâu.
Đúng lúc này, Hề Minh Húc đột nhiên thân hình nghiêng ngả, cả người ngất xỉu đi.
Hạ Triều Ca giật mình vội vàng lao tới đỡ lấy hắn: “Ngự y, mau mời ngự y tới cung Triều Vân!”
Tại cung Triều Vân, Hề Minh Húc đang nằm trên giường, sắc mặt tái nhạt, khắp người quấn chặt băng gạc.
Ngự y tay xách hòm thuốc lui ra ngoài, Hề Hoằng Tân cũng tạm thời trở về tướng quân phủ.
Hạ Triều Ca thở dài một tiếng, ngồi bên mép giường nhìn Hề Minh Húc, nàng cất lời: “Người đi hết rồi, mở mắt ra đi.”
Hề Minh Húc quả nhiên mở bừng mắt ra, hắn nói: “Nàng quả là thông minh.”
“Hai tên thái giám đó ra tay tàn nhẫn đến mấy cũng chẳng bằng đao kiếm trên sa trường, rốt cuộc chỉ là đám chân yếu tay mềm. Một mình chọi trăm quân còn sừng sững không đổ, một trăm trượng quân kỷ này thì làm khó được gì huynh?”